La fase de grupos de la Liga de Campeones de esta temporada comienza el martes por la noche. Con él, comienza de nuevo la búsqueda en curso de que un equipo inglés se clasifique para el torneo por primera vez desde 2007.
La victoria del Arsenal en la competición europea de clubes hace 17 años sigue siendo el único éxito inglés, y cada año que pasa surge la pregunta: ¿por qué los equipos ingleses luchan contra la élite europea?
La Superliga femenina se enorgullece de ser una de las mejores ligas de Europa, pero la falta de éxitos en la Liga de Campeones le quita su supuesta calidad. ¿Es esto justo? O solo eso en efecto ¿Es difícil vencer al Barcelona?
Un equipo inglés que ha sido consistentemente fuerte en Europa, a pesar de no poder ganar la Liga de Campeones, es el Chelsea. En cinco y siete años han alcanzado al menos las semifinales. En los dos últimos perdió ante el Barcelona y en la final de 2021 también perdió ante los culés.
Solo el Lyon ha evitado con éxito que el Barcelona ganara en ese tiempo, venciéndolos por 3-1 en 2022 bajo la dirección de la actual entrenadora del Chelsea, Sonia Bompastor.
En ambas semifinales, en 2022-23 y 2023-24, el Chelsea perdió por 2-1 en el global, mostrando una enorme diferencia de calidad respecto a la derrota final por 4-0 en Gotemburgo. Era evidente que había disminuido.
El Manchester City masculino de Josep Guardiola solo ha ganado la Liga de Campeones una vez, pero todavía se le considera, con razón, uno de los mejores, si no el mejor, equipo del mundo. El éxito en las competiciones de copa no es la única forma de juzgar la capacidad de un equipo.
Sin embargo, la experiencia del Chelsea ha demostrado la importancia de conseguir repeticiones en las últimas fases de la competición. En la primera semifinal de la Liga de Campeones de 2018 perdió ante el Wolfsburgo por 5-1. Al año siguiente, en la misma fase, perdió por 3-2 ante el eventual ganador, el Lyon. Chelsea necesitó una serie de encuentros con Wolfsburg y Lyon para prevalecer, pero finalmente derrotaron a esos equipos en los cuartos de final de 2020-21 y 2022-23.
El problema del fútbol inglés es que Arsenal y Manchester City no han podido competir entre sí. Chelsea tenía la ventaja de clasificarse automáticamente para la fase de grupos como campeón de la liga, pero Arsenal y City se quedaron atrás en las primeras etapas.
El Arsenal gana la Copa de la UEFA Femenina 2007 (Ian Walton/Getty Images)
Esto ha limitado su capacidad para desarrollar un equipo que sepa competir en la competición. El City jugó por última vez en la UWCL en 2020-21, perdiendo ante el Barcelona en cuartos de final. Cuando vuelvan a enfrentarse al Barcelona en su fase de grupos, sólo cuatro jugadores permanecerán en la plantilla que les enfrentó la última vez (Chloe Kelly, Alex Greenwood, Laura Coombs y Jess Park).
Directivos como Jonas Eidewall y Emma Hayes han criticado el calendario de partidos de la WSL y su efecto en los equipos ingleses que compiten en Europa. El choque del fin de semana del Chelsea contra el Manchester United se pospuso después de que solo faltaran 48 horas para el partido de la fase de grupos contra el Real Madrid.
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En su rueda de prensa previa al partido del fin de semana contra el Everton, que empató 0-0, Eidevall calificó la liga de “fanática”. “De los 16 equipos (en la Liga de Campeones), 13 equipos debían jugar el viernes y el sábado, pero tres equipos ingleses el domingo. Es muy importante para toda la liga que tengamos éxito en Europa”.
La idea de que la liga debería hacer más con la programación no es sencilla. La WSL tiene regularmente rivales al título que no están involucrados en Europa (Manchester City el año pasado, Manchester United el año anterior) y es difícil imaginarlos enfrentándose a rivales que manipulan su agenda.
La cuestión se complica aún más por el hecho de que la WSL tiene un tercer torneo de copa con una fase de grupos que limita la capacidad de los equipos últimos para jugar el viernes.
La realidad es que la WSL es la liga más competitiva de Europa, independientemente de la capacidad del Chelsea para clasificarse y ganar repetidamente. El margen de victoria del Chelsea en los últimos cuatro años ha sido de dos puntos, un punto, dos puntos y diferencia de goles.
El Barcelona tenía 25, 24, 10 y 15 años.
Lyon tuvo 11, 6 y 11 en los últimos tres partidos.
Los equipos ingleses se ven obligados a avanzar hasta el final de la temporada en su liga debido a la fuerza relativa de otros equipos, muchos de los cuales no están en Europa. No es en otras ligas donde definitivamente tiene un impacto.
Con suerte, con el tiempo, los equipos de Inglaterra se esforzarán entre sí para ser lo suficientemente fuertes como para vencer a los mejores de Europa. Hay evidencia de que esto ha sucedido a lo largo de los años.
Inglaterra es el único país que tiene tres equipos diferentes que llegan a las semifinales de la Liga de Campeones desde 2016-17 (Manchester City, Chelsea y Arsenal). Esta es una virtud en sí misma. Ahora la tarea es seguir estos éxitos y dar un paso adelante.
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(Imagen arriba: Chelsea perdió ante Barcelona en las semifinales la temporada pasada; Naomi Baker/Getty Images)
