Los robots pueden preparar patatas fritas, ensaladas y guacamole. ¿Es este el futuro de la comida rápida?

El Miso Robotics Lab en el centro de Pasadena está lleno de robots del pasado y del presente.

Están Sippy, Chippy y Drippy. La estrella del laboratorio: un robot renovado llamado Flippy que puede freír patatas fritas y pollo más rápido que los humanos.

Miso Robotics confía en su capacidad para convencer a las cadenas alimentarias de que introduzcan Flippy, un brazo robótico que deja caer cestas de freidora en aceite caliente, en sus cocinas. Mientras la industria de los restaurantes se enfrenta a costos más altos, impulsados ​​en parte por los aumentos del salario mínimo en California y otros estados, Miso es una de varias nuevas empresas tecnológicas que apuestan a que más empresas buscan nuevas formas de ahorrar dinero, reducir la rotación de empleados y habrá más. pedidos a cumplir.

“Nunca te vas a deshacer de la gente en los restaurantes, y tampoco quieres hacerlo”, dijo Rich Hull, director ejecutivo de Miso Robotics. “Lo que intentas hacer es automatizar cosas que a la gente no le gusta hacer”. Flippy puede procesar más de 100 cestas de patatas fritas por hora, de las 70 cestas que la empresa estima que los trabajadores pueden procesar a la vez. El robot también protege a los trabajadores del riesgo de quemaduras por aceite caliente o resbalones de aceite.

Las cadenas de restauración llevan años experimentando con robots en la cocina. Sin embargo, aunque varias empresas, incluidas White Castle, Sweetgreen y Chipotle, están probando actualmente formas de automatizar la preparación de alimentos, los circuitos y el software aún no se han hecho cargo.

“Estamos en una etapa muy temprana. El retorno de la inversión no ha sido probado”, dijo John Gordon, un analista de la industria de restaurantes que fundó la firma consultora Pacific Management Group. “En algunos restaurantes, definitivamente existe la oportunidad… de duplicar el trabajo que se está haciendo” desde la perspectiva del comensal. .

Para algunas empresas, los primeros resultados son prometedores. El restaurante informal de comida rápida Sweetgreen, con sede en Los Ángeles, ha estado probando lo que la compañía llama una “Cocina Infinita”, que utiliza máquinas para repartir y mezclar los ingredientes de la ensalada que luego la gente termina. Las dos ubicaciones que probaron la tecnología, incluida una en Huntington Beach, experimentaron mejoras en la precisión de los pedidos y la rotación de empleados, mientras que las ventas promedio fueron un 10% más altas, dijeron ejecutivos en una reciente llamada sobre ganancias.

Fundada en 2016, Miso Robotics ha probado versiones anteriores de Flippy en unos 20 restaurantes, incluidos White Castle, CaliBurger y Jack in the Box. White Castle, una cadena de hamburguesas con sede principalmente en el Medio Oeste y los suburbios de Nueva York, dijo que espera seguir adelante con los planes anunciados el año pasado de implementar Flippy en aproximadamente un tercio de sus aproximadamente 350 restaurantes.

La industria de la robótica de la comida rápida está plagada de empresas que han fracasado en sus intentos de revolucionar la industria de la restauración. El año pasado, la startup de pizzas de Silicon Valley, Zume, cerró después de recaudar 450 millones de dólares del Vision Fund de SoftBank y otros inversores. Entre otros problemas, la empresafundada en 2015, tuvo problemas para lograr que sus robots evitaran que el queso derretido se cayera de las pizzas que se cocinaban en un camión de mudanzas camino a los clientes. Y en 2022, la empresa de entrega de alimentos DoorDash cerró Chowbotics, la empresa detrás de una máquina automática de aderezo para ensaladas, unos 18 meses después de adquirir la startup porque no cumplía con las expectativas.

Los analistas dijeron que Miso Robotics se encuentra en un punto de equilibrio. En junio de 2024, la startup tenía un déficit acumulado de 122,8 millones de dólares y una escasa reserva de efectivo de poco menos de 4 millones de dólares. El flujo de caja operativo negativo de la compañía generó preocupaciones sobre su capacidad para sobrevivir, un informe presentado ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU.

Hull y otros ejecutivos recién comenzaron el año pasado, y el ex director ejecutivo Michael Bell fue despedido en mayo de 2023, otro presentar muestra.

Hasta marzo, la compañía había recaudado 126,5 millones de dólares de inversores y estaba en proceso de recaudar fondos adicionales, según Pitchbook. Gordon y otros analistas dijeron que creen que el futuro inmediato de la compañía depende en gran medida de su capacidad para recaudar más efectivo mientras intenta impulsar las ventas.

Hull, uno de los primeros inversionistas en Miso Robotics, es un productor y ejecutivo de cine de Hollywood que también fundó la empresa de transmisión en español Vix Inc., que fue adquirida por TelevisaUnivision en 2021. Dijo que la junta directiva de Miso y Ecolab, que invirtió 15 millones de dólares en la empresa, lo contrató para desarrollar la startup, como lo hizo con el negocio de streaming.

“La innovación no es fácil. Es realmente difícil. Ahora tenemos una ventaja de siete años sobre todos los demás, pero es complicado”, dijo Hull. “Me encanta el desorden”. Siempre ha sido lo mío. “

La compañía planea aumentar significativamente su capacidad de producción el próximo año, lo que le permitirá cumplir con todos los pedidos que reciba, dijo Hull, y agregó que Miso apunta a ser rentable para fines de 2026.

Algunos analistas laborales se preguntan si automatización ayuda a los trabajadores. Brian Justy, analista de investigación senior del Centro Laboral de UCLA, visitó un restaurante que usaba Flippy durante el verano.

“Si es más rápido o más barato que un restaurante tradicional, creo que está bastante claro: muy pocas personas hacían casi lo mismo o más con un menú limitado”, dijo.

Durante una demostración en el laboratorio de Miso Robotics, Hull destacó las mejoras que la compañía ha realizado en Flippy, incluido hacerlo más pequeño para que pueda caber debajo de campanas extractoras y encima de freidoras en cocinas compactas. Y dijo que la integración de la tecnología de inteligencia artificial ha reducido el desperdicio de alimentos y ha mejorado la sostenibilidad, y la máquina es capaz de solucionar problemas con su sistema operativo o alertar a un representante de servicio al cliente si se avería.

Miso Robotics ha probado otros robots que se han utilizado para servir bebidas en un automóvil (Sippy) o cocinar y sazonar chips de tortilla (Chippy), pero Hull dijo que sus ingenieros ahora se centran en el robot freidor. Miso diseñó originalmente Flippy para voltear hamburguesas cuando la startup presentó el robot en 2017, pero la compañía cambió de rumbo cuando vio una mayor oportunidad de ingresos de los alimentos fritos, dijo.

Los ejecutivos de Miso creen que la tecnología de cocción podría ser una gran ayuda para la compañía, afirmando en un documento gubernamental que “la automatización de la estación de cocina de Flippy representa una enorme oportunidad de ingresos de 3.500 millones de dólares sólo para Miso en un mercado donde, lo más importante, sigue estando fragmentado, subdesarrollado, descapitalizada y con oportunidades de crecimiento para una empresa con ventaja de ser la primera en actuar.

Los restaurantes pueden comprar o alquilar el robot y la empresa también gana dinero con el mantenimiento, las actualizaciones de software y el soporte técnico. La mayoría de los clientes alquilan Flippy por entre 5.000 y 6.000 dólares al mes, pero varios factores pueden afectar el precio, incluida la cantidad de freidoras en el restaurante.

Varias cadenas, incluidas Panera, Jack in the Box, Chipotle y Buffalo Wild Wings, están probando la tecnología de Miso a partir de 2021, según muestran los documentos presentados a la SEC. Muchas empresas se negaron a dar más detalles sobre si los robots generarían ahorros de costos, pero señalaron otros beneficios.

En la Casa Blanca, por ejemplo, los robots Flippy han permitido a los empleados centrarse mejor en otros aspectos de la experiencia del cliente, como la precisión de los pedidos y la hospitalidad, dijo Jamie Richardson, vicepresidente de marketing y relaciones públicas de la cadena.

Una pantalla táctil permite al trabajador controlar el brazo robótico de Flippy.

(Al Seib / Para The Times)

La cadena de hamburguesas recurrió a Miso después de darse cuenta de que los trabajadores asignados a la máquina y a la estación de cocción tenían que manejar múltiples pedidos y responsabilidades. White Castle también se asoció con SoundHound para probar un asistente de voz de IA llamado Julia (llamado así por la querida presentadora de White Castle, Julia Joyce, de la década de 1930) para ayudar a tomar pedidos desde el auto. En junio, McDonald’s anunció que pondría fin a un programa piloto similar con IBM en medio de informes de que la tecnología Luchó con el acento de la gente.

Con tantas variables en juego, la Casa Blanca no ha medido si Flippy ha mejorado la retención de empleados, dijo Richardson. Hasta ahora ha recibido comentarios positivos de los trabajadores sobre el robot.

“La gente que viene a nosotros quiere comida caliente, sabrosa y barata”, afirma. “Si puedes eliminar los puntos débiles, si puedes reducir el compromiso, todos ganan”.

Kurt Garner, director de tecnología y clientes de Chipotle, dijo que la cadena de restaurantes probará el robot de chips de tortilla Miso en una ubicación del condado de Orange de 2021 a 2023. Aunque el piloto finalizó el año pasado, Garner dijo que el restaurante incorporó lo que aprendió. otros productos.

Chipotle, que tiene un fondo de capital de riesgo de 100 millones de dólares, ha invertido en otras nuevas empresas, incluida Vebu Labs, fundada y dirigida por el presidente y presidente de Miso Robotics, James Jordan. La sociedad produjo Autocado, que corta, descorazona y pela los aguacates antes de que los trabajadores los rompan a mano para hacer el guacamole. También invirtió en San José Defin para construir lo que la compañía llama una “línea mejorada” que utiliza tecnología automatizada para preparar tazones y ensaladas mientras los empleados de Chipotle preparan burritos, tacos, quesadillas y comidas para niños.

Joe Condi, presidente y director ejecutivo de California Restaurant, dijo que la pandemia de COVID-19 ha aumentado el interés en el uso de la automatización y la tecnología en los restaurantes.

Él espera que gran parte de la adopción ocurra en restaurantes de comida rápida e informal, donde la conveniencia y la eficiencia son claves, en lugar de en restaurantes de servicio completo, donde la interacción con camareros amigables es una parte importante de la experiencia.

“Los restaurantes de servicio rápido como Chipotle, que tienen la capacidad y los recursos para invertir y adoptar tecnología, están liderando el camino”, afirmó.