NUEVA YORK – El momento decisivo de la rivalidad llegó el domingo hace 47 años. Era una fría noche de otoño en el Bronx, el segundo juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1977, y Hal McRae estaba parado en la primera base. Los Kansas City Royals estaban detrás de los New York Yankees 2-1 en la sexta entrada, pero McRae tuvo una idea, así que llamó a su compañero Freddie Patek, que estaba en la segunda base.
“Saludé a Freddie”, dijo McRae, ahora de 79 años, el viernes desde su casa en Florida. “Si tuviéramos un roletazo, eliminaría al apoyador central”.
Efectivamente, George Brett de los Reales conectó un rodado al tercera base de los Yankees, Greig Nettles, quien disparó un tiro al segunda base Willie Randolph, y sucedió, fue entonces cuando: ¡BOOM! McRae no sacó a Randolph sino que lo eliminó: un bloqueo al cuerpo que comenzó con McRae golpeando a Randolph de cabeza en los muslos y ambos jugadores aterrizando a no menos de 10 pies de la segunda base. La colisión provocó que Randolph dejara caer la pelota, lo que le permitió a Patek conectar un jonrón, lo que provocó que el manager de los Yankees, Billy Martin, saliera volando del dugout enojado, y Randolph le dio algo a McRae.
“Mientras salía del campo”, dijo McRae, “me lanzó el balón”.
Ver el clip ahora es un portal a otra dimensión del béisbol, antes de frases como mercado grande y mercado pequeño, antes de que los jugadores fueran hermanos como compañeros de club de campo, cuando la competencia se podía medir por el odio, los hits y los ascensos públicos. Hace más de cuatro décadas, los Yankees y los Reales se enfrentaron en la Serie de Campeonato de la Liga Americana cuatro veces en cinco años. De un lado estaban los Yankees de la era del Bronx (Billy Martin, Thurman Munson y más tarde Reggie Jackson), la franquicia más emocionante del juego. Del otro lado, estaba un equipo de expansión del país con un miembro del Salón de la Fama en la tercera base y velocidad a raudales. El resultado no fue una serie de béisbol; estaba más cerca de los deportes profesionales.
“Es una guerra ofensiva”, dijo el viernes Brett, tercera base del Salón de la Fama de los Reales, parado afuera del dugout de la tercera base en el Yankee Stadium. “Así era entonces”.
La vieja rivalidad terminó, pero la serie de postemporada se reanuda el sábado por la noche cuando los Yankees reciban a los Reales en el Juego 1 de la ALDS, la primera serie de postemporada entre los clubes desde 1980. Brett y Martin se han ido; Entran Aaron Judge y Bobby Witt. Jr.
Para muchos de los antiguos miembros de la realeza, la historia trae una mezcla de cicatrices emocionales (tres derrotas en la Serie de Campeonato de la Liga Americana entre 1976 y 1978) y redención después de la década de 1980. Pero más de cuatro décadas después, también ha creado un vínculo compartido. : Fueron el equipo que le dio la mejor oportunidad a los Yankees. Tuvieron una pelea de béisbol en el Bronx y vivieron para contarlo.
“Nos odiamos”, dijo el ex receptor Buck Martínez. “Eso es todo lo que hay que hacer.”
“Eran un imperio”, dijo el ex receptor Jamie Quirk, “y nosotros éramos los novatos en el bloque”.
“Fue simplemente un clásico que nunca olvidarás”, dijo el ex campocorto Clint Hurdle. “Era casi como si pudiéramos jugar en el salvaje oeste”.
Hal McRae, que se muestra aquí después de robar el segundo puesto en 1978, fue el catalizador de la rivalidad entre los Yankees y los Reales. (Centrarse en deportes/Getty Images)
En los momentos previos al Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1976, Brett estaba al lado de Martínez dentro de la casa club en Kansas City. Habían estado juntos en las ligas menores y eran compañeros de equipo de los Reales, pero este era su primer partido de playoffs.
“Ambos estábamos sentados allí muy nerviosos”, dijo Martínez. “Y le pregunté: ‘¿Estás nervioso?’ Él dice: “Sí”. Yo dije: “Yo también”. »
Unos minutos más tarde, Brett cometió dos errores en la primera ronda. Martínez, detrás del plato, le gritó al tercero: “Ya estás bien”.
Los Reales, en su octava temporada como franquicia, finalmente llegaron a la postemporada después de derrotar a los Atléticos de Oakland en la División Oeste de la Liga Americana. Mientras tanto, los Yankees llegaron a la postemporada por primera vez desde 1964. En comparación con series posteriores, la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1976 fue un asunto relativamente tranquilo, notable por su dramático Juego 5 en el Bronx.
Empatados 6-6 con dos outs en la parte alta de la novena, los Reales pusieron corredores en primera y segunda antes de que Jim Wolford diera un golpe lento a tercera y el campocorto de los Reales, Al Cowens, fuera obligado a salir en segunda por una decisión controvertida. Por razones que aún desconciertan a Martínez, el tercer out de la entrada llevó a los fanáticos de los Yankees a ensuciar el campo con papel higiénico y basura. Cuando el lanzador de los Reales, Mark Littell, subió al montículo para calentar en la novena entrada, el juego se retrasó cuando el personal de campo intentó despejar el campo.
“Estuvimos en el campo por lo que pareció una eternidad”, dijo Martínez.
Brett todavía no sabe cómo afectó la demora a Littell, pero sí sabe lo que sucedió momentos después: Littell le lanzó una bola rápida a Chris Chambliss de Nueva York, quien desvió la pelota y conectó el jonrón ganador del juego. . Cuando el balón superó la pared, cientos de fanáticos de Nueva York invadieron el campo. Brett hizo una línea para el dugout de la tercera base. Martínez conectó un jonrón. Pero McRae, quien bateó en el jardín derecho, no tenía un camino claro hacia el dugout, por lo que corrió por los jardines, donde encontró refugio en la puerta abierta del jardín izquierdo.
“La puerta estaba abierta, así que corrí hacia esa zona”, dice McRae. “Fue una sensación terrible. Porque los aficionados estaban entrando al campo y yo no sabía lo que iba a pasar”.
Sí, era una serie de ron.
Al año siguiente, en el otoño de 1977, los Reales y los Yankees se enfrentaron nuevamente en otro clásico de cinco juegos, uno lleno de enfrentamientos, peleas y páginas y páginas de puñetazos verbales. En un momento durante la serie, Martin, el apasionado manager de los Yankees, les dijo a los escritores que se enfrentaría al ex lanzador de los Yankees, Larry Gura, en el Juego 4.
“Mi única preocupación es que no se lastime camino al campo de fútbol”, dijo Martin a los periodistas varias veces. “Me refiero a un accidente o algo así. Quizás debería enviar un guardia a su casa”.
Y eso no fue nada comparado con lo que sucedió antes del Juego 4, cuando Cliff Johnson de los Yankees, todavía enojado por la muerte de Randolph, pasó la mayor parte de la práctica de bateo gritándole a McRae de los Reales.
McRae, de 32 años y en su novena temporada, ha sido implacable. Llegó a Cincinnati, donde aprendió a emular el estilo de juego de su compañero Pete Rose. Corrió hacia cada roletazo. Llevó a sus camaradas ante la justicia. Cada vez que su compañero Dennis Leonard comenzaba, McRae levantaba algunos dedos mientras Leonard caminaba hacia el bullpen para calentar. Esa es la cantidad de carreras que jugarían los Reales ese día.
Pero el bloque corporal fue su propia invención.
“Porque sabía que podía hacer contacto y él no podía lanzar a primera base”, dijo McRae.
Baste decir que McRae no era el tipo de hombre que tenía tiempo para Johnson, un jugador suplente.
“Se lo dije a Cliff”, dijo McRae. “No pelearé contra el ‘hombre extra'”.
Sin embargo, los Yankees ganaron el Juego 4 en Kansas City, preparando un Juego 5 ganador que se hizo famoso por la primera pelea entre Brett y Greg Nettles. Brett conectó un triple productor y llegó con fuerza a la tercera base. Nettles le dio una pequeña patada. Más que un poco nervioso, Brett dejó caer la cortadora de césped y comenzó una pelea salvaje que incluyó al receptor de los Yankees Thurman Munson cubriendo a Brett en el montículo – “Él simplemente estaba protegiendo a George en el suelo”, dijo Martínez – y comenzó a hablar. El lanzador Ron Guidry se unió a la pelea.
Greg Nettles y George Brett pelean en la tercera base (Getty Photos)
“Recuerdo que George regresó al dugout y dijo: ‘Me pateó'”, dijo Quirk.
Nadie salió.
“Los árbitros nos tiran el polvo a todos”, dijo Martínez. “Y luego dijeron: ¿Ya terminaste? Bueno, vámonos”.
Esta vez, los Reales llegaron al noveno con un marcador de 3-2. Pero los Yankees batearon para tres carreras y ganaron su segundo banderín de la Liga Americana en camino a su primera Serie Mundial desde 1962.
“Eso fue probablemente lo más frustrante para nosotros”, dijo el lanzador abridor Dennis Leonard. “Porque honestamente sentí que teníamos el mejor equipo del béisbol. Pero ganaron. ¿Qué dirás? “
Los Yankees volverían a ganar en 1978. No importó que Brett conectara tres jonrones en el Juego 3 del Catfish Hunter; Los Yankees ganaron el juego 6-5 y se llevaron la serie en cuatro. Los Reales y los Yankees no llegaron a los playoffs en 1979, pero se enfrentaron por cuarta vez en 1980. Esta vez, fue el cerrador de los Reales: Dan Quisenberry. Brett conectó un jonrón ante Goose Gossage en el Juego 3. Se llevaron la serie en tres juegos.
Los Reales de 1980 perderían la Serie Mundial en seis juegos ante los Filis, y se necesitarían otros cinco años para ganar su primera Serie Mundial. Pero para muchos jugadores, vencer a los Yankees fue tan importante como ganar al final.
“Estaba jugando en el jardín derecho cuando Dan Quisenberry golpeó a Willie Randolph para el último out”, dijo el ex Royal John Watan. “Esta es la primera y única vez que lloré en el béisbol”.
Algo curioso sucedió un día de verano de los años 90. Homeland participó en un torneo de golf benéfico en el que participaron una colección de viejos Royals y Yankees de finales de la década de 1970, dos equipos que se odiaron durante cuatro meses en octubre.
“Realmente te das cuenta de que son buenos chicos”, dijo Watan riendo.
La amistad floreció. Se compartieron historias de guerra. Hurdle vive cerca de Bucky Dent, Florida, y todavía se maravilla de la competitividad de Lou Piniella y Munson, quienes murieron 10 meses después de la serie de 1978.
“Porque sólo querían patearte el trasero”, dijo Hurdle. “Y mirando a esos dos, qué mejores muchachos para tener en tu equipo que muchachos que sólo quieren vencer al otro equipo”.
Casi medio siglo después, Brett hizo una paz similar. Ya no odia a estos jugadores. Pero todavía odia a los Yankees. No puede evitarlo.
McRae va un paso más allá.
“No creo que odiáramos a los muchachos”, dice McRae. “Odiamos a los Yankees. Pensamos que tenían todas las ventajas. Tenían los recursos para fichar jugadores. Estábamos celosos de que pudieran hacer cosas que nosotros no podíamos hacer. Y creo que esa fue la esencia del asunto”.
En vísperas de otra batalla de playoffs entre Kansas City y Nueva York, McRae contó otra vieja historia, una no tan famosa como el secuestro de Randolph o la disputa entre Brett y Nettles. Cuando se registró el out final en 1977, después de algunas discusiones y peleas, varios miembros de la Realeza entraron a la casa club de los Yankees.
“Fuimos, nos sentamos y los felicitamos”, dijo. “Se acabó. La guerra ha terminado.”
(Foto superior del receptor de los Yankees Thurman Munson intentando evitar que George Brett anotara: Sports Focus/Getty Images)
