En 2015, Bill Nye estuvo en Marine One con el presidente Obama.
La personalidad de televisión y defensor de la ciencia estuvo oficialmente allí para un evento del Día de la Tierra, pero aprovechó la oportunidad para hablar con el presidente sobre la exploración espacial y, en particular, la tan necesaria misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro Flintridge de la NASA. . fondos.
Después de una década de presión por parte de los científicos, la misión se lanzará el viernes y explorará los mares helados de Júpiter, que se cree que albergan un vasto océano capaz de albergar vida.
“Hay dos preguntas: ¿De dónde venimos? ¿Estamos solos en el universo?” Él dijo que no. “Si conoces a alguien que dice que nunca hace estas preguntas, no está siendo honesto contigo”.
La nave espacial Europa Clipper, construida por el JPL y valorada en 5 mil millones de dólares, es la sonda interplanetaria más grande jamás construida por la agencia espacial. La sonda se lanzará en un cohete SpaceX construido en Hawthorne.
“Si encontramos vida en otro mundo, cambiará la vida en este mundo”, dijo Nye. “Son las personas que viven y trabajan en Los Ángeles las que están haciendo esto, cambiando potencialmente el curso de la historia humana”.
Pisándole los talones al telescopio espacial James Webb y al rover Perseverance Mars, Clipper es uno de los últimos proyectos “insignias” multimillonarios que se abre paso en el desarrollo de esta década mientras la NASA lucha por ajustar su presupuesto y gestionar el proyecto.
“A menudo hablo de estas misiones como catedrales modernas. Son búsquedas generacionales”, dijo Laurie Leshin, directora del JPL de la NASA, en una conferencia de prensa para el lanzamiento del Clipper. “Estoy realmente orgullosa de que nosotros, como humanidad, estemos eligiendo estos desafiantes objetivos a largo plazo: cosas que no se pueden descubrir en Júpiter. “
La NASA tiene previsto lanzar la prueba el 6 de noviembre y actualmente está esperando que el huracán Milton pase sobre la costa espacial de Florida.
Después de que la nave espacial abandone la plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral, comenzará una odisea de cinco años y medio: primero alrededor de Marte a principios de 2025 y luego a finales de 2026 antes de acelerar hacia el sistema solar más grande que regresa a la Tierra. órbita. Planeta y Luna extremadamente dinámicos.
Europa orbita Júpiter en sólo tres días y medio y se mueve 10 veces más rápido que nuestra Luna. Las intensas fuerzas gravitacionales del gigante gaseoso presionan constantemente el núcleo de la Luna y lo calientan.
Los científicos creen que los respiraderos hidrotermales expulsan el calor del núcleo hacia arriba, derritiendo el vasto océano que se encuentra a unas 15 millas debajo de la superficie helada de la luna. mucho más profundo de lo que la gente jamás ha excavado en la tierra.
Las observaciones desde la Tierra y las sondas en órbita muestran que parte de esta agua se libera a través de grietas en el hielo y erupciones en géiseres de más de cien millas de altura.
Con agua líquida y una fuente de energía en forma de calor, Europa ha fascinado a los científicos durante décadas. Si también contiene compuestos orgánicos, como los aminoácidos que forman las proteínas celulares, entonces Europa podría albergar formas de vida extraterrestres.
Clipper buscará en Europa signos reveladores de estos compuestos y cualquier cosa que pueda ser lanzada al espacio por meteoritos o géiseres.
“Si hay algo vivo (imagínese los microbios europeos, y mucho menos los peces europeos), esas cosas serán lanzadas al espacio”, dijo Nye. “Si tomas muestras del agua de cualquier estanque de la Tierra, en cualquier lugar donde haya humedad, encontrarás todos estos virus, bacterias y microbios, son más pequeños, por lo que encontraremos al menos compuestos orgánicos”.
(La NASA está prácticamente segura de que no encontrará peces, pero eso no impide que los científicos dejen de dormir).
Aunque misiones anteriores a Júpiter han dado a los científicos un bosquejo aproximado de la luna, Clipper ayudará a pintar un retrato más detallado.
Cuando Clipper llegue a Júpiter, rodeará al gigante gaseoso 80 veces en cuatro años, completando 49 sobrevuelos de Europa y colocándose a 16 millas sobre la superficie de la Tierra de polo a polo.
Durante sus primeros vuelos, los científicos tuvieron que confirmar la existencia del océano, todo leyendo el campo magnético producido por la luna y midiendo su gravedad para determinar cuánto atraería a la nave espacial.
También tomarán algunas de las imágenes de mayor resolución de la luna y las primeras lecturas de qué moléculas hay cerca de la superficie.
A lo largo de la misión, Clipper estudiará la compleja dinámica de cómo el océano interactúa con la capa de hielo y el manto calentado que se encuentra debajo. Aparece lentamente porque la sonda utiliza ondas de radio entrantes para ver debajo de la capa de hielo, como una máquina de rayos X.
“Clipper será la primera misión profunda que nos permitirá caracterizar la habitabilidad de lo que es el tipo más común de mundo habitable en nuestro universo”, dijo en conferencia de prensa Gina Dibraccio, directora en funciones de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.
El 3 de septiembre de 2034, la Europa Clipper se estrellará deliberadamente contra la luna rocosa de Júpiter, Ganímedes, asegurando que la nave espacial no choque accidentalmente contra una de las lunas científicas más interesantes del planeta.
Es decir, a menos que la NASA decida extender la misión, lo que ha sucedido frecuentemente en el pasado.
Clipper no es la primera misión que explora la luna helada. En la década de 1990, la sonda Galileo pasó por allí, confirmando las primeras esperanzas de los científicos de que la Luna era más que una tranquila bola de roca que orbitaba alrededor de la Tierra.
El entusiasmo llevó a los científicos a solicitar formalmente una misión especial a Europa a la NASA a principios de la década de 2000.
Pero la NASA siempre tiene que sopesar los posibles hallazgos científicos de las misiones emblemáticas con el riesgo de sobrecostos, y en ese momento la agencia se resistía.
En 2013, la NASA acababa de terminar de lidiar con los sobrecostos del Curiosity Mars Rover y la agencia se concentraba en llevar el telescopio espacial James Webb al espacio. Mientras tanto, el Congreso ha reducido casi a la mitad el presupuesto científico mundial en comparación con hace una década.
Entonces el científico se involucró.
“Entendemos que [mission] Habría sido posible en la Sociedad Planetaria hace 10 años”, dijo Nye, “y simplemente se nos ocurrió: ‘Miren todos, escriban cartas, escriban correos electrónicos, hablen con sus congresistas, vengan a nuestros días de acción’.
La Planetary Society, una organización sin fines de lucro con sede en Pasadena de la cual Ney es director ejecutivo y miembro desde hace mucho tiempo, decidió apoyar una misión a Europa. Su liderazgo testificó ante el Congreso y habló en el Capitolio. Los miembros de la Sociedad Planetaria han escrito más de 375.000 mensajes de apoyo al Congreso y a la Casa Blanca.
En 2014, la agencia dijo claramente a los científicos y al Congreso que no financiaría la misión europea. en tu solicitud de presupuesto.
“Eso nunca sucederá”, dijo Casey Dryer, jefe de política espacial de la Planetary Society. “Nunca presentan simplemente una solicitud de presupuesto diciendo: ‘No vamos a hacer nada’. No hay dinero. En realidad, por favor pregunte’.
Pero el año que viene, la NASA ha pedido al Congreso 15 millones de dólares para iniciar una investigación multimillonaria. Un congresista de Texas, que era un defensor de la financiación espacial y también tenía poder en el proceso presupuestario, decidió donar 100 millones de dólares a la agencia.
La NASA eligió JPL para diseñar y construir la nave espacial.
“No es sorprendente ver que el JPL obtenga un contrato para una misión planetaria”, dijo Matthew Schindell, curador de ciencias planetarias y exploración en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian.
“Tienen un historial realmente increíble”, dijo. “Como tal, son uno de los centros más confiables de la NASA cuando se trata de desarrollar grandes misiones robóticas”.
Hoy, con la inflación del presupuesto de la NASA y el alto costo de su enfoque actual – los vuelos espaciales tripulados – hay otra reducción en las principales misiones científicas estratégicas. Esto también ha creado desafíos para el JPL.
En septiembre, una investigación ordenada por el Congreso encontró que la NASA estaba descuidando importantes inversiones a largo plazo en infraestructura y mano de obra para financiar misiones más caras.
Para cuando Clipper abandone la Tierra, las futuras misiones emblemáticas restantes están en su infancia o enfrentan problemas financieros y de gestión.
Eso deja a JPL con varios proyectos importantes para continuar financiando a sus más de 5.000 empleados. Las operaciones de ingeniería del Clipper se están deteniendo y la sede de la NASA ha suspendido gravemente su otro programa emblemático, el retorno de muestras de Marte, debido a los costos y retrasos proyectados.
La financiación anticipada y las preocupaciones sobre los sobrecostos han tenido altibajos en la NASA durante décadas, y el futuro del JPL junto con él.
En la década de 1980, el JPL no se aferraba a la vida, ya que la administración Reagan consideró desmantelar el laboratorio como institución privada y cancelar su única misión: Galileo.
Prueba inspiró la fundación la sociedad de los planetas.
Afortunadamente, un administrador de Caltech, que dirige el JPL, conocía al líder de la mayoría del Senado de los EE. UU., quien efectivamente salvó el laboratorio y la misión Galileo, lo que revolucionaría aún más la comprensión de los científicos sobre Europa e inspiraría la misión Clipper.
“A veces todo se reduce a encontrar un campeón”, no sólo un partidario, sino alguien con el poder de mover el dinero, dijo Dreyer. “Y el JPL no tiene eso en este momento”.
