LONDRES – La última pregunta que Justin Jefferson quería que se respondiera era ésta. Sus Minnesota Vikings acaban de perder ante los New York Jets en el Tottenham Hotspur Stadium. El equipo tenía marca de 5-0 al comenzar la semana de descanso. Había muchas razones para bromear y divertirse, pero cuando el veterano receptor de la NFL, Brandon Marshall, le preguntó a Jefferson sobre su disfraz después del juego, su respuesta fue poco alentadora.
Mirando hacia abajo con su brillante conjunto dorado de Burberry, mencionó la marca y luego inmediatamente lanzó una muestra de insultos que casi la enfermaron.
“No estaba feliz”, dijo Jefferson. “Definitivamente salimos del patio y apuntamos hacia allí”.
La palabra más comprensible mencionada en él puede ser nosotros
Inmediatamente después de la victoria del domingo por 23-17, un hombre llevó la peor parte de los problemas ofensivos de los Vikings: el mariscal de campo Sam Darnold. Aun así, las conversaciones con él y el entrenador en jefe Kevin O’Connell, junto con una reseña de la película All-22, pintan el panorama que Jefferson presentó el domingo por la noche. Los problemas de la ofensiva (sólo una anotación, dos pérdidas de balón y un promedio de 3,8 yardas por jugada) recayeron en el equipo.
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En ocasiones, Darnold juzgaba mal las lecturas y los pases. Llegaremos a ellos pronto. Pero hubo una serie de errores que le costaron partidos a Minnesota. El guardia derecho Ed Ingram recibió un torniquete. El ala cerrada Johnny Mundt fue golpeado en la línea de golpeo, desperdiciando un posible pase de pantalla. El receptor Jordan Edison fue cubierto por el esquinero de los Jets, DJ Reed. Y la lista continúa.
“Estábamos a uno o dos juegos de lograrlo, tal vez luciendo un poco diferentes”, dijo O’Connell. “Y de eso se trata la NFL”.
Sam Darnold habla sobre la mentalidad pic.twitter.com/OjBAthoFrm
– Vikingos de Minnesota (@Vikings) 6 de octubre de 2024
A pesar de todos los elogios que legítimamente recibió Darnold al comenzar la temporada 2024, la victoria de la Semana 5 reveló otros factores en su éxito. Le ha ayudado enormemente un juego terrestre eficiente, una protección de pase ajustada, receptores que pueden separarse y un llamador de señales que puede ajustarse sobre la marcha. Eso no quita nada para Darnold, quien todavía necesita entender las formaciones defensivas y mover el balón con precisión y a tiempo. Esa es sólo la descripción de los requisitos para que los Vikings sigan aprovechando su excelente comienzo.
Comencemos con Aaron Jones, quien promedia 4.9 yardas por acarreo esta temporada, más que todos los corredores titulares de la NFL, excepto seis. Un dato más preciso que explica su impacto puede ser su promedio de yardas después del contacto (3,55 yardas), el cuarto mejor de la NFL. Piénselo: Jones generó casi tres veces más yardas terrestres después del contacto que antes, compensando los bloqueos deficientes e incluso aumentando las yardas cuando las carreras fueron bloqueadas adecuadamente.
Esto afecta otros aspectos de la ofensiva de Minnesota. O’Connell puede utilizar más engaños en su juego cuanto más cerca esté de la primera marca inferior. La línea ofensiva se encuentra en una situación más favorable porque la línea defensiva tiene que correr. Y Darnold puede actuar como si tuviera el viento a favor. No debería sorprender entonces que Ty Chandler, quien promedia sólo 1.74 yardas después del contacto, no haya podido emular la producción de Jones después de salir del primer cuarto con una lesión en la cadera.
En la conferencia de prensa posterior al juego, O’Connell dijo que no tenía ninguna actualización sobre el estado de Jones, aparte de que los Vikings esperan mantenerlo fuera del juego para evitar una “lesión significativa”. Si Jones se pierde un tiempo prolongado, los altos mandos de Minnesota tendrán que pensar detenidamente en reponer la trastienda.
Vale la pena considerar más a fondo una unidad de protección de pases que ha jugado admirablemente durante las primeras cuatro semanas. Algunas filtraciones se produjeron contra los San Francisco 49ers, Houston Texans y Green Bay Packers, pero eso es lo que sucede cuando te enfrentas a jugadores como Nick Bosa, Will Anderson, Daniel Hunter, Rashaan Gary y Kenny Clark. En su mayor parte, la línea ofensiva le ha dado a Darnold mucho tiempo para hacer su trabajo durante las primeras cuatro semanas, excepto uno: Ingram.
Sesenta y seis guardias de la NFL han participado en 150 jugadas esta temporada, y sólo uno ha tenido más jugadas que Ingram, el veterano de tercer año de LSU. Aquí tenéis uno del domingo:
Aquí hay otro:
Una posible solución podría ser Dalton Risner, quien se lesionó la espalda durante la práctica y fue colocado en la reserva de lesionados. Risner voló a Londres con el equipo pero no participó en la práctica del viernes. La semana de descanso podría darle tiempo para integrarse como guardia derecho.
Por supuesto, cuanto antes se separen los receptores, menos tiempo tendrá la línea ofensiva para aguantar. Rara vez eso ha sido un problema con Jefferson, Addison y Jalen Naylor en el redil, especialmente bajo O’Connell y su personal ofensivo. Según Next Gen Stats, antes del domingo, los Vikings tenían casi media yarda más de separación que el equipo promedio de la NFL. Los Jets, cargados con Reed, Sous Gardner, Isaiah Oliver y otros, limitaron a Minnesota a un mínimo dividido a mitad de temporada.
Varias veces, O’Connell llamó patrones profundos contra la cobertura uno a uno, situaciones en las que los Vikings normalmente ganan. Aquí hay uno del domingo, una pista descolorida de Addison contra Reed:
El ala cerrada TJ Hockenson, quien probablemente regrese de una rotura del ligamento anterior cruzado en las próximas dos semanas, debería reforzar las armas de los Vikings. Luego la responsabilidad vuelve a ser de Darnold, quien no estuvo tan listo como el domingo.
Con un segundo en el segundo cuarto, Darnold señaló a Addison y observó cómo Oliver cruzaba el campo con el receptor. Por lo general, cuando la esquina pasa de un lado al otro del receptor antes del centro, la defensa muestra cobertura masculina. Sin embargo, en esta situación, la esquina del soporte está mal. Ni Darnold ni la línea ofensiva lo notaron, y el mariscal de campo fue sorprendido por una captura.
A principios del tercer cuarto, Darnold miró hacia el lado izquierdo del campo en una oportunidad de tercera y 8. En lugar de ver a Mundt en el segundo nivel, le lanzó un pase a Jefferson. Esto es lo que parecía:
Hubo otras decisiones inusuales de Darnold según los estándares de 2024. En tercera y 8 en el último cuarto, Darnold lanzó un pase a Addison con velocidad cerca de la banda izquierda. Unos minutos más tarde, Darnold fue presionado campo abajo y mientras Edison corría libremente por el medio del campo, no podía mover su peso adecuadamente para generar la cantidad de fuerza necesaria para realizar el lanzamiento.
“Definitivamente hubo oportunidades que perdí”, dijo Darnold. “Yo, personalmente, tengo que continuar al mismo tiempo. Si puedo hacer eso, estaremos bien”.
Había nosotros De nuevo, una palabra que podría definir toda la carrera de Darnold. Cuando las cosas iban mal con los Jets, él era el centro de atención. Y como todo salió bien en Minnesota, así fue. En ambos escenarios, la importancia de la infraestructura que lo rodea –alrededor de los mariscales de campo en general– es obvia. Esa infraestructura debe construirse, pero luego debe mantenerse semanalmente. Nunca esto fue más evidente que el domingo.
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(Foto: Kirby Lee / Imagn Images)
