NUEVA YORK – Shohei Ohtani estaba emocionado de escuchar su nombre.
“Le dije”, dijo el receptor suplente de los Dodgers, Austin Barnes, después del jonrón de tres carreras de Ohtani en la victoria de los Mets por 8-0 en el tercer juego de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, “golpeó la pelota por encima de la pared”.
“No es un mal consejo”, dijo Ohtani.
Barnes aplaudió tres veces. “Como ‘Más allá del muro esta noche, hombre'”.
Ohtani brilló fuera del estadio mientras vestía uniforme, a dos victorias de la Serie Mundial.
“Buen entrenamiento”, dijo Ohtani.
El juego no es tan fácil para Ohtani. Pero a veces puede hacer que parezca como lo hizo en el octavo el miércoles, golpeando una pelota que podría haber aterrizado en Flushing Bay si el segundo piso del Citi Field no se hubiera interpuesto en el camino.
Shohei Ohtani no tiene hits en 22 turnos al bate sin nadie en base, pero tiene siete hits en nueve turnos al bate con corredores en base. (Sarah Stier/Getty Images)
El jonrón atrajo a varios fanáticos de los Mets a las salidas, extendiendo la increíble división de postemporada de Ohtani y aliviando la tensión para el manager Dave Roberts. Los Dodgers llegan a Queens esta semana con la esperanza de romper una racha de hits de tres juegos mientras utilizan lanzadores abridores que no pueden manejar los juegos. Ohtani aumentó la ventaja con un disparo y protegió el marcador. Roberts no tuvo que utilizar a los relevistas de alto perfil Evan Phillips y Daniel Hudson. Con Yoshinobu Yamamoto como titular en el Juego 4, el equipo tendrá que alinear a Phillips y Hudson, así como a Blake Treinen y Michael Kopech, quienes se combinaron para dos entradas en blanco el miércoles.
“Estas cosas son importantes”, dijo Roberts.
Esta es la primera vez de Ohtani en la postemporada. Ha competido bajo un microscopio durante gran parte de su carrera profesional, pero el público estadounidense nunca ha explorado sus excusas hasta tal punto. Logró dos hits en la victoria del Juego 1 y dos bases por bolas en la derrota del Juego 2. Sin embargo, había simplificado tanto el juego en los últimos meses de la temporada (golpeándolo con tanta potencia cada vez que veía un lanzamiento) que cada una de sus salidas parecía una señal de un largo declive.
Roberts sugirió que Ohtani se movía demasiado en los lanzamientos fuera de la zona de strike. Perdió en el Juego 2 contra el campocorto de los Mets, Sean Mananea. El martes, antes de que los Dodgers llegaran al Citi Field, Ohtani hizo a un lado las preguntas sobre su confianza y enfoque. No podía creer que fuera a desvanecerse bajo el brillo de la postemporada. No se consideraba en medio de una terrible contracción.
“Me siento bien”, dijo Ohtani a través de su traductor, Will Irton. “Siento que puedo recordar los momentos en los que me sentí bien y tal vez incorporar eso”.
Parte de la preocupación surgió de la extraña disparidad en su distribución. Ohtani no ha registrado un hit en 22 turnos al bate sin nadie en base, pero tiene siete hits en nueve turnos al bate con corredores en base. Puede que la diferencia no importe mucho para la mayoría de los toleteros, pero Ohtani lidera la alineación de los Dodgers. Usó sus piernas para hacer 59 carreras durante la temporada regular. No robó nada en octubre.
Ohtani insistió el martes en que la breve pausa en su producción no cambia sus intenciones como bateador. “Independientemente de cómo se acerquen a mí, mi plan es mantener el mismo enfoque tanto como sea posible y no centrarme realmente en cómo me atacan”, dijo.
Ohtani cumplió esa promesa en el Juego 3. Conectó una bola rápida de 95 mph del abridor de los Mets, Luis Severino, en el primer lanzamiento que vio. Después de dos entradas en las que Severino no pudo encontrar la zona, Ohtani recibió una base por bolas. En el sexto, después de un jonrón de dos carreras de Quique Hernández, Ohtani conectó un corte de 0-2 a su plato mientras el relevista de los Mets, Reed Garrett, se lanzaba.
Todos esos ataques tuvieron lugar en un estado vacío. Ninguna cuarta lectura. Siguió con una base por bolas de Will Smith y un sencillo de Hernández. El relevista de los Mets, Taylor Megill, intentó ocultar un corte de 0-1 para un hit dentro del cuadro. Ohtani bateó la pelota al jardín derecho. Los 43.883 aficionados que se encontraban dentro del estadio fueron gaseados. Las estadísticas no le hacen justicia al jonrón: 115,9 mph desde el bate, una distancia estimada de 397 pies. El balón se quedó cerca del poste, lo suficientemente cerca como para merecer una repetición.
“No sé cómo detenerlo”, dijo el tercera base Max Muncy, quien llegó a la base en cinco apariciones en el plato y agregó un tiro solitario en la novena. “El balón estaba a 100 metros del poste. La altura de la columna de adivinación no es suficiente para ello.”
El jonrón cambió el marcador del último juego de Robert. Usó a Treinen, uno de sus relevistas, para enfrentar a los Mets en la parte baja de la séptima. Cuando comenzó la octava entrada, con los Dodgers arriba por cuatro, Hudson fue relevado en el bullpen. Si el resultado sigue igual, Treinen regresará para el octavo. Si los Dodgers añaden una carrera, Hudson lanzará. ¿Agregar tres rondas? Eso permitió a Roberts enviar al novato Ben Kasparius fuera de las dos últimas rondas. “Cuantas más carreras hagamos, más fácil será”, dijo Treinen.
Los números del bullpen están casi a su máxima capacidad para el Juego 4. Los Dodgers intentarán navegar esta serie sin los lanzadores de los Mets Francisco Lindor, Mark Vientos y Pete Alonso mirando a los mismos relevistas una y otra vez. Hasta ahora, Roberts lo ha logrado. “Tanto como podamos ocultar a los muchachos, evitar que entren, probablemente sea lo mejor”, dijo Hudson.
Ohtani abandonó el campo sin hablar con los periodistas. No necesitaba decir mucho. “Era importante”, dijo Roberts, “que Shohei ganara confianza”. Su equipo tiene una posición alta. Su desliz ahogó un balón y salvó su carrera. También ofreció un recordatorio. Incluso con esta relativa disminución en su bateo, Ohtani todavía puede inspirar miedo. Esto, por supuesto, no es sorprendente.
(Foto superior de Shohei Ohtani: Elsa/Getty Images)
