en una señal informeLa Comisión Mundial sobre Economía del Agua identificó recientemente los mercados del agua como una solución fundamental a la crisis mundial del agua exacerbada por el cambio climático. La lógica es simple: cuando algo es raro, se vuelve más valioso.
Fijando un precio adecuado al agua y estableciendo mercados para la asignación de agua basada en la demanda, podemos promover un uso más eficiente y fomentar la conservación. Sin embargo, si bien el concepto de mercados del agua parece prometedor, Chile, Australia, Estados Unidos y otros países muestran que su implementación puede ser difícil.
Los mercados del agua han sido elogiados por su capacidad para asignar el agua de manera más eficiente. Cuando a individuos u organizaciones se les permite comerciar derechos de agua, el agua se asigna a quienes más la valoran. En Chile, uno de los primeros países en introducir un mercado nacional del agua, los productores agrícolas pueden comprar agua de otras regiones o industrias que tengan excedentes. Gracias a esta flexibilidad, el sistema permite que cultivos valiosos prosperen incluso durante las sequías.
Al ayudar a reducir el uso ineficiente del agua, el mercado del agua de Chile ha aumentado la productividad agrícola con el tiempo. Entre 1985 y 2018, la agricultura intensiva en agua en las regiones de Atacama y Coquimbo aumentó mucho ya que los mercados de agua permitieron una mayor distribución a áreas de alta demanda.
El mismo principio se ha aplicado en la cuenca Murray-Darling de Australia, donde los agricultores intercambian derechos de agua para adaptarse a los cambios en la disponibilidad de agua.
Como Bloomberg informaEl comercio de agua de Australia vale alrededor de 4 mil millones de dólares australianos (2,7 mil millones de dólares) al año, lo que convierte a Australia en el noveno mayor exportador de alimentos del mundo. Estos mismos mercados también pueden ayudar a conservar el agua. El Valle Central de California también permite el comercio de agua agrícola, lo que permite a los agricultores hacer frente a sequías periódicas comprando agua de zonas más ricas en recursos.
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La promesa de los mercados del agua radica en su potencial para aliviar la escasez de agua fomentando la conservación y la eficiencia. Pero no se pueden ignorar los riesgos que plantean, especialmente para la justicia ambiental y la sostenibilidad.
Pero la experiencia de Chile también señala los peligros de los mercados del agua. El mercado del agua de Chile, de ser un monopolio, ha llevado a una desigualdad significativa. Las grandes empresas agrícolas han adquirido importantes derechos de agua, dejando a los agricultores y a las comunidades más pequeñas con poco acceso. Dado que los actores ricos dominan el mercado, las comunidades marginadas están siendo excluidas.
Estos resultados plantean serias preocupaciones en materia de equidad. El agua no es sólo un bien económico; Este es un derecho humano básico. Un sistema que permite a los más ricos comprar la mayor cantidad de agua socava el acceso a quienes más la necesitan.
Luego de que los derechos de agua en el Valle del Limar, en el norte de Chile, se consolidaron entre varias grandes empresas agrícolas, los pequeños agricultores. no fue suficiente agua en años secos. Y se han observado tendencias similares en California, donde se ha observado que una pequeña proporción de titulares de derechos de agua control grandes cantidades de agua disponible que benefician desproporcionadamente a la agricultura.
Además, los mercados del agua pueden conducir a la degradación ambiental. En Chile, los desvíos de agua para uso agrícola a veces amenazan la salud ecológica de ríos y humedales. En Australia, la extracción excesiva de agua ha tenido graves consecuencias ambientales, incluida la destrucción de los ecosistemas fluviales y el agotamiento de las aguas superficiales y subterráneas, lo que amenaza la biodiversidad.
California se enfrenta a un problema similar. Si bien el comercio de agua ha ayudado a equilibrar la oferta y la demanda en algunas regiones, también ha dejado al descubierto profundas desigualdades.
Los pequeños agricultores del Valle Central compiten por el agua con las grandes empresas agrícolas, mientras que las comunidades urbanas pobres enfrentan precios más altos del agua. En tiempos de sequía, el sistema de mercado tiende a favorecer a quienes pueden pagar, dejando atrás a las poblaciones vulnerables.
Los recursos hídricos especulativos también son un problema creciente. En California, algunas empresas de servicios públicos han retirado el agua del mercado, esperando que los precios aumenten y el agua –un recurso vital– se convierta en un activo financiero. Esto ha provocado escasez local y aumento de precios en zonas ya afectadas.
Más allá de las fallas del mercado, hay cuestiones más profundas de equidad y justicia que considerar. La capacidad de las entidades ricas para comprar derechos significa que los mercados del agua tienden a estar monopolizados. Este ha sido un problema constante en Chile, donde las grandes empresas agrícolas y mineras acaparan el mercado, particularmente en áreas propensas a la sequía.
Otro problema es que los mercados del agua a menudo entran en conflicto con los derechos de agua tradicionales o anteriores, lo que genera conflictos legales y sociales. En Chile, los titulares de derechos anteriores, incluidas las comunidades indígenas, han sido desplazados a medida que los derechos de agua se comercializan y venden a grandes instituciones. Estas injusticias plantean cuestiones fundamentales sobre la ética de la transformación de recursos que muchas comunidades consideran bienes públicos.
En general, la implementación de mercados de agua es un proceso intensivo y complejo. Los conflictos transfronterizos por el agua, donde las fuentes de agua cruzan fronteras regionales o nacionales, son una preocupación creciente. Los mercados que permiten a una región reemplazar el agua que necesita aguas abajo crean el riesgo de conflicto entre jurisdicciones.
Por ejemplo, la cuenca del río Colorado, que comparten siete estados de Estados Unidos y México, se ha convertido en una fuente de tensión creciente a medida que el comercio de agua río arriba afecta a los usuarios de aguas abajo. Un marco regulatorio sólido es esencial para prevenir tales conflictos, pero crearlos requiere voluntad política y recursos fuertes.
La promesa de los mercados del agua radica en su potencial para aliviar la escasez de agua fomentando la conservación y la eficiencia. Pero no se pueden ignorar los riesgos que plantean, especialmente para la justicia ambiental y la sostenibilidad. Chile, Australia y California brindan lecciones valiosas sobre las limitaciones de la gestión del agua en el mercado. La monopolización, el acaparamiento especulativo y la degradación ambiental son riesgos graves cuando el agua se trata simplemente como una mercancía.
Es importante desarrollar un enfoque equilibrado. Los mercados del agua deben regularse cuidadosamente para garantizar un acceso justo, evitar la concentración del mercado y proteger los ecosistemas. Los sistemas híbridos que combinan mecanismos de mercado con una sólida supervisión pública y gobernanza comunitaria pueden ofrecer soluciones más equitativas y sostenibles. Los gobiernos también deben proteger los derechos de las comunidades vulnerables y reconocer el agua como un bien público, no sólo un activo comercial.
Eduardo Araral es profesor asociado, ex decano asociado de investigación y ex codirector del Instituto de Política del Agua de la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew de la Universidad Nacional de Singapur.
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