HOUSTON – Esta es ahora la tarjeta de presentación de Tarik Skubal. Capa fuerte. Un ponche para finalizar una entrada. Luego un puñetazo y un poderoso rugido.
El manager de los Detroit Tigers, AJ Hinch, dijo recientemente: “Tiene que estar orgulloso cuando sale del montículo”. “Si lo saludas con un abrazo demasiado grande, podría derribarte por las escaleras”.
Skubal ha hecho esto durante toda la temporada, una muestra de emoción cruda y una actuación que valida acciones tan bulliciosas. Lo volvió a hacer el martes en Houston. El primer inicio de postemporada de su carrera fue tan frustrante que desde su debut en las Grandes Ligas, Skubal ha estado a la altura de las expectativas que estableció con su temporada dominante.
Elige el título que quieras: ace; caballo de trabajo; el jefe del frente. Skubal los revisa a todos. Consolidó aún más su creciente pretensión de ser el mejor lanzador del béisbol, esta vez lanzando seis entradas en blanco y guiando a sus incipientes Tigres a una victoria por 3-1 en el Juego 1 de la Serie de Comodines de la Liga Americana.
“Sé que es a mayor escala y frente a una multitud más grande, tanto aquí, como nuestros fanáticos y en el país”, dijo Hinche. “Pero hemos visto mucho de este comienzo de Tarik Skubal. No es un caso atípico. Es por eso que mucha gente lo llama uno de los mejores lanzadores del planeta”.
Enfrentando una peligrosa mitad superior del orden de Houston, Scubal retiró a José Altuve, Kyle Tucker y Jordan Álvarez en cinco lanzamientos en la primera entrada. Es una forma de marcar la pauta.
Aquí en el Minute Maid Park, un estadio que ha perseguido a muchos lanzadores en la postemporada, Skubal no se dejó intimidar por el momento ni la escala. Su cambio característico fue girar y alejarse de los strikes. Usó el campo 32 veces. También atacó la zona de strike con su potente cuadrúpedo y su sinker. De todas las razones por las que Skubal se ha establecido como una fuerza a tener en cuenta, sus habilidades de bateo son quizás las más importantes. Un lanzador que lanzó los primeros strikes con un 68,7 por ciento en la temporada regular y que ocupó el segundo lugar entre todos los lanzadores de las Grandes Ligas en porcentaje de fildeo en la región ha hecho más de lo mismo.
“Lo ha hecho todo el año”, dijo el receptor Jake Rogers encogiéndose de hombros.
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— Tigres de Detroit (@tigers) 1 de octubre de 2024
Sólo dos momentos se interpusieron el martes para Skubal. El primero llegó en la cuarta entrada cuando los Astros tuvieron problemas. Álvarez es el único. Alex Bregman tuvo problemas durante nueve lanzamientos antes de despegar. Jainer Díaz recibió boleto para poner fin a otro asunto de nueve lanzamientos. Con dos y un out, Skubal no cambió su enfoque ni reestructuró su plan. Golpeó a Jake Rogers, el relevista que le ha valido todas las aperturas a Skubal esta temporada y de quien Skubal dijo que solo bateó una vez en todo el juego. Fue en el campo que Álvarez alcanzó 117 mph en el medio.
“Casi me mata”, dijo Skubal. “Así que sí, he aprendido la lección. No estoy temblando”.
Frente al campocorto Jeremy Peña, Skubal conectó un tiro sucio raso y adentro. Luego, frente a Víctor Caratini, Skubal lanzó a otro bateador, este salió volando del plato y salió.
Y entonces se escuchó el último rugido de este tigre.
“Hay una parte en la que te desmayas y simplemente sucede”, dijo Skubal. “Pero sí, fue una gran escena”.
El segundo tipo de problema ocurrió en la sexta ronda. Skubal se vio envuelto en otro duelo con Bregman. Después del tiroteo, aterrizó en seco de una manera extraña. Skubal invitó a Rogers al montículo. Estaba caminando detrás de la tierra. Hinch y el entrenador Ryan Eubanks se quedaron en el campo. Todos contuvieron la respiración. Skubal les dijo que tenía un calambre en la pierna izquierda.
“Cuando dijo la palabra ‘estudiar’, me sentí mucho mejor”, dijo Hinch.
Rogers miró a su as y dijo: “Uno más. Esto es todo lo que necesitamos”.
Skubal se mantuvo en el juego. Bregman lanzó una línea por encima de la pared del jardín izquierdo. Pero eso no molestó a Skubal. Ponchó a Díaz y registró su sexto y último ponche con una bola rápida de 99,4 mph.
Después de sólo 88 lanzamientos y seis entradas en blanco, Skubal se retiró al dugout. Bajó apresuradamente las escaleras que conducían a la sede del club, seguido por Hinch. Decidieron que su día había terminado.
Tarik Skubal: “Quiero decir, me siento bien. Realmente no me preocupa que esto continúe”.
“Pero es frustrante. No sé qué puedo hacer. Riego bastante. La comida es buena. Probablemente el producto de intentar hacer cada lanzamiento demasiado fuerte. Soy un suéter pesado.”
– Cody Stavenhagen (@CodyStavenhagen) 1 de octubre de 2024
Incluso si el final fue prematuro, el resultado es exactamente lo que hemos visto en Skubal durante toda la temporada. Precisión. Fuerza. Ventaja.
Es el tipo de combinación que un lanzador puede usar para alimentar su voluntad y darle fuerza al equipo hasta la siguiente entrada. Ante su mayor desafío hasta el momento, Skubal respondió a sangre fría. Cualquiera que se sorprenda no lo ha observado lo suficiente.
“Puedes verlo gritando desde la montaña, a pesar de lo competitivo que es”, dijo Hinche. “Lo vemos todos los días y me alegra que el mundo del béisbol lo vea en el escenario más grande del año hasta ahora porque es real y tendrá un impacto real en nuestro club”.
El plan a partir de aquí, dijo Hinche, “crea caos”. Esa se ha convertido en la marca de los Tigres durante los últimos dos meses, cuando Hinch y el presidente de operaciones de béisbol Scott Harris se sentaron en su último desayuno comercial y trazaron un plan para poner sus brazos jóvenes y no probados en las mejores posiciones posibles para el éxito.
Lo hemos visto en muchos juegos. Los lanzadores verdes lanzan en situaciones nuevas. Armas desconocidas que cambian los juegos.
“Me encanta”, dijo Skubal. “Esos muchachos han estado haciendo esto durante el último mes y medio. Simplemente mezcle y combine, en cualquier situación, en cualquier escenario. No importa. Directamente desde Toledo (Triple-A) directo a entradas apalancadas. No importa quién reciba el balón. Entran y hacen lanzamientos. “
Lo vimos todo nuevamente el martes en el Juego 1, cuando el derecho Beau Briske entró desde el bullpen para limpiar el desorden de dos carreras de Jason Foley y poner fin a cualquier posibilidad de que Houston tuviera magia en la postemporada. Al principio del campamento, Briske esperaba formar parte de la rotación como titular. Unos años antes de eso, fue seleccionado en la ronda 27 y lanzó a 93 mph. Pero a través del trabajo duro, la orientación correcta y ahora las oportunidades correctas, Briske ha mostrado señales de emerger como un excelente relevista.
“Cuando salgo con mi mejor material y estoy a la ofensiva y estoy ejecutando, tengo material que puede usarse en cualquier entrada”, dijo Briske. “Siempre he creído eso.”
Hace menos de dos semanas, Briske sacó a los Tigres de un atolladero de segunda y tres en la novena entrada en Baltimore, una victoria que los avanzó a la postemporada. Ingresó al mismo lugar el martes. En el ruiseñor se recordó a sí mismo.
“Lo he hecho antes. Esté preparado”, dijo. “Así que cuando estoy corriendo por el campo, es cuando captas tu atención”.
Jake Rogers y Bo Briske celebran después de la victoria de los Tigres en el Juego 1 en Houston. (Troy Taormina/Imagn Images)
Briske se armó con su bola mortal y su desagradable cambio, lo que obligó a Caratini a salir al jardín izquierdo. Dio boleto a Chas McCormick después de no poder acertar lo que dijo que era un “tiro mortal”. Pero alcanzó las 100,1 millas en el radar, un récord personal que complementa su habilidad. El anotador final del juego fue Jason Heyward. El veterano jardinero conectó una bola rápida de 88,9 mph que golpeó el guante del primera base Spencer Torkelson. Otro respiro.
“La defensa está bien posicionada”, dijo Hinch con una sonrisa.
Antes del Juego 1, los Tigres enviaron a Reese Olson a la sala de prensa como portavoz oficial de Pitching Chaos. Este término significa que los Tigres no tendrán un inicio tradicional en los Juegos 2 o 3.
“Lo único que realmente sé”, dijo Olson, “es que cada vez que AJ me dice que vaya a la montaña, voy”.
Después del partido, Briske levantó pequeñas pesas hasta sus caderas en la casa club y se sometió a cuidados de brazos, aunque en teoría no estaba seguro de cuándo lo usarían. El campocorto de los Tigres, Tyler Holton, usó un kit de rehabilitación después de realizar solo dos lanzamientos y enviar a Kyle Tucker sobre su hombro. Los Tigres anunciaron que será titular para el Juego 2 el miércoles.
Cuando los jugadores de los Tigres salieron del estadio el martes con el sol aún alto en el cielo de Texas, no podrían haber entrado en una situación ideal. Su as bateó en el Juego 1. A la cabeza estaba su bullpen, que no está deteriorado a pesar del drama de los playoffs. Tienen dos juegos más para elegir los enfrentamientos que quieran y luego usar sus mejores manos con pocas restricciones para jugar un estilo sutil pero innovador que les ha ayudado a superar las probabilidades.
“No creo que hoy, el primer partido de playoffs para muchos de estos muchachos, haya sido muy familiar en los últimos meses”, dijo Hinch.
Al igual que los Astros, los Tigres ahora se encuentran en una nueva posición en la que tienen influencia.
Desde que la MLB cambió a un formato de comodines al mejor de tres, los equipos que ganaron el Juego 1 han avanzado ocho veces.
(La foto de arriba quitar la pala: Tim Warner/Getty Images)
