Una plataforma de metal donde decenas de personas esperaban para abordar un ferry hizo un fuerte crujido al derrumbarse en medio de los gritos aterrorizados de quienes se ahogaban. Algunos se aferraban desesperadamente a la valla, mientras que otros empezaban a nadar con la corriente.
“No hubo tiempo para que nadie aterrizara”, dijo Icy White, que observaba a unos 30 pies de distancia en el muelle del ferry en la isla de Sapelo. “Me llevó unos segundos”.
La familia White estuvo entre los cientos de personas que visitaron la aislada isla barrera de Georgia el sábado para un festival de otoño que refleja la historia y la cultura de la pequeña comunidad Gullah-Geechee de descendientes de esclavos negros. La celebración se convirtió en tragedia cuando la pasarela se derrumbó, provocando la muerte de siete invitados.
White, de Atlanta, grabó un video de lo inmediatamente después en su teléfono celular y lo compartió con The Associated Press. Muestra a turistas e isleños corriendo para rescatar a extraños y ayudar a los heridos en un lugar remoto con pocos socorristas capacitados en el lugar.
“No había ningún servicio de emergencias médicas allí”, dijo Darrell Jenkins, primo de White. “Éramos servicios de urgencias médicas”.
La isla Sapelo, la mayor parte de la cual es propiedad del estado de Georgia, no tiene ninguna carretera ni puente que la conecte con el continente. Los residentes y visitantes suelen confiar en los ferries operados por el Departamento de Recursos Naturales de Georgia para realizar el viaje de siete millas.
El comisionado de Recursos Naturales, Walter Rabon, dijo en una conferencia de prensa el domingo que alrededor de 700 visitantes asistieron al evento del Día de la Cultura organizado por residentes de Hogg’s Hummock, un pequeño enclave poblado después de la Guerra Civil por esclavos que trabajaron en las plantaciones de la isla Thomas Spalding, establecidas.
Rabon dijo que su agencia tenía 40 empleados en la isla en uno de los días más ocupados del año. Luego, la Guardia Costera de Estados Unidos y los departamentos de policía y bomberos locales se unieron a los esfuerzos de búsqueda y rescate con barcos y helicópteros. Pero Rabon elogió a los civiles por sus esfuerzos inmediatamente después del colapso, cuando unas 20 personas fueron arrojadas al agua.
“Su rápida respuesta y acción salvaron una vida más”, dijo Rabon.
En el video de White, se ve a personas aferradas a una barandilla de metal en una pasarela rota, colgando en un ángulo pronunciado hacia el agua. Algunos que se mantienen abajo quedan parcialmente sumergidos, mientras que los que están más cerca de arriba extienden los brazos e intentan levantarlos. Otros regalan salvavidas de color naranja a los que están abajo.
Se pudo ver al menos a una docena de personas nadando en el agua alejándose del muelle y a través de fuertes corrientes que amenazaban con arrastrarlos mar adentro. Aún grabando en su teléfono, White se detiene en un estacionamiento junto al muelle y grita a otros que vengan a ayudar.
“¿Quién puede ayudar?” ¿Quién sabe nadar? ¡Por favor ayuda! ¡Ayuda! ¡Ayuda!”, grita. “¡El dinero cayó! ¡Se cayó! ¡Por favor ayuda! ¡Hay gente en el agua!”
Las noticias del desastre que se estaba desarrollando pronto llegaron al lugar del festival, donde los residentes y visitantes de Hogg’s Hummock se habían reunido para comer carnes ahumadas y brotes de bambú y observaron demostraciones de fabricación de redes y mantas de pesca.
El isleño Jaz Watts dijo que llegó al muelle y encontró a los socorristas sacando a las personas del agua y tratando de brindarles reanimación cardiopulmonar y primeros auxilios. J.R. Grosvenor cargó a una mujer herida en un camión y la llevó a un área de desbordamiento utilizada para la evacuación en helicóptero.
Reginald Hall dijo que cayó al agua y entregó al niño a otros para formar una cadena humana a 60 metros de la playa. Los cuerpos sacados del agua estaban cubiertos con mantas.
“Era un caos. Daba miedo”, dijo Hall, propietario de una casa en la isla.
Rabon dijo que un equipo de reconstrucción de accidentes que trabaja con la Oficina de Investigación de Georgia está trabajando para determinar qué causó la “falla catastrófica” en los muelles del estado, que fueron restaurados en 2021. El Departamento de Recursos Naturales dijo que fue revisado por última vez. en diciembre.
Hogg Hummock se encuentra entre un grupo cada vez menor de pequeñas comunidades sureñas de isleños esclavizados conocidos como Gullah o Ghichi en Georgia. Los científicos dicen que los habitantes conservan gran parte de su herencia africana, incluido un dialecto distintivo y habilidades únicas como la pesca con redes y el tejido de cestas, debido a su aislamiento del continente.
Hogg Hummock, también conocido como Hog Hammock, se colocó encima Registro Nacional de Lugares Históricos en 1996.
Pero a lo largo de las décadas, la población de esta comunidad ha ido disminuyendo y algunas familias han vendido sus tierras a forasteros para convertirlas en casas de vacaciones. El año pasado, los comisionados del condado aprobaron un cambio de zonificación que duplicó el tamaño de las viviendas permitidas en Hogg’s Hump. Esto generó temores entre los residentes de que las casas más grandes pudieran generar impuestos más altos, obligándolos a conservar las tierras de su familia durante generaciones.
Los residentes de la isla Sapelo demandaron al condado de McIntosh y al estado de Georgia en un tribunal federal en 2015, alegando que carecen de servicios básicos, incluidos recursos para hacer frente a emergencias médicas.
Los funcionarios del gobierno restauraron el puerto de ferry en 2021 como parte de un acuerdo legal. Los residentes llegaron a un acuerdo con el condado de McIntosh al año siguiente, que acordó construir un helicóptero en la isla para evacuaciones de emergencia. Grovener, Hall y Watts dijeron que eso aún no ha sucedido.
Watts dijo que un proveedor de atención médica privado planeaba abrir una clínica en el edificio del condado, que durante mucho tiempo se había utilizado como centro comunitario. Sin embargo, ese acuerdo fracasó cuando los comisionados optaron por alquilar el espacio para un restaurante.
“Está claro que los funcionarios locales no están haciendo todo lo que deberían”, dijo Watts. “Estas cosas realmente ayudaron porque cada segundo cuenta”.
Patrick Zucks, el administrador del condado, no respondió de inmediato a un correo electrónico en busca de comentarios.
Bynum y Pettus escriben para The Associated Press. Pettus informó desde Jackson, Miss.
