Hubo muchas sonrisas cuando los jugadores del West Ham United abandonaron el vestuario después de su victoria por 4-1 sobre Ipswich Town en su último partido antes de este parón internacional, pero hubo una salida que no fue nada alentadora.
Niklas Fulkrug salió cojeando del estadio de Londres. En otras circunstancias, el delantero de 31 años habría ido a la selección alemana. En cambio, se perdió los partidos contra Bosnia-Herzegovina y Holanda y también se perderá el partido del sábado contra el Tottenham Hotspur debido a una lesión en la pantorrilla.
Fulkrug fue derrotado por primera vez mientras representaba a su país en septiembre de este año. El diagnóstico inicial no se consideró grave y volvió a los entrenamientos ligeros antes del empate 1-1 contra el Fulham, el primer partido del West Ham desde el parón internacional. Pero no logró recuperarse.
El fichaje de verano por valor de 27 millones de libras (35,1 millones de dólares al tipo de cambio actual) procedente del Borussia Dortmund fue visto por última vez contra el Manchester City el 31 de agosto. Ha jugado sólo 63 minutos en la Premier League y no ha aparecido en los últimos cinco partidos del West Ham en todas las competiciones.
“Fullkrug está de baja porque todavía se está recuperando de su lesión”, dijo el jueves a los periodistas el técnico del West Ham, Julen Lopetegui. “Al principio pensó que no tenía una lesión importante, pero tenía un problema y esperamos que mejore.
“Pensábamos que estaría de baja dos semanas como máximo, pero lleva más de un mes y medio de baja. Con suerte estará listo en las próximas semanas, pero por ahora está fuera. No sé cuánto tiempo estará fuera. Veremos.”
El West Ham tiene derecho a una compensación del organismo rector del fútbol mundial, la FIFA, en virtud de su programa de protección de clubes, una póliza de seguro que cubre el riesgo de lesiones de los jugadores mientras juegan al fútbol internacional. Pero esto no servirá de mucho para compensar el lento comienzo de vida de Fulcrug en el Estadio de Londres.
Fulkrug ha jugado más minutos en la Copa Carabao que en la liga (Benjamin Kremel/AFP vía Getty Images)
La diligencia debida de Fulkrug antes de dejar atrás los ganadores de la Liga de Campeones de la temporada pasada fue buscar las opiniones de los ex jugadores del West Ham, Sebastian Haller, quien fue compañero de equipo en Dortmund la temporada pasada, y Thilo Koerer, un compatriota alemán.
Después de esa victoria sobre el líder Ipswich, publicó una foto en Instagram con la leyenda: “Gran victoria en casa, no puedo esperar a volver”.
Pero como se desconoce la fecha de regreso, el capitán Jarrod Bowen y Michael Antonio seguirán sustituyendo al frente en ausencia de Fulcrug. Antonio regresó a los entrenamientos el jueves, iniciando el partido de la Liga de Naciones CONCACAF de Jamaica en casa contra Honduras en las primeras horas del martes, hora del Reino Unido.
El jugador de 34 años, que se encuentra en el último año de su contrato, ha sido titular en seis de los siete partidos de liga del West Ham y marcó su primer gol de la temporada contra el Ipswich. Lopetegui ha confiado en él para liderar la línea en ausencia de Fulcrug: Bowen suele jugar como delantero solitario cuando reemplaza a Antonio en los partidos, pero el internacional inglés se adapta más a su posición natural en la banda derecha.
La temporada pasada, Bowen registró 20 goles y 10 asistencias en 44 partidos, su mejor regreso al club desde que llegó procedente del Hull City en enero de 2020.
Sin embargo, para el West Ham, todo sería diferente si hubieran conseguido al delantero, que ha sido su objetivo número uno de transferencia este verano. Cuando su oferta de £30 millones por John Duran del Aston Villa fue rechazada, recurrieron a Fulcrug. El internacional colombiano de 20 años estaba claramente interesado en la medida y enfrentó una acción disciplinaria en Villa después de mostrar el famoso gesto de la mano del West Ham en Instagram Live.
West Ham necesitaba una presencia atacante joven. Por eso también se habló de otro delantero del Atlético de Madrid, de 20 años, Samu Omorodioni. En su lugar, se unió al Porto portugués y tiene siete goles en otros tantos partidos, incluidos dos contra el Manchester United en la Europa League. También marcó cuatro goles con la selección española sub-21 contra su homólogo maltés el martes.
A pesar del gasto total de verano de más de £120 millones, Fulcrug fue el único delantero del West Ham que desafió a Antonio y Danny Ings por un puesto titular. Cuando el equipo de reclutamiento, liderado por el director técnico Tim Steidten, revisó una breve lista de posibles incorporaciones, él surgió como la mejor opción.
A pesar de su edad, el récord goleador de Fulkrug en Alemania (14 en 22 partidos), Werder Bremen (49 en 124 partidos) y Dortmund (15 en 43) fue elogiado por su compatriota Steidten. El dúo trabajó anteriormente juntos en Bremen.
El único inicio de Fulkrug con el West Ham hasta el momento se produjo en la victoria de la Copa Carabao sobre el Bournemouth. Aunque su actuación de 74 minutos en el estadio de Londres esa noche fue mediocre, estará ansioso por entusiasmar a los fanáticos y formar una gran asociación con Bowen, Mohamed Quds y Lucas Paqueta.
“Creo que puedo dar lo mejor de mí y marcar muchos goles”, dijo Fulkrug al sitio web del West Ham. “Me siento muy bien, estoy fuerte, en forma y en forma, y sólo quiero salir y empezar a jugar. También necesito ayuda. No soy alguien que regatea a cinco jugadores. Soy bueno con Ambos pies y tengo buena habilidad aérea, esos son mis puntos fuertes”.
Hubo un período anterior en la carrera de Fulkrug en el que las lesiones también limitaron su impacto. Entre 2018 y 2021, se perdió 61 partidos en Hannover y Bremen por problemas que incluían una rotura del ligamento cruzado anterior (LCA) de la rodilla y una fractura en el dedo del pie, por lo que no podía jugar sin dolor. A partir de 2021, problemas en la pantorrilla y la rodilla le obligaron a perderse más partidos.
(Ángel Martínez/Getty Images)
West Ham ha luchado repetidamente por reclutar a un número 9 probado, siendo Haller y Gianluca Scamacca los ejemplos más recientes. La gracia salvadora de Fullkrug es su capacidad de rebote. Después de recuperarse de una lesión del ligamento cruzado anterior en septiembre de 2019, marcó seis goles en 19 partidos de liga con el Bremen en la temporada 2020-21.
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El West Ham volvió a tener problemas con el delantero. Choque. Asombroso. Sorpresa. (No)
Otros delanteros del West Ham también tuvieron comienzos lentos, pero su suerte cambió.
Sin embargo, Carlos Tevez no anotó hasta su vigésimo partido con el club, terminando la temporada 2006-07 con siete goles y desempeñando un papel vital para evitar el descenso de la Premier League. Andy Carroll anotó en su noveno partido en noviembre de 2012 para terminar su carrera de siete años en el West Ham con 34 goles en 142 partidos. Y no fue hasta que David Moyes, en su primera etapa como entrenador en 2017-18, cambió a Marko Arnautovic de jugador abierto a delantero centro que comenzó a ganarse el favor de la afición.
Sólo el tiempo dirá si Fulkrug cumple con esa afirmación.
(Foto superior: Jordan Pettitt/PA Images vía Getty Images)
