CINCINNATI – El gerente general de los Rojos de Cincinnati, Brad Meador, estaba sentado en el asiento 27C en su vuelo a Tucson, Arizona.
Nick Krall, el presidente de operaciones de béisbol del equipo, subió al avión que los dos habían reservado ese día para reunirse con Terry Francona sobre la posición gerencial abierta del equipo.
Krall miró a Meador y sus notas y continuó caminando por el pasillo.
Sí, fue una entrevista del candidato soñado del equipo al trabajo. Pero esa decisión no se tomaría en las copiosas notas de Meador, sino en la sala de estar de Francona, en un sofá marrón desgastado por décadas.
Al día siguiente, Krall se hundió profundamente en ese sofá, y la conversación con Francona se sintió tan cómoda y familiar como un lugar desgastado. Francona se acercó al borde de su asiento mientras el trío hablaba sobre béisbol, la plantilla de los Rojos y Cincinnati. Unos 45 minutos más tarde, Krall miró a Meador, quien dijo que habían escuchado todo lo que necesitaban. Aproximadamente una hora después de que Francona usara la palabra “nosotros” para describir al equipo, la pareja supo que el futuro entrenador del Salón de la Fama quería el puesto.
“Simplemente me sentí bien”, dijo Francona el lunes cuando fue presentado como manager de los Rojos. “Me sentí bien desde el comienzo de la reunión. Probablemente hablamos durante unas cinco horas y mis palmas estaban sudorosas y quería vestirme”.
Francona no necesitaba pulir su currículum, y los altos mandos de los Rojos no necesitaban tener más respuestas que ver a Francona en persona y preguntarle sobre su salud e interés. El entrenador de 65 años tiene dos títulos de Serie Mundial, otra aparición en la Serie Mundial, ha sido nombrado Gerente del Año tres veces y es uno de los capitanes y personas más populares del juego.
Francona dirigió solo 14 de 60 juegos en la temporada 2020 debido a problemas de coágulos sanguíneos, y se perdió los últimos dos meses de la temporada 2021 después de luchar contra una infección por estafilococos luego de una cirugía en un dedo del pie y problemas en la cadera. En octubre pasado, anunció que dejaría el cargo de entrenador de los Guardianes después de 11 temporadas en Cleveland. Francona conectó un jonrón en su último partido en casa, una victoria sobre los Rojos en el Progressive Field.
IR MÁS PROFUNDO
Terry Francona, una superpotencia del béisbol de toda la vida, está listo para territorio inexplorado
Muchos, e incluso el propio Francona, creían que éste sería su último día como entrenador después de 3.622 partidos en el banquillo (y 1.950 victorias).
“Honestamente, ya no me veía conduciendo”, dijo Francona. “Tuve un muy buen año jugando. Necesitaba alejarme. No me fui porque no me gustaba el juego. Me fui porque no pensé que estaba haciendo lo que creía necesario. En parte era salud (en gran parte era salud) y se estaba interponiendo en el camino. “
Antes de unirse a los Rojos, Francona pasó diez años como entrenador en Cleveland. (Rick Osentoski/USA Today)
El viejo amigo de Francona y ex locutor de los Rojos, Marty Brennaman, lo visitó en Tucson en febrero. Brennaman y su esposa, Amanda, se quedaron en la casa de los Francona y el grupo conversó, jugó golf y disfrutó de cenas juntos.
Mientras los Brennaman conducían desde Tucson hasta el complejo de entrenamiento de primavera de los Rojos en Goodyear, Marty dijo que le dijo a su esposa: “No hay manera en la verde tierra de Dios de que vuelva a dirigir”.
Lo que Brennaman vio en su tiempo con Francona fue un hombre contento con el lugar donde estaba y en un viaje para recuperar la salud. El béisbol es una práctica con 162 juegos, y los dolores de cabeza que rodean a cada uno, además de seis semanas de entrenamiento primaveral. Francona ahora pasa su tiempo viendo el equipo de baloncesto de la Universidad de Arizona y jugando golf.
A medida que pasó el año, Francona se encontró viendo béisbol todas las noches. Observó a los guardias. el equipo todavía lo contrató con un título que no recuerda (sería “asesor especial para operaciones de béisbol”), y luego se conectaba a MLB Network, veía un juego cerrado y veía el final.
Cuando vio la novena ronda del juego, no estaba jugando al manager: sabía lo suficiente como para saber lo que no sabía sobre cada situación. En cambio, fue simplemente su amor eterno por el juego.
Los Rojos sorprendieron a muchos el mes pasado cuando Krall despidió a David Bell cuando solo quedaban cinco juegos en la temporada. Kral y Meador no querían que Bell fuera un gerente saliente, por lo que le dieron las riendas al entrenador de banco de Bell, Freddy Benavides.
Durante la última semana de la temporada, los dos utilizaron más o menos su tiempo como gira de escucha. Hablaron con cada jugador y empleado por separado. La última parada de la temporada del equipo fue en Cleveland, donde Meador tuvo una larga conversación con el locutor de los Guardianes, Tom Hamilton, sobre Francona.
Como muchos otros, Krall y Meador creían que Francona no estaba interesada en regresar al banquillo, pero al menos deberían hablar con él. De todas las personas que existen, nadie podría igualar los logros de Francona. Krall se acercó a Brennaman y luego contactó a Francona.
Francona se ofreció a venir a Cincinnati, pero Krall le dijo que vendrían a verlo. Después de su reunión del miércoles pasado, el gerente general de los Rojos, Bob Castellini, voló para reunirse con Francona el jueves. Se llegó a un acuerdo y esa noche se rumoreaba que Francona dirigía a los Rojos.
“Para ser honesto, ya no me veo dirigiendo, he tenido un muy buen año jugando… [the @Reds] Salí a echar un vistazo y se sintió bien “. – Terry Francona sobre su decisión de regresar al dugout pic.twitter.com/Jri0PhoYZX
– Red MLB (@MLBNetwork) 7 de octubre de 2024
Esta no es la primera vez que Francona luce un vestido rojo. Jugó para este equipo en 1987 con Pete Rose.
El equipo también fue un factor en su decisión de regresar. Los Rojos del 87 tuvieron marca de 84-78 y terminaron segundos detrás de los Gigantes en la Liga Nacional Oeste, pero contaron con jugadores jóvenes como Barry Larkin, Eric Davis, Curt Stillwell, Cal Daniels y Paul O’Neal. También contó con veteranos como Ron Ester, Buddy Bell, Dave Parker y Dave Concepcion. A medida que los jugadores mayores evolucionaron, ese grupo joven formó el núcleo de los campeones de la Serie Mundial de 1990.
“Este grupo me recuerda mucho al grupo que tenemos aquí ahora: talentoso y atlético”, dijo Francona el lunes. Desde el lunes, cap.Dijo que ha hablado con todos los jugadores de la plantilla.
Los Rojos todavía tienen trabajo por hacer esta temporada. El equipo necesita refuerzos en la rotación titular y en el bullpen y podría utilizar más armas ofensivas. Eso, dijo Francona, depende de GM.
“Espero que nunca me escuchen hablar sobre salarios ni nada por el estilo”, dijo Francona. “Lo que me interesa son los jugadores que tenemos y tratar de convertirlos en el mejor equipo del béisbol, ya sea que tengan 20, 30 o 40 años. Nunca hay una excusa. cuando jugamos un juego o jugamos en nuestra juventud o nuestro salario. No importa cuándo comienza el juego. Conozco mi trabajo. No necesito un gerente general. No necesito ser presidente. Sólo quiero intentar ser el mejor entrenador que pueda ser”.
Francona no observó a los Rojos tan de cerca como cualquier otro equipo que no fuera los Guardianes este año, pero estaba consciente de lo que había en el campo. También conectó un jonrón contra los Rojos en 2023, y aunque su último jonrón con Cleveland fue contra Cincinnati, hubo tantos que apenas recuerda nada de ellos, excepto el jonrón de 467 pies de Allie De La Cruz. “No sé si ya ha aterrizado”, dijo el lunes.
Francona dijo que le gusta el talento y la composición del equipo, así como la gente que lo rodea. Pero había una parte de él que sentía que Cincinnati, un lugar que siempre había amado, era el lugar adecuado para otro capítulo de su carrera, y quizás el único lugar al que alguna vez había considerado venir.
“Mi opinión es que será muy raro”, dijo Francona. “No tenía que hacer eso. … No tengo un estilo de vida realmente caro, pero (administrar) un lugar como este puede ser un trabajo estresante y soy tan malo como cualquiera. No tengo perspectivas y puede que nunca lo consiga. Vivo y muero por lo que hacemos. Pero hacerlo en un lugar donde hay gente en la que sé que vamos a crecer para ser muy confiados y trabajar juntos, disfruto mucho trabajando juntos, como, ‘¿cómo vamos a vencer a este equipo? ¿Debemos?” Realmente disfruto mucho de esto. “
(Foto superior de Robert H. Castellini, Terry Francona y Nick Krall: Andy Lyons/Getty Images)
