DURHAM, Carolina del Norte – La primera vez que Charles Lee pisó una tabla de remo, no podía mantenerse en pie. Intentaba surcar las olas del Mediterráneo cerca de la costa griega y reunió todas sus fuerzas para mantenerse a flote.
Durante ese tiempo, fue entrenador asistente de Mike Budenholzer, quien ayudó a llevar a los Milwaukee Bucks y a Giannis Antetokounmpo al Campeonato de la NBA de 2021.
Ahora, después de entrevistar lo que él considera 10 oportunidades de entrenador en jefe, Lee finalmente será el entrenador en jefe.
Reemplaza a Steve Clifford como entrenador en jefe de los Charlotte Hornets, una franquicia que siempre ha estado en una posición incómoda en la Conferencia Este. Los Hornets nunca pudieron maximizar su talento con Clifford y terminaron 21-61 la temporada pasada.
El vicepresidente ejecutivo, Jeff Peterson, eligió a Lee para posicionar la franquicia en el futuro. Lee fue a Charlotte directamente desde el desfile por el campeonato de los Boston Celtics y no disfrutó de un momento de sentarse y sumergirse en el campeonato.
Cuando Lee reunió a su personal en Charlotte, los llevó a Lake Norman, donde el asistente Chris Gent tiene una casa. Fue una oportunidad de relajarse para Lee, pero todavía estaba pensando en esa experiencia de remo en Grecia. Entonces Gent intervino para ayudar, tal como ha estado trabajando para Lee en el campo esta temporada.
“(Gent) me enseñó a ponerme de pie. Mi equilibrio no es bueno”, dijo Lee mientras sonreía ampliamente. “Entonces él dijo: ‘Te conseguiré una tabla mejor’. Fue divertido, pero difícil. “
Después de 10 temporadas como entrenador asistente de los Atlanta Hawks, Bucks y Celtics, llegó el momento de que Lee diera un paso adelante. Ahora que está a cargo de dirigir el vestuario, su equilibrio debería ser excelente. Todos deberían aceptarlo, especialmente un equipo que ha luchado por mantener la consistencia en las últimas temporadas. Pero si algo ha aprendido de su única temporada en Boston, es que el entrenador en jefe no lo hace él mismo.
Primera temporada de Joe Mazzulla como entrenador interino de uno de los mejores equipos de la liga. La franquicia contrató a Lee y Sam Cassel, dos asistentes que habían estado persiguiendo el puesto principal durante años, para respaldar a Mazzulla.
La situación podría haber generado confusión, pero los Celtics lograron un título sorprendentemente plano, con Lee al lado de Mazzulla al margen. Lee pasó los playoffs cumpliendo con sus deberes como asistente del Celtic mientras también se entrevistaba para el puesto de los Hornets.
“Encontrarás la manera. Lo más importante es que soy un solucionador de problemas, así que disfruté aprendiendo cómo equilibrar esas dos cosas que te apasionan”, dijo Lee. “Estás buscando ganar un campeonato con los Celtics y estás tratando de convertirte en entrenador en jefe de la NBA.
“Así que no entiendo cómo no puedes estar emocionado cada día que te despiertas con esta oportunidad”.
Mientras Lee deambula por las bancas de los Hornets esta temporada, contará con asistentes veteranos Lamar Skeeter, Josh Longstaff, Gent y otros para brindarle el mismo apoyo que brindó anteriormente como asistente.
“Creo que necesitas descubrir cuáles son tus valores fundamentales. Para mí, quería elevar la cultura. Pensé que todos los que elegí harían eso”, dijo Lee. “Querían ayudarnos a construir cultura, la levantan con su trabajo, creatividad e ilusión.
“Sabemos que este es un equipo joven y estamos en el mejor momento de nuestras vidas. Quería ver esa juventud y energía entrar al edificio todos los días, porque eso es más importante para los equipos jóvenes”.
El enfoque de Lee para construir cultura se inspira en Budenholzer (también en su tiempo juntos en Atlanta) y Mazzulla, pero también en las diversas perspectivas de su personal. Cuando se le pregunta sobre los principios básicos en los que quiere que se concentren sus jugadores, todo se reduce a ser competitivo y cómo eso afecta todo lo que hacen como equipo.
Después de la excelente temporada de novato de Brandon Miller y el regreso de LaMelo Ball de una lesión en el tobillo, este equipo tiene mucho talento ofensivo y profundidad sólida. El trabajo de Lee es convertirlo en un equipo que pueda trabajar de manera consistente.
“Simplemente desarrolle buenos hábitos para ganar”, dijo Miller. “Eso es lo que todos están tratando de crear aquí. Las relaciones aquí son excelentes. Aquí todo son sonrisas”.
Pero pocos jugadores de la rotación tienen experiencia significativa en los playoffs. Firmaron a Grant Williams de Boston la temporada baja pasada y adquirieron a Josh Green de los Dallas Mavericks este verano, mientras que Seth Curry y Taj Gibson aportan liderazgo veterano desde la banca.
“Creo que lo que estamos tratando de hacer ahora son nuestros hábitos competitivos y cómo nos afectamos unos a otros”, dijo Lee. “Sepa que si una persona no cumple su parte del trato o la de la competencia, entonces todos lo sentiremos”.
La actitud de Lee es un reflejo de su viaje hacia este esfuerzo. Aprendió a lidiar con los repetidos rechazos mientras trabajaba constantemente en la primera línea del entrenamiento.
“Aprendí de cada entrevista que tuve. ¿Cómo puedo seguir mejorando? ¿Cómo puedo seguir creciendo?”, dijo Lee. “Tomar parte de la retroalimentación y no tomarla como algo personal, pero ¿cómo puedo manejarla ahora a medida que sigo adelante? También diría que para mí hay un factor de coherencia que es como si va a pasar o no. Creo que la situación adecuada se producirá en el momento adecuado y, si no es así, al final seguiré siendo entrenador asistente en la liga”.
Pasó mucho tiempo, pero Lee, de 39 años, finalmente logró salir adelante. No sucederá de la noche a la mañana, pero los Hornets creen que él es la voz energética adecuada que puede llevar al equipo a un gran avance.
“Siento que ha hecho un gran trabajo siendo un verdadero entrenador, un tipo que puede ser conflictivo pero que no se toma las cosas como algo personal. Ese es el estilo de entrenamiento que necesita esta liga”, dijo Williams. “Ha estado preparándose para esto durante años y nunca tuvo la oportunidad.
“Estoy agradecido de que haya tenido la oportunidad y estoy aquí con él”.
(Fotos de LaMelo Ball y Charles Lee: Brock Williams-Smith/NBAE vía Getty Images)
