Si no supieras nada mejor cuando viste a Topi Niemela en el torneo de novatos de los Toronto Maple Leafs en septiembre, sería fácil asumir que estaba en la vía rápida hacia la NHL.
El patinaje de Niemela, su efectiva toma de decisiones y sus habilidades con el disco en dos juegos contra el prospecto de los Montreal Canadiens fueron superiores al resto de los defensores de los Leafs. La selección de tercera ronda de 2020 tiene cinco puntos en dos juegos. Quizás para un joven de 22 años eso tendría que esperar. Sin embargo, Niemela estaba lista para el siguiente paso en su carrera después de una temporada completa en la AHL.
Llegó al campo de entrenamiento de Leaf unos días después, pero Niemela fue emparejada con otros defensores de AHL. Mientras tanto, la reciente incorporación de la línea azul, Cade Webber, todos de 6 pies 7 pulgadas, ha sido colocado junto a los defensores de la NHL. Niemela jugó sólo uno de los seis partidos de pretemporada de los Leafs, y su futuro a corto plazo como Toronto Marley parecía predeterminado.
Nimela fue cortada de los Leafs y asignada a los Marlies el viernes. El mejor prospecto defensivo del equipo, al menos en el papel, apenas consiguió olfatear la plantilla de la NHL. Diseñado como un blueliner ofensivo cerebral que mueve el disco, el juego de Nimela ha evolucionado desde que llegó a Norteamérica. Pero ahora se siente fuera del radar de la dirección y del cuerpo técnico.
Después de una caída decepcionante, ¿vale la pena preguntarse qué le depara el futuro a Nymela con los Leafs? Ni siquiera es cerca de medianoche en caso de que se vaya, pero está fluyendo.
“Sé que me llamaron hace cuatro años. Pero, personalmente, nunca siento la presión”, dijo Niemela.
Quizás el hecho de que Niemela pase otra temporada completa en la AHL sea menos una crítica de su capacidad para crear jugadas y más un indicativo de los cambios organizativos que lo han dejado a él y a muchos otros prospectos afuera mirando hacia adentro.
Demos un paso atrás, ya que la ronda final de recortes de los Leafs hace que valga la pena considerar el draft de Nimela de este año. Los Leafs tuvieron 12 selecciones en 2020. Eso es lo máximo que han elegido en un draft de siete rondas y está empatado para la mayoría de los equipos en 2020.
Los 31 equipos de la NHL tuvieron al menos una selección en el Draft de la NHL 2020. Sólo tres equipos no han visto a ninguna de sus selecciones de ese draft jugar en un partido de la NHL: los Pittsburgh Penguins, Vancouver Canucks y Leafs. Los Penguins y Canucks tuvieron un total de cinco selecciones en el draft. El bajo rendimiento de los Leafs recuerda al draft de 2017, cuando convirtieron siete selecciones en un jugador, Timothy Liljegren.
Aviso importante: Rodion Amirov fue seleccionado en la primera ronda del Leafs 2020. Murió trágicamente a la edad de 21 años.
Aun así, la mayoría de sus selecciones en 2020 han visto un cambio en la filosofía organizacional. Cuando los equipos pasan por una revisión de su cuerpo directivo y técnico, como lo han hecho los Leafs recientemente, una parte del futuro de estos equipos puede quedar en el camino.
“Creo que sabemos lo que le gusta (al gerente general de los Leafs, Brad Treliving),”, dijo el exdirector de exploración de los Leafs, Wes Clark, sobre el draft de 2024 al describir al recluta de séptima ronda Nathan Mayes y su estructura de 6 pies 4 pulgadas. “Cuerpo grande. Entonces (estamos) tratando de hacerlo”.
El renovado enfoque en el tamaño en la línea azul sólo aumenta las preocupaciones sobre el futuro de Niemala. Son preocupaciones que existían cuando fue seleccionado y medía 5 pies 10 pulgadas. En el campo de entrenamiento figuraba como de 6 pies y 181 libras. Su juego tiene una ventaja, pero no siempre juega como el típico defensor pesado. Pero hace apenas cuatro años, parecía que había espacio para jugadores pequeños en la plantilla de los Leafs. Nimela fue diseñada por Kyle Dubas. Es decir, la atención se centró en dar vueltas y apostar por el talento.
“Nos desarrollamos de cierta manera y si un jugador es un buen jugador y es alto o bajo, no nos importa”, dijo Dubas.
Pero las cosas han cambiado y el futuro de Nymela con los Leafs está en duda debido a ese cambio. El enfoque de Treliving en el tamaño de la línea azul podría limitar la capacidad de Nymela para aparecer. Actualmente se encuentra en la última temporada de su contrato inicial.
Es posible que las recientes selecciones altas de los Leafs, incluidos Frazier Minten y Ben Dunford, no hayan tenido una gran ventaja. Pero tienen calidades y tamaños listos. En el primer draft adecuado de Treliving a cargo de los Leafs este verano, la mayoría de sus siete selecciones estaban en el rango de 6 pies 2 pulgadas o más.
Compare eso con la generación de 2020: Roni Hirvonen fue seleccionado en la segunda ronda como un valiente pívot listo para jugar en la NHL. Mide 5 pies 10 pulgadas. Veeti Miettinen, de 5 pies 9 pulgadas, ha producido como pocos delanteros novatos en la NCAA desde que fue seleccionado en la sexta ronda. Luego regresó a Finlandia. Joe Miller, seleccionado en la sexta ronda, ingresa a su tercera temporada en la Universidad de Harvard. El extremo hábil e inteligente todavía mide 5 pies 10 pulgadas.
¿Deberíamos ahora considerar prospectos como Niemla, con posibilidades remotas, de llegar a la NHL basándose únicamente en su tamaño?
¿Y si los Leafs no obtienen ningún juego en la NHL de Niemela o de la generación del draft de 2020? Es posible que tengan que depender de quién pueda o no estar disponible en la agencia libre año tras año.
A lo largo de su primera temporada con los Marlies, Niemela estuvo colocada en cada situación. Rara vez puso a sus compañeros en una mala situación y tuvo éxito en los pases. La defensa cumplió bien con sus funciones. En todo caso, podría inclinarse más hacia el lado defensivo de su juego mientras sacrifica algo de su ofensiva.
Pero Marley todavía está impresionado por su ética de trabajo y su voluntad de salir de su zona de confort con la esperanza de mejorar. Parece que hay muchas cosas en su juego, incluida su inteligencia, el movimiento del disco y el control de espacios, que están listas para la NHL.
En este punto, esos rasgos no son suficientes para garantizar una oportunidad con los Leafs. No, a menos que Nymela dispare mágicamente unos diez centímetros durante la noche.
Durante las reuniones de salida de Niemela la temporada pasada, la organización quería que agregara explosividad a su juego, pero sobre todo, que creciera en la temporada baja.
La ironía aquí es que los Leaf pueden necesitar a Nimela. Si los Leafs sufren lesiones, no tienen muchas perspectivas de defensa profunda en la NHL. A Dunford y Noah Chadwick todavía les faltan algunos años para ser contendientes. Webber ha demostrado durante el campo de entrenamiento que carece de la velocidad del pie y del movimiento del disco en su juego para hacer una aparición inmediata en la NHL.
Y entonces, ¿podrá Niemela alguna vez agregar suficiente tamaño para ponerlo en una contienda genuina por un lugar en la lista de Leafs? ¿O él, y la mayoría de la generación del draft 2020 de los Leafs, se quedarán en el camino por algo que escapa a su control?
“Si hago todo lo mejor que puedo, eso es todo lo que puedo hacer”, dijo Niemela sobre su futuro. “Si esto no es suficiente, no es suficiente. Pero sólo quiero darme una oportunidad”.
(Foto: David Kirouac/USA Today)
