Las empresas que fabrican losas de piedra artificial, una opción popular para encimeras de cocinas y baños, están desarrollando y comercializando nuevos productos en medio de crecientes preocupaciones acerca de que los canteros sufran una enfermedad pulmonar mortal.
Las nuevas alternativas cuentan con niveles reducidos de sílice cristalina, un mineral que puede causar una enfermedad incurable llamada silicosis si los trabajadores inhalan pequeñas partículas de polvo al cortar y moler piedra.
Los médicos han relacionado una erupción mundial de silicosis grave entre jóvenes canteros con la creciente popularidad de la piedra artificial, que puede contener más del 90% de sílice cristalina. En California, los funcionarios de salud han confirmado 180 casos de silicosis entre cortadores de mostrador en menos de seis años, lo que resultó en al menos 13 muertes.
Los fabricantes de piedra artificial dicen que sus losas se pueden cortar de manera segura con las precauciones adecuadas y que la culpa es de los lugares de trabajo mal administrados, no de sus productos. Pero en medio de batallas legales y llamados a prohibir la piedra artificial, algunas empresas también han comenzado a ofrecer productos más nuevos con bajo contenido de sílice cristalina.
Estas alternativas han llegado rápidamente al mercado de Australia, donde recientemente los reguladores gubernamentales prohibido la instalación de piedra reconstituida. Dr. Ryan Hoy, investigador principal del Centro de Salud Ocupacional y Ambiental de la Universidad de Monash en Melbourne, dijo que muchos de los nuevos productos están hechos con una forma de sílice a partir de vidrio reciclado que es “mucho menos tóxica que la forma cristalina”.
Advirtió, sin embargo, que dichas losas aún pueden contener otros elementos peligrosos. “Definitivamente existe una necesidad urgente de realizar más pruebas toxicológicas”, dijo Hoy, pero a la luz del daño conocido que los trabajadores han sufrido por la sílice cristalina, “creo que la transición a estas es razonable en lugar de retrasarla”.
Los canteros trabajan en una tienda de Sun Valley en 2023.
(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)
El mercado mundial de piedra artificial, un producto apreciado por los clientes por su durabilidad, su precio generalmente más bajo y su amplia variedad de colores y patrones, ha sido valorado en aproximadamente $25 mil millones por investigadores de mercado.
Marcos Santa Ana, presidente de la firma de diseño y construcción Alloi del sur de California, dijo que podía recordar solo un cliente en los últimos años que había planteado preocupaciones sobre el contenido de sílice y preguntado sobre alternativas: un australiano que optó por una encimera de abedul.
Recurrir a nuevos productos ofrece a las empresas de piedra artificial una forma de permanecer en el mercado australiano. Según las normas adoptadas allí, la piedra artificial (un producto elaborado combinando materiales pétreos con componentes químicos como resinas y pigmentos) aún se puede utilizar si tiene menos del 1% de sílice cristalina. Los funcionarios de seguridad en el lugar de trabajo en Australia dijeron que las alternativas legales también incluyen algunos productos hechos de porcelana o “piedra sinterizada”, un producto artificial elaborado uniendo minerales con calor.
Pero la industria de la piedra artificial también ha estado anunciando productos con niveles más bajos de sílice más allá del mercado australiano. Una importante empresa con sede en España, Cosentino, fabrica ahora sus placas de Silestone con un 40% de sílice cristalina o menos y también cuenta con una gama de productos con 10% o menos del mineral.
Cosentino dijo en un correo electrónico que había iniciado una investigación sobre tecnología que ayudó a reducir el contenido de sílice cristalina de sus productos hace más de siete años, mucho antes de cualquier prohibición. En Australia, donde el 10% de sílice cristalina todavía está por encima del límite para la piedra artificial, vende losas hechas de otros materiales como porcelana.
Otra empresa, Caesarstone, con sede en Israel, está comercializando ahora un Colección “Libre de sílice cristalina” en Australia que contiene menos del 1% de sílice cristalina, según sus datos de seguridad, y dijo que planea presentar ofertas similares en los EE. UU. Su filial Caesarstone USA dijo en una declaración escrita que dichos productos “son parte de nuestro compromiso más amplio de liderar el industria hacia prácticas más seguras y sostenibles”.
Caesarstone USA dijo que también tiene una línea existente de “bajo contenido de sílice” con menos del 40% de sílice cristalina disponible en los EE.UU. Y la compañía agregó que ahora está “desarrollando nuevos productos con menos del 1% de sílice cristalina, que se espera que ofrezcan beneficios de seguridad aún mayores”, aunque “el éxito de estos productos en desarrollo y su demanda en el mercado aún no están claros”.
Dr. Robert Harrison, profesor de medicina ocupacional en UC San Francisco, dijo que no había visto tantos casos de silicosis grave y mortal hasta que llegaron al mercado las encimeras de piedra artificial plagadas de sílice cristalina.
“Aún no se sabe si estos [new] “Los productos son completamente seguros”, dijo Harrison, “pero probablemente sean más seguros que los productos que contienen sílice cristalina que vendemos ahora en los Estados Unidos”.
La sílice cristalina causa estragos en los pulmones dejándolos cicatrizados desde dentro. Científicos del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional presentaron una investigación en una conferencia nacional este año que concluyó que era probable que los efectos nocivos sufridos por los cortadores de encimeras fueran “principalmente impulsados” por el contenido de sílice cristalina del material que estaban cortando y moliendo. .
Leobardo Segura Meza, visto en su casa de Pacoima en 2023, se encuentra entre los cortadores de encimeras que padecen silicosis, una enfermedad pulmonar incurable.
(Mel Melcón/Los Angeles Times)
Pero cuando investigadores de la Universidad de Adelaida y la Universidad de Tasmania examinado Cómo las células pulmonares se vieron afectadas por el polvo de los productos de piedra, incluidas algunas versiones reducidas de sílice de la piedra artificial, los resultados sugirieron que “la sílice no era el único componente problemático”, dijo Chandnee Ramkissoon, investigadora en salud pública de la Universidad de Adelaida.
Entre las otras preocupaciones que Ramkissoon y sus colegas han señalado se encuentran metales como el aluminio, así como resinas que pueden emitir compuestos orgánicos volátiles cuando se cortan losas. También observaron que, aunque las losas de “sílice reducida” de hecho emitían menos sílice cristalina cuando se cortaban, las partículas de sílice tendían a ser muy finas. Esto tiene implicaciones para la salud porque las partículas más pequeñas pueden penetrar más profundamente en los pulmones.
“Es suficiente para plantear dudas sobre si en realidad son mucho más seguros”, dijo Ramkissoon.
Cosentino dijo que había encargado una investigación al Instituto de Tecnología Cerámica de España, que encontró que una de sus losas “bajas en sílice” emitía menos sílice cristalina que el granito natural y tenía cantidades similares de metales como aluminio y estaño.
La losa no desprendía cantidades detectables de ningún “compuesto orgánico tóxico” al cortarse, ni tampoco había “diferencias relevantes en el tamaño de las partículas”, según un resumen de Cosentino. Un representante del instituto español dijo que, según su política de privacidad, no podía proporcionar ninguna información sobre los hallazgos no publicados.
Cosentino y los grupos de la industria también han enfatizado que, sin importar el material, se deben emplear métodos seguros. Cualquier tipo de piedra produce polvo cuando se corta, por lo que “adherirse a prácticas de seguridad adecuadas es fundamental, independientemente del tipo de material”, dijo Marissa Bankert, directora ejecutiva de la Asociación Internacional de Fabricantes de Superficies, que representa a empresas que cortan y pulen losas.
Un trabajador pule la superficie de una encimera en una tienda de Sun Valley en 2023.
(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)
Hasta ahora, los reguladores de California han postergado la idea de prohibir la piedra artificial y han decidido imponerla. reglas más estrictas para la seguridad en el lugar de trabajo. un estado factura La creación de un sistema de licencias para los talleres de cantería fue retirada en julio por su autor, quien dijo que los reguladores estatales no eran receptivos a la idea.
Sin un sistema de este tipo para rastrear los talleres de cantería, la asambleísta Luz Rivas (demócrata por North Hollywood) dijo que no hay manera de hacer cumplir adecuadamente ninguna norma de seguridad. En su ausencia, dijo, la táctica actual de los reguladores de California “es simplemente utilizar a los trabajadores como conejillos de indias para descubrir después del hecho” si sus esfuerzos salvan vidas.
Consultado sobre los nuevos productos bajos en sílice, Rivas expresó cautela. “Si estas piedras artificiales con bajo contenido de sílice continúan provocando un aumento de la silicosis entre los trabajadores”, dijo, “entonces creo que lo correcto es prohibirlas”.
A raíz de la prohibición australiana, ha habido llamadas en el Reino Unido y en otra parte para hacer lo mismo. Los grupos industriales se han opuesto firmemente a esa idea: la Asociación de Fabricantes de Piedra Aglomerada. La directora Beatrice Barbiero dijo que “cualquier piedra artificial es segura si se cumplen las normas y requisitos adecuados de salud y seguridad en el trabajo”.
Las empresas de piedra artificial se enfrentan a un torrente de demandas de trabajadores debilitados por la silicosis. En California, un jurado encontró que las empresas de piedra artificial tenían la culpa este verano con un traje traído por Gustavo Reyes Gonzálezun cortador de encimera de 34 años que tuvo que someterse a un doble trasplante de pulmón.
Gran parte de ese juicio giró en torno a si la culpa debería recaer en los polvorientos talleres del condado de Orange donde trabajaba o en las empresas detrás de las losas artificiales. En un expediente judicial presentado durante ese casoJenny Houlroyd, científica de Georgia Tech, opinó que ni el corte en húmedo ni el uso de máscaras (medidas de protección comúnmente recomendadas) harían que la piedra artificial fuera segura de cortar.
Houlroyd dijo en una entrevista que los productos más nuevos necesitan más estudios. “Sería maravilloso”, afirmó, “si se demostrara que reduce el riesgo para los trabajadores”. Pero como científico, me gustaría ver esos datos”.
