CLEVELAND – El béisbol tiene un camino. Este juego puede abrir extremos y volver a conectarlos. Puede crear historias, desmantelarlas y luego generar una trama completa. El deporte une, divide y vuelve a unir.
Ese será el caso el lunes cuando Tarik Skubal y Matthew Boyd se enfrenten como lanzadores abridores de sus equipos en el Juego 2 de la Serie de la Liga Americana. Boyd comenzará para los Guardianes de Cleveland como un lanzador que ha reconstruido su brazo y su carrera, sirviendo como un miembro valioso de una rotación volátil que ayudó a los Guardianes a asegurar la corona de la División Central de la Liga Americana.
Skubal lo hará como una selección de novena ronda que se ha convertido en titular de tiempo completo, cargando una pesada carga para un equipo pobre que ha logrado una potencial carrera en la postemporada.
Su historia juntos se remonta a 2018, cuando Boyd era un lanzador novato y Skubal todavía era un don nadie. Boyd estaba de gira con los Tigres en Seattle. El equipo de filmación los siguió mientras visitaban sus antiguos lugares favoritos. El antiguo campo de Boyd High School estaba entre las paradas. Desde entonces, el diamante ha sido renovado y se ha convertido en el hogar del programa de béisbol de la Universidad de Seattle.
En esa visita, Boyd habló con el entrenador de Seattle, Donnie Harrell, alguien a quien conoce desde hace años. Frente al bullpen, Harrell señaló a un zurdo corpulento de pelo largo que acababa de terminar una sesión de lanzamiento.
“El tipo que acaba de lanzar una bola curva”, le dijo Harrell a Boyd, “es un talento de primera ronda”. Pero cae en el proyecto. Él es especial”.
Más tarde ese verano, durante el draft de la MLB, Boyd estuvo al tanto de las selecciones de los Tigres. Cuando vio que el equipo había seleccionado a un lanzador procedente de Seattle en la novena ronda, llamó a Harrell.
“¿Es un niño?” preguntó.
“Puedes apostarlo”, dijo Harrell. “Eres un ladrón.”
Primero, fueron compañeros. Apenas dos años después, el mundo se encontraba en el punto álgido de la pandemia de COVID-19. Skubal fue llamado a filas solo después de que Harrell demostró que tenía razón, pasó por las ligas menores y debutó a la edad de 22 años.
Skubal todavía era serio y tímido en aquellos días. Su primera pelea fue en las ligas mayores. Estaba tratando de encontrar su lugar en un momento y lugar donde todos se sentían aislados.
Boyd fue el titular del día inaugural de los Tigres, una presencia querida en el club que lo dio todo por un equipo en reconstrucción que perdió 114 juegos la temporada pasada. Cuando los Tigres decidieron no canjearlo en la fecha límite de 2019, Boyd profundizó una noche en una entrevista posterior al juego. Un Tigre Solitario que pasó la temporada baja en Detroit, habló sobre su amor por la ciudad y el equipo. Hizo un dibujo de conducir hacia el sur por la Interestatal 75 y ver el horizonte de Detroit. Eterno optimista, soñaba con ser parte del ascenso de los Tigres a la gloria.
Cuando Matthew Boyd jugaba para los Tigres, instaló su hogar de temporada en Detroit. (Andy Lyons/Getty Images)
“Si no piensas de esa manera, si no esperas estas cosas, si no las pones en acción, ¿quién más lo hará?” el dijo
Utilizando a su ex compañero de equipo Justin Verlander, Boyd sugirió que la cena se llevara a cabo mientras estaba de gira.
“La comida del equipo es un alimento básico en las grandes ligas”, dijo Boyd. “Desafortunadamente, COVID, lo perdimos”.
Sintiendo un problema que necesitaba solución, Boyd y sus compañeros de equipo idearon una alternativa para la temporada 2020. Junto con el veterano Jordan Zimmerman y el recién llegado Casey Miz, encontrarían un elegante restaurante de carnes, pedirían entrega a domicilio y distribuirían regalos en la habitación del hotel. Se reunieron, vieron béisbol, hablaron sobre la vida.
“Algunas veces”, dijo Boyd, “incluso abrimos una botella de vino”.
Para el novato Skubali, las fiestas significaban todo. La ayudaron a encontrar un sentido de pertenencia en un momento en el que era difícil conectarse.
“Probablemente no deberíamos estar en las habitaciones del otro”, dijo Skubal.
En enero siguiente, Skubal viajó desde su Arizona natal a Seattle. Se quedó con Boyd, al igual que sus compañeros de equipo Daniel Norris y Spencer Turnbull, mientras entrenaba en Driveline.
Parte del vínculo entre Skubal y Boyd fue un producto natural de estar juntos durante la temporada de béisbol. Parte de esto fue el resultado de ambos experimentos.
En ese momento, Skubal era un prospecto talentoso que aún intentaba descubrir cómo liberar todo su potencial. Antes de lanzar uno de los cambios más sucios de la liga, estaba lidiando con las manos. Driveline le sugirió que consiguiera un divisor, lo cual fue un desastre.
Boyd fue el mejor lanzador de los Tigres en 2019, ya que usó un poderoso slider y ponchó a 11.6 bateadores en nueve entradas. Pero nunca pudo utilizar plenamente todas sus armas. Una lesión en el tendón de la corva izquierdo descarriló su mecánica en 2020. En septiembre de 2021, estaba en la mesa de operaciones y necesitaba una cirugía del tendón flexor.
Skubal tuvo a Tommy John en su segunda temporada en Seattle, de ahí que cayó en el draft. Mostró una gran promesa, pero también era propenso a obtener puntajes altos y muchos jonrones: 44 en sus primeros 39 juegos de la MLB, para ser exactos.
Con los altibajos, hubo una oportunidad de hablar y crecer. Los jugadores más jóvenes admiraban a Boyd como entrenador.
“Tuve muchas discusiones con él, sólo mentalmente, estás preocupado por arriba y por abajo, ¿cómo me concentro en mi trabajo?” dijo Skúbal. “Y él tuvo muchos consejos y cosas para mí durante todo este proceso.
“Creo que habla del tipo que es. Creo que es el tipo más amable del mundo. Se lo dije. Como, ‘Amigo, a veces necesitas estar un poco más loco’.
Boyd, sin embargo, ha dicho frecuentemente que aprende mucho de jugadores más jóvenes como Skubal.
“A través de este entrenamiento mejoras tu juego”, dijo una vez. “Siempre es un juego de crecimiento y autodescubrimiento”.
Para 2022, Boyd todavía se estaba recuperando de una cirugía en el tendón flexor cuando Skubal necesitó el mismo procedimiento en su brazo izquierdo. Aunque estaba lesionado, Boyd firmó con los Gigantes de San Francisco, donde el presidente de operaciones de béisbol de los Tigres, Scott Harris, era entonces el gerente general, y se cambió a los Marineros de su ciudad natal, donde lanzó el 10 de septiembre. Se acabó. sequía de playoffs.
La temporada siguiente, Harris hizo su debut con los Tigres, Boyd regresó con Detroit. Armado con un cambio mejor, esperaba que sus mejores días aún estuvieran por llegar. Mientras se recuperaba, Skubal vio cómo Boyd sufría otra desgracia. En su decimoquinta apertura, abandonó el campo de Texas con el brazo notablemente flácido.
Necesitaba una cirugía Tommy John.
Durante otro largo tratamiento, Boyd confió en Skubal, quien conocía los pros y los contras de todo el proceso.
Incluso cuando Boyd comenzó la temporada 2024 en casa, recibió frecuentes mensajes de texto de Mize y Skubal, controlando la recuperación de su viejo amigo.
“Realmente me apoyé en Casey y Tarik”, dijo Boyd a principios de este año. “Esos muchachos fueron geniales”.
Cuando Skubal vio por primera vez que Boyd había firmado con los Guardianes, apagó el texto del juego.
Traidor.
La verdad es que Boyd tuvo agendas apretadas con los Tigres y sus amigos durante toda la primavera y el verano. “Sólo porque realmente me preocupo por todos esos muchachos”, dijo.
Después de viajes, buenos o malos, Skubal solía sacar su teléfono del armario y ver el mensaje de Boyd. “Siempre hay cosas positivas”, dijo Skubal.
Necesitados de refuerzos para lanzadores, los Rangers firmaron a Boyd el 29 de junio, sabiendo que todavía faltaba más de un mes para estar listo para lanzar. Skubal estaba tan interesado en el éxito de su nuevo jugador de cuadro que observó parte de la rehabilitación de Boyd en las ligas menores. Skubal le envió un mensaje de texto a Boyd después de esos viajes y reflexionó sobre su experiencia al intentar ponerse en forma después de Tommy John.
Mientras Boyd estuvo en la Guardia, los zurdos que alguna vez dirigió fueron nombrados uno de cada cinco. Skubal se recuperó de una cirugía del tendón flexor en la segunda mitad de 2023 con gran éxito. Esta temporada se ha convertido en un monstruo aún más aterrador. Usando los mismos encantos que siempre tuvo, su transformación se convirtió en un arma. Atacó constantemente la zona de strike con agresión.
El lateral izquierdo, alguna vez entrenado por Matthew Boyd, se ha convertido en un equipo de los Tigres renaciente. (Foto: Tim Warner/Getty Images)
“Ha sido muy divertido verlo y ver lo que ha estado haciendo”, dijo Boyd. “No debería decir que es sorprendente porque cuando estaba en rehabilitación, se podía ver la escritura en la pared. El fuego allí y la determinación en cómo abordó su recuperación… Es fantástico verlo cosechar algún tipo de fruto de su trabajo. “
Con Skubal estableciéndose como uno de los mejores del béisbol, Boyd ha tomado medidas para revivir una carrera que se ha visto descarrilada por lesiones e inconsistencia. En ocho salidas para un equipo de los Guardianes con pocos lanzadores abridores, Boyd registró una efectividad de 2.72 y ponchó a más de 10 bateadores de cada nueve. Su control deslizante recuperó su fuerza. Su cambio fue beneficioso.
“Firmará con un equipo y tendrá la oportunidad de demostrar que está sano”, dijo Skubal, “y luce genial”.
Ahora estos destinos están entrelazados.
Por primera vez en 10 temporadas, los Tigres están de regreso en los playoffs. Boyd no pudo ser parte del meteórico ascenso del equipo. En cambio, después de su recuperación y con su equipo liderando la serie 1-0, tiene la oportunidad de dejarlo todo.
Del otro lado estará ese niño del que una vez escuchó susurros en Seattle.
Sentado en Cleveland el sábado, Skubal pensó en esas fiestas de COVID y sonrió.
“Estamos en esa etapa ahora”, dijo Skubal. “Creo que es muy especial. Será divertido verlo jugar. Pero voy a luchar duro contra él”.
(Foto superior de 2020 de Tarik Skubal y Matthew Boyd durante el entrenamiento de primavera con los Tigres: Mark Cunningham/MLB Photos vía Getty Images))
