Los Ángeles – En los días posteriores a la derrota, varios miembros de los Dodgers de Los Ángeles se acercaron a Yoshinobu Yamamoto. Con el peso de la derrota en el Juego 1 de la Serie Divisional Nacional sobre sus hombros, su ansiedad era palpable para un grupo que no hablaba su idioma. Una banda de colegas intentó levantarle el ánimo. Escuchó a lanzadores y receptores, jugadores de cuadro y jardineros, entrenadores y gerentes, todos ofreciendo alguna versión del mismo mensaje.
“Es uno de los mejores lanzadores del mundo”, dijo el receptor suplente Austin Barnes.
“Todos lo abrazaron”, dijo el entrenador de lanzadores Mark Prior.
“A veces”, dijo el veterano lesionado Clayton Kershaw, “solo tienes que recordarle: eres un novato. Puede que seas un novato, pero eres un novato”.
El viernes por la noche, en un juego con poco margen de error contra un oponente que estuvo a punto de arruinar su temporada inaugural de Grandes Ligas, Yamamoto lució el papel. Permitió sólo dos hits en cinco entradas mientras calmaba a un implacable cuerpo de lanzadores de los Padres de San Diego en una victoria de 2-0 en el Juego 5. Superó en duelo a su amigo, compatriota e inspiración de la infancia, Yu Darvish. Yamamoto ayudó a los Dodgers a extender una racha de 24 entradas sin anotaciones para remontar un déficit de 2-1 y empatar a los Mets de Nueva York en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
Yoshinobu Yamamoto y Shohei Ohtani celebran la victoria de los Padres. A continuación: Mets de Nueva York en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. (Harry Howe/Getty Images)
Los Mets fueron considerados un posible destino para Yamamoto, un derecho de 26 años, cuando fue cortado por los Orix Buffaloes el invierno pasado. Los Dodgers ganaron la oferta con un contrato de 12 años y $325 millones más una rescisión de $50 millones. Su temporada de novato estuvo marcada por contratiempos, ajustes y una lesión en el hombro. Sus manos son pequeñas. Su estructura es diminuta. Su constitución sólo podía intimidar a un vendedor de GapKids. En el Juego 5, todavía demostró exactamente por qué los Dodgers son superiores al resto del campo, dándole a Yamamoto el contrato más grande jamás alcanzado por un lanzador.
“Este niño no recibió el dinero que merecía debido a su potencial”, dijo el trabajador de servicios públicos Quique Hernández. “No es un proyecto. Obtuvo el dinero por quién es y quién es es lo que mostró esta noche”.
Los Dodgers ajustaron su rotación para una noche similar. Yamamoto comenzó el Juego 1 porque el equipo lo quería disponible para un posible Juego 5. No aparece en la programación tradicional estadounidense; Cada salida que ha realizado esta temporada ha tenido cinco días libres o más. Sin embargo, el equipo no se comprometió con él como titular para el Juego 5 hasta el jueves por la tarde, después de varios días de deliberación.
Su preocupación surgió de la mala temporada de Yamamoto y sus luchas contra San Diego. Se perdió todo julio y agosto por una distensión en el manguito rotador. Desde que regresó en septiembre, ha pasado de la cuarta ronda sólo una vez. Los Padres lo caminaron en su debut en la Serie de Seúl en marzo. En el Juego 1 de la semana pasada, lanzó sólo tres entradas y permitió cinco carreras, siendo golpeado por Fernando Tatis Jr. para un extrabase. y Manny Machado fue tocado cuando no estaba en la zona de strike. Los Dodgers regresaron para ganar, pero Yamamoto pareció insultado ante sus compañeros después.
“Estaba realmente decepcionado después del Juego 1”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman. “Sintió el peso de decepcionar a sus compañeros de equipo, a la ciudad y a toda la nación Dodger”.
El resto del grupo notó su disgusto. Escuchó de ellos durante los juegos en Los Ángeles y San Diego. Después de que los Dodgers utilizaron ocho relevistas para ganar el Juego 4, el manager Dave Roberts le dijo a Yamamoto que se preparara para el Juego 5. El equipo consideró utilizar un relevista frente a él, específicamente para apuntar al dúo derecho de Tatis y Machado. Al final, el club decidió luchar contra Yamamoto, que nunca había aparecido detrás de escena.
No habrá trucos, trampas ni redux en el juego del bullpen. Necesitaban a Yamamoto para mantener viva la temporada.
“Al final del día”, dijo Roberts antes del partido, “apostamos a que un tipo tendrá el partido de su vida”.
De hecho, los Dodgers habrían estado contentos con una gira de tres carreras. La base ha sido preparada. El abridor del segundo juego, Jack Flaherty, también estuvo disponible. El equipo identificó un punto obvio a considerar para el empate de Yamamoto: el segundo turno al bate de Tatis.
Tatis tatuó a los titulares de los Dodgers en todas las series. Conectó un doblete en blanqueada ante Yamamoto en el Juego 1, un jonrón ante Flaherty en el Juego 2 y otro ante Walker Buehler en el Juego 3. Yamamoto decidió atacarlo en el juego 5. Tatis impulsó un slider para ponchar en la primera entrada. Yamamoto continuó atacando a los atacantes de San Diego mientras avanzaba por el equipo. Su bola rápida se encontraba a 97 mph. También tuvo buena suerte: los Padres golpearon seis bolas con una velocidad de salida de 100 mph o más, y solo una fue un hit. “Nos dio más lanzamientos para batear, pero le dimos bien a algunas personas”, dijo el campocorto de los Padres, Xander Bogaerts.
El hit llegó en la tercera entrada por parte del receptor Kyle Higashioka, quien conectó un sencillo de 97 mph. Luis Arráez conectó una bola rápida al jardín derecho para un sencillo. La secuencia de velocidad creó un escenario preocupante para los Dodgers cuando Tatis llegó al plato con corredores en base. Roberts no tuvo tiempo suficiente para llamar a una ambulancia. Necesitaba que Yamamoto pusiera fin a la amenaza.
Yamamoto falló un control deslizante bajo antes de ver una bola curva para ponchar. Lanzó dos bolas más por debajo de la rodilla. El receptor Will Smith señaló para un slider de 3-1. “Es difícil”, dijo Smith. “Tienes que hacerlo. Simplemente sentí que el control deslizante estaba funcionando. ” La paloma voló bajo los pies de Tatis. Todavía estaba latiendo. Un roletazo rodó hacia el tercera base Max Muncy para el doble play que puso fin al juego, lo salvó y extendió la temporada.
Yamamoto no permitió otro corredor de base. Mientras Evan Phillips calentaba en el quinto asalto, Yamamoto fue fácilmente apartado. Su última racha fue otra recta de 97 mph. Después de que el relevista de los Padres, Jake Cronenworth, saliera del campo, Yamamoto salió entre una gran ovación. Roberts se encontró con Yamamoto en el escalón superior del dugout. El gerente envolvió su olla en sus brazos.
“Le creí”, dijo Roberts. “Sabía que estaría a la altura de las circunstancias”.
Yamamoto observó desde el refugio cómo los rescatistas llamaban a la puerta de San Diego. Se unió a un bonito mosh pit cerca del montículo después de que Blake Treinen registrara el out final. Yamamoto se mantuvo al margen, dándole palmaditas en la espalda a sus compañeros de equipo hasta que se dieron cuenta de que era él. Luego entró en el centro de la multitud, rodeado por el grupo que lo había rescatado de su desesperación al principio de la serie.
“Lo que hizo esta noche fue darnos todo lo que tenía”, dijo Barnes. “Fue uno de los mejores partidos que he visto jamás, contra un equipo muy duro. Es brillante. No podríamos haber pedido nada más”.
(Foto superior de Yoshinobu Yamamoto y Will Smith: (Harry Howe/Getty Images)
