Muchos residentes de Carolina seguían sin agua corriente, servicio de telefonía celular ni electricidad mientras los rescatistas buscaban a personas desaparecidas después de que el huracán Helen causara estragos en todo el sureste y matara al menos a 166 personas.
El presidente Biden analizará la devastación en los dos estados a medida que las aguas de las inundaciones retrocedan y revelará más muerte y destrucción que Helena dejó en su camino.
El miércoles, más de 1,2 millones de clientes seguían sin electricidad en las Carolinas y Georgia, donde Helen se trasladó tierra adentro después de tocar tierra por primera vez en la costa del Golfo de Florida. Algunos residentes cocinan comida en parrillas de carbón o suben a una montaña alta con la esperanza de encontrar una señal que les haga saber a sus seres queridos que están vivos.
“Tenemos que iniciar este proceso de recuperación”, dijo Biden el martes, estimando que costaría miles de millones de dólares. “La gente está muerta de miedo. Es urgente”.
Mientras Biden esté en las Carolinas, la vicepresidenta Kamala Harris estará al lado en Georgia.
Perros detectores de cadáveres y equipos de búsqueda recorrieron las montañas del oeste de Carolina del Norte en busca de más víctimas que tierra y escombros hasta las rodillas. Al menos 57 personas murieron sólo en el condado de Buncombe, hogar de la ciudad de Asheville, un paraíso turístico conocido por sus galerías de arte, cervecerías y actividades al aire libre.
En Little Swannanoa, en las afueras de Asheville, las inundaciones revelaron automóviles apilados sobre otros y casas móviles que se habían alejado flotando. Los baches cubrieron las carreteras de barro y escombros.
Cliff Stewart sobrevivió a 2 pies de agua que entró en su casa, volcando las ruedas de su silla de ruedas y haciendo flotar sus frascos de medicinas. Sin electricidad y dependiendo de las entregas de comida de sus amigos, rechaza las ofertas de ayudarlo a irse.
“¿A dónde voy?” dijo el veterano de la Infantería de Marina. “Es todo lo que tengo. Simplemente no quiero renunciar a ello porque ¿qué voy a hacer? ¿Estar sin hogar? Prefiero morir aquí que vivir sin hogar”.
Al otro lado de la frontera, en el este de Tennessee, un convoy que incluía al gobernador Bill Lee, que estaba inspeccionando los daños en las afueras de la ciudad de Erwin, condujo un equipo que sacó dos cuerpos de los escombros, un recordatorio de que los esfuerzos de rescate y recuperación de la muerte aún están en marcha. Es probable que el peaje aumente.
En Augusta, John Sherry Brown convirtió la electricidad del generador de su automóvil para hacer funcionar su refrigerador. Toma “baños para pájaros” con agua recogida en frigoríficos. En otra parte de la ciudad, la gente hace cola durante más de tres horas para conseguir agua en uno de los cinco centros establecidos para abastecer a más de 200.000 personas.
¿Qué se está haciendo para ayudar?
Más de 150.000 hogares se han registrado para recibir asistencia de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y se espera que ese número aumente rápidamente en los próximos días, dijo Frank Matranga, portavoz de la agencia.
A las zonas más afectadas se enviaron alrededor de 2 millones de comidas preparadas y más de un millón de litros de agua, afirmó.
La tormenta provocó las peores inundaciones en Carolina del Norte en un siglo, arrojando más de 2 pies de lluvia en algunos lugares.
La administración del gobernador Roy Cooper dijo el martes que más de dos docenas de plantas hidroeléctricas siguen cerradas. Dijo que podrían ser necesarias unidades militares estadounidenses en servicio activo para ayudar con la recuperación a largo plazo, y agregó que Biden había dado “luz verde” a la rápida movilización de activos militares.
Una sección de una de las principales carreteras de la región, la Interestatal 40, reabrió el martes después de que pasó la inundación, pero una sección dañada cerca de la frontera de Carolina del Norte con Tennessee permaneció cerrada.
Cómo están afrontando algunas de las zonas más afectadas
Los residentes y dueños de negocios se pusieron máscaras y guantes el martes mientras limpiaban los escombros en Hot Springs, Carolina del Norte, donde casi todos los edificios de Main Street resultaron dañados.
Sara Calloway, propietaria de Vaste Riviere Provisions, una tienda de delicatessen y comestibles, dijo que la tormenta llegó con una rapidez aterradora. Anoche ayudó a llenar los sacos de arena, pero fueron inútiles. El agua subió tan rápido que, aunque él y los demás estaban en un apartamento de arriba, temió que no estuvieran a salvo. Pidieron un equipo de rescate acuático de emergencia.
“Fue realmente difícil verlo subir tan rápido y luego ver todos los edificios flotando río abajo. Fue algo que ni siquiera puedo describir”, dijo.
En Black Mountain Mobile Home Park en Swannanoa, Karina Ramos y Ezequiel Bianchi quedaron abrumados por los daños. La pareja, sus hijos y su perro huyeron en la oscuridad previa al amanecer del viernes cuando las crecientes aguas del río Swannanoa comenzaron a inundar el parque.
Para entonces, los árboles habían bloqueado las carreteras y la pareja había abandonado sus tres coches, todos inundados.
“Dejamos todo porque nos entró el pánico”, dijo Ramos.
El servicio móvil ha sido interrumpido
Los daños generalizados y los cortes que afectan a la infraestructura de comunicaciones han dejado a muchas personas sin un acceso estable a Internet y a servicios móviles.
“La gente camina por las calles de Cantón con sus teléfonos en el aire, tratando de captar una señal de teléfono celular como una mariposa”, dijo el alcalde de Cantón, Zeb Smathers, “Cada aspecto de esta respuesta está increíblemente paralizado por la falta de comunicación celular. Una vez necesitábamos absolutamente que nuestros teléfonos móviles fallaran”.
Los equipos de Verizon trabajaron para reparar torres caídas y cables dañados y proporcionar formas alternativas de conectividad, dijo la compañía en un comunicado.
AT&T dijo que ha lanzado “una de las mayores movilizaciones de nuestros activos de recuperación de desastres para respaldar la conectividad de emergencia”.
David Zumwalt, presidente y director ejecutivo de Broadband Without Borders, dijo que los esfuerzos para restaurar el servicio se vieron dificultados por el terreno y la población en expansión de la región.
Destrucción desde Florida hasta Virginia
Helen tocó tierra en Florida el jueves por la noche como huracán de categoría 4, causando estragos en todo el sureste, con muertes reportadas en seis estados: Florida, Georgia, Tennessee y Virginia, además de las Carolinas.
Con al menos 36 personas muertas en Carolina del Sur, el número de muertes de Helen superó los 35 muertos en el estado después de que el huracán Hugo tocara tierra al norte de Charleston en 1989.
Mientras Lee, gobernador de Tennessee, volaba a la parte este del estado el martes para evaluar los daños, los residentes dijeron que el gobernador y su séquito fueron los primeros en recibir ayuda después de la tormenta.
“¿Dónde estaban todos?” preguntó un residente local. “Estábamos solos aquí”.
Verduzco, Amy y Kruesi escriben para The Associated Press. Kruesi informó desde Hampton, Tennessee. El corresponsal de Associated Press, Gary D. Robertson contribuyó en Raleigh; Jeffrey Collins en Augusta, Georgia; John Raby en Charleston, Virginia Occidental; Rebecca Santana en Nueva Orleans; Sean Chen en Nueva York; Colleen Long en Washington; y John Seaver en Toledo, Ohio.
