“Cuando tu teléfono suena a las 6 de la mañana un sábado por la mañana, como entrenador de fútbol o como padre, no será bueno”, dijo Neil Harris, el entrenador de Millwall. Atlético. “O es un número equivocado o es una mala noticia. Y este es el momento del miedo”.
La voz al otro lado de la línea esa mañana de junio pertenecía a Andy Marshall, el entrenador de porteros del club Championship. Le informó a Harris que tenía algo que decirle.
“Mi pensamiento inmediato fue: ‘¿Qué has hecho?’ ¿Estás bien?'”, recuerda Harris. “Dijo: ‘Este es Matty’. Entonces dije: “Oh, ¿qué ha hecho?” Él simplemente dijo: ‘Murió'”.
“Mati” era Matia Sarkic, el portero titular del Millwall, cuyo padre, Bojan, llamó a Marshall para darle la trágica noticia de que lo habían encontrado muerto en su apartamento mientras estaba de vacaciones en Montenegro.
“Recuerdo haber entrado en ‘modo papá’ en ese momento”, dice Harris. “Yo estaba como, ‘Mierda’. Marsh, ocúpate de ti mismo y de tu familia. Yo voy al club de fútbol”.
“Entonces fue como, ‘¿Qué hacemos ahora?’ “.
harris habló Atlético desde su oficina en el campo de entrenamiento de Millwall en Bromley, al sureste de Londres, durante el receso internacional de octubre, ha pasado la mayor parte de cuatro meses desde que intentó encontrar la respuesta a esa pregunta.
Sarkic vivía en su nuevo hogar en la ciudad costera de Budva con su pareja Phoebe, el exdefensor del Aston Villa Oskar Borg y su novia. En las primeras horas del 15 de junio, Sarkić se sintió mal y pronto se desplomó. Los intentos de la novia de Borg, una enfermera y los paramédicos de reanimarlo no tuvieron éxito. Tenía sólo 26 años.
Como lo detalla Atlético En ese momento, su muerte se produjo apenas una semana después de que fuera el padrino de boda de los gemelos Oliver con su hermano mayor Danilo y su amigo de la infancia.
A su familia le dijeron que de repente sufrió una insuficiencia cardíaca.
De regreso a Londres, Harris, que regresó para su segunda etapa en Millwall en febrero, se enfrentó a la abrumadora tarea de dar la noticia a sus compañeros de equipo. Primero, informó a James Berilson, propietario de Millwall Boston, antes de pasar cinco horas pegado a su teléfono hablando con otros miembros del personal y jugadores veteranos de su equipo.
Neil Harris dice que entró en ‘modo papá’ después de la trágica muerte de Matija Sarkic (James Fearn/Getty Images)
“No tuvo precedentes”, dijo Harris. “Intentas utilizar tu experiencia de vida. Cuando era jugador joven luché contra el cáncer (de huesos), terminé mi carrera por una lesión para volver y ser entrenador, y luego tuve que trabajar para este club de fútbol como jugador y como entrenador.
“Vuelve al modo papá: simplemente intentas hacer lo correcto. He entrado en modo protector para la banda”.
Para Marshall, la muerte de Sarkic fue un golpe particularmente duro. Ha sido el entrenador de porteros desde que llegó al Villa cuando era un adolescente flaco y nervioso hace casi una década. Desde entonces, Marshall se ha convertido en un portero internacional que parecía destinado a jugar en la Premier League.
Se hizo cercano a la familia de Sarkić y estuvo con él en Turquía y España para recibir entrenamiento adicional unos días antes de su muerte.
Luego, Marshall viajó a Bruselas con un amigo, donde observó con orgullo desde las gradas cómo Sarkic realizaba una actuación notable para Montenegro contra Bélgica. El juego tenía un significado adicional para Sarkic, ya que pasó gran parte de su infancia en Bélgica y era amigo de Wut Faes y Orel Mangala desde su época en la academia del club Anderlecht de Bruselas.
Luego, Marshall le dijo a Sarkic que se callara y disfrutara de las celebraciones de la boda de su hermano en Portugal y de esas vacaciones en Montenegro antes de partir hacia la nueva temporada en la segunda división del fútbol inglés. “La vida no podría ser mejor para Matty”, dice Marshall Atlético.
Sarkic estuvo excepcional con Montenegro contra Bélgica 10 días antes de su muerte (Peter De Voecht/Photo News vía Getty Images)
Luego, apenas 10 días después de que comenzara el partido contra Bélgica, Marshall recibió la llamada de su vida.
“Estaba en la cama y mi teléfono sonaba”, dice. “Cuando lo cogí vi que era el padre de Matija. Perdí la llamada, así que le envié un mensaje de texto: “¿Está todo bien?”. Regresó enseguida. Y cuando lo cogí de nuevo, tuve un sexto sentido: simplemente lo supe.
“El domingo mi pareja estaba reservando vuelos, el lunes por la mañana volé a Montenegro y el lunes por la tarde enterraron a Matia. Todo ocurrió rápidamente. Fue muy, muy duro”.
Millwall ya se ha enfrentado a tragedias antes.
Hace poco menos de un año, su famoso propietario estadounidense, John Berilson, el padre de James, murió en un accidente automovilístico, dejando al club de luto. Pero la muerte de Sarkic fue especialmente sentida por un equipo que lo había tomado en serio desde su llegada procedente del Wolverhampton Wanderers en agosto pasado.
Los jugadores se reunieron para la pretemporada a finales de junio y Harris decidió pasar los primeros tres días juntos honrando la memoria de Sarkic antes de centrarse en el aspecto futbolístico la próxima semana.
En ese emotivo primer día, reunió a todos alrededor del área de 18 yardas en uno de los campos de entrenamiento.
“Hablé con los jugadores y el personal y les dije: ‘Recordamos a Matija, recordamos el gran compañero que fue y el gran amigo, y lo privilegiados que somos de estar aquí. Pasemos los próximos tres días juntos. Es bueno reír, es bueno llorar. Nadie juzga a nadie”, dijo Harris.
“Los jugadores decidieron que Matija quiere que tengamos una sonrisa en la cara y lo disfrutemos. Luego llegamos la semana siguiente y dijimos: “Bien, nunca olvidaremos a Matija, de hecho lo celebraremos en Watford (el primer partido de la temporada de Millwall), pero mientras tanto estamos ocupados con la pretemporada”. “.
Marshall escuchó el discurso de Harris en sus brazos.
“El entrenador se puso de pie delante de todos y dijo: ‘Esto no te define como futbolista, te define como hombre'”, afirmó. “Y creo que es muy triste porque así es”.
En un emotivo homenaje, los jugadores de Millwall optaron por colgar la camiseta número 20 de Sarkic en su espacio del vestuario del campo de entrenamiento, donde permanecerá hasta el final de la temporada. El defensa Jake Cooper dijo: “El lugar donde fue reemplazado todavía está allí y vacío”. Atlético. “Es un recordatorio de que él todavía es parte de nosotros y lo será para siempre”.
Millwall también retiró la camiseta número 20, inauguró el mural de Sarkic en el concierto Cold Blow Lane Stand en The New Den, patrocinado por el club de aficionados, plantó un árbol en su memoria frente a la entrada de los jugadores al estadio e introdujo ahorros de temporada. premio en su nombre.
Muro conmemorativo de Sarkic en The New Den (Ben Peters/MB Media/Getty Images)
Con la pretemporada preparándose y la temporada acercándose rápidamente, se enfrentaron a la abrumadora tarea de elegir un nuevo portero.
Marshall, que contribuyó decisivamente a traer a Sarkic al club, insistió en que debería desempeñar un papel clave en la búsqueda de su reemplazo junto con el nuevo director deportivo de Millwall, Steve Gallen. Firmaron a Lucas Jensen del Lincoln City de League One y a Liam Roberts del Barnsley, otro club de tercer nivel, como suplentes. Ambos se destacaron por sus rasgos de carácter y por su habilidad como jugadores.
“Sabíamos que les iba a resultar extremadamente difícil encontrarse en condiciones tan difíciles”, dice Marshall. “Tienes que entrar y llenar las botas, no sólo por cómo jugó Matías, sino también para lidiar con la reacción emocional de todo lo que pasó. Fue realmente difícil. Pero la forma en que todo el departamento de porteros se unió para ayudar a todos fue fantástico.”
En la tarde del 10 de agosto, Millwall comenzó su campaña por el campeonato en casa contra Watford en lo que se convirtió en un partido conmemorativo para Sarkic, con su familia presente en The New Den y un minuto de silencio antes del inicio.
Después de perder 2-0, Millwall se recuperó y pensó que había salvado un punto gracias al gol tardío de Duncan Watmore, solo para conceder el 3-2 en el último minuto. Pero en este caso, el resultado parecía de importancia secundaria.
“No empezamos muy bien el partido. Creo que (la situación) tuvo un impacto”, dijo Cooper. “Pero era importante mostrar nuestro respeto a la familia de Mati y a su pareja allí y verlos al margen y saber lo difícil que fue para ellos.
La familia de Sarkic se une a los homenajes antes del partido de Millwall contra Watford (Imágenes de Kieran Cleaves/PA vía Getty Images)
“Todavía están pasando por un momento difícil. Este vacío nunca será llenado en sus vidas. Se trataba de darles un momento para recordar a Mati y demostrar lo especial que era en el club de fútbol”.
Esa derrota de Watford resumió la temporada de Millwall hasta el momento, mientras luchaban por permanecer en una división implacable. Pero sólo han perdido una vez en sus últimos cinco partidos de liga antes del encuentro del miércoles contra el Plymouth Argyle de Wayne Rooney.
Sin embargo, independientemente de lo que suceda en el campo, la respuesta de Millwall a la horrible tragedia ha ganado muchos fanáticos.
En las horas posteriores al partido contra Watford, Harris se sintió abrumado por la desagradable sensación de haber perdido a su difunto portero. Sin embargo, el domingo por la mañana la situación era diferente.
“Tomé un café y dije: ‘¿De qué estoy hablando?’ Le dimos al chico una racha excelente. Demostramos que era querido y eso es importante'”.
(Foto superior: Ben Peters/MB Media/Getty Images)
