KANSAS CITY – Un día de agosto pasado, en medio de uno de los peores años en la historia de la franquicia, el manager de los Reales Matt Cuatra convocó a una reunión. Había sido un verano brutal, un equipo joven constantemente derrotado, un personal de prensa desmoronándose, un entrenador primerizo luchando por sobrevivir.
Quatraro odiaba la derrota. ¿Qué directivo no quiere? Pero lo que realmente le molestó fue la sensación de que sus jugadores estaban desanimados, más preocupados por el próximo invierno o la próxima temporada. Hace dos meses que no quiere dormir. No quería desperdiciar el día de hoy.
“Muy poco está garantizado en este juego, así como en la vida”, dijo sobre la historia a principios de este mes.
Lo que salió no fue exactamente planeado. Quatraro habló sólo desde el corazón. Los Kansas City Royals no tenían nada que perder. El futuro no estaba prometido. Comience a hacer cambios hoy.
Hoy.
Cuatraro seguía diciendo esto. No fue intencional. Simplemente salió. Pero algo en el mantra se quedó. Llevó al club del 15 al 12 de septiembre del año pasado, a través de un invierno transformador y de un buen comienzo en abril mientras el resto del béisbol observaba con curiosidad. Llevó a los Reales de un récord de franquicia de 106 derrotas en 2023 a su primera aparición en postemporada en nueve años y a una barrida de dos juegos sobre Baltimore en la Serie Wild Card y los llevó hasta el jueves por la noche en el Estadio Kauffman. Juego 4 de la ALDS contra los Yankees de Nueva York, donde la imagen definitoria de la derrota por 3-1 fue el campocorto Bobby Witt Jr. apoyado contra la barandilla solo en el dugout local.
Witt, la estrella de los Reales de 24 años, vio a los Yankees celebrar la victoria de la serie. Quería incluirlo todo.
“Aquí es donde quiero estar”, dijo Witt.
Bobby Witt Jr. anotó en la sexta entrada del Juego 4 de la ALDS el jueves. (Imágenes de Jay Biggerstaff-Imagn)
El final de la línea en Kansas City fue doloroso. Durante las últimas cuatro décadas, los Reales se han caracterizado por altibajos y largas sequías en los playoffs. Sorprendentemente, es la primera vez desde 1984 que el partido de playoffs de Kansas City termina antes de la Serie Mundial. Pero la esperanza dentro del club local era poder motivarlo. Este año supieron reales. Ganaron 86 partidos, 30 más que el año pasado. Trajeron el béisbol de playoffs de regreso al Kauffman Stadium por primera vez desde 2015, cuando ganaron la segunda Serie Mundial de la franquicia. Le dieron un susto a los Yankees, el máximo favorito de la Liga Americana, perdiendo tres juegos por cuatro carreras combinadas. Ahora quieren hacer aún más.
“Es el tipo de cosas que encienden una antorcha en uno y dejan un mal sabor de boca para el futuro”, dijo Witt. “Porque ahora mismo para el béisbol de los Kansas City Royals, eso es lo que queremos. Eso es lo que hacemos todos los años. Vamos a llegar a la postemporada. Eso es lo lejos que vamos a llegar.
“No es así como vamos a llegar allí. Hasta aquí llegamos. Eso es lo que vamos a hacer y eso es lo que estamos haciendo”.
Los detalles de la última derrota en el Juego 4 revelaron un tema: los márgenes entre los Reales y los Yankees eran pequeños pero consistentes. Kansas City tenía al manager Michael Wacha y a un grupo de relevistas arañando y arañando a los Yankees para acercarse a tres carreras. Nueva York tenía al as Gerrit Cole bateando rectas de 98 mph a todos los cuartos de la zona de strike. Nueva York contó con Aaron Judge y Giancarlo Stanton, quienes produjeron una carrera segura en el sexto. Los Reales hicieron que el jardinero central Kyle Isbell conectara una bola rápida de 98 mph con un corredor para poner el marcador 3-1 en la parte baja de la séptima.
El sonido del bate golpeando la pelota hizo que Cole girara y mirara hacia el cielo nocturno. Por un momento, pareció que la pelota podría ir al bullpen del jardín derecho y empatar el juego. Pero el gas se acabó y aterrizó en el guante de Juan Soto en la base de la cerca, a 370 pies del plato de home. Sería un jonrón en 24 de los 30 parques de béisbol de las grandes ligas. Pero Isbell dijo que no lo entendió todo.
“Lo tengo un poco en mi tanque”, dijo Isbell. “Pensé que era posible. Pero este es un estadio grande. Yo personalmente tengo que conseguirlo todo. Vi que retrocedía un poco, así que tenía algo de esperanza. Pero simplemente se quedó corto”.
La pelota también tuvo que luchar contra un viento cruzado que se midió en 6 mph cuando comenzó el juego. No era el tipo de tormentas que dejarían caer la pelota. Pero fue suficiente para sorprender.
“Pensé que era un jonrón”, dijo Witt. “Es uno de esos juegos de béisbol locos. El viento, sea el que sea, cambia y cierra ahí mismo el juego. “
Witt se encontraba en una tranquila casa club, rodeado de periodistas, entre los que se escuchaban aplausos, apretones de manos y agradecimientos. La muerte repentina de una temporada de béisbol puede ocurrir rápidamente. Pasas ocho meses con un grupo y luego te despides. El jueves, los Reales podrían consolarse con el hecho de que su núcleo estará de regreso. Witt es una superestrella en ascenso. Salvador Pérez regresa un año más. Los abridores Cole Ragans y Seth Lugo lideran la rotación. Un jugador que quizás no regrese es Wacha, quien inició el Juego 4 y permitió dos carreras en 4 ⅔ entradas. Puede ser agente libre.
“Es una sensación incómoda en este momento”, dijo Wacha. “Sentimos que todavía tenemos que jugar, que nos queda un partido más. No es una buena sensación”.
No importaba que pocas personas esperaran que los Reales estuvieran aquí y se enfrentaran a los Yankees en octubre. Han tenido tres temporadas de 100 derrotas desde 2018 y promediaron 97 derrotas de 2021 a 2023. Este año, se convirtieron en apenas el tercer equipo en la historia de la MLB en llegar a los playoffs en un año después de perder 100 juegos, y el primero en ganar la postemporada. serie
“Aunque perdimos la serie, el año pasado perdimos 100 juegos y este año demostramos que podemos jugar béisbol y jugar a este nivel”, dijo el tercera base Mikel García a través del traductor Luis Pérez.
Los Reales pueden lamentar las oportunidades perdidas. Todos los equipos. Tuvieron la oportunidad de robarse el Juego 1 contra Cole en Nueva York, perdiendo 6-5. En el partido 3 participó el Lugo, All-Star esta temporada. Sus lanzadores estaban dando boletos a demasiados bateadores. Witt y el primera base Vinny Pasquantino se combinaron para tres hits en la serie.
“Nuestros muchachos tenían expectativas más altas de sí mismos y así es como hay que abordar este juego”, dijo Cuatraro. “Uno no viene aquí pensando: ‘Oh, espero que mejoremos un poco'”. No funciona así a nivel de Grandes Ligas.
“Creo que es bueno que ahora sea malo”.
Durante 197 días, Royals 2024 se rige por un código simple: Hoy. El jueves fue el último día.
El mantra, de alguna forma, perdura más allá de este año. Lo mejor, dijo Witt con indiferencia, aún estaba por llegar. Por eso quería sentarse solo en el dugout y observar a los Yankees en su campo. Los Reales están regresando, dijo. Saben lo que quieren ser.
“Es real”, dijo. “Aquí es donde estamos ahora”.
(Foto superior de Bobby Witt Jr.: Scott Winters/Icon Sportswire vía Getty Images)
