ENGLEWOOD, Colorado. – Todo esto parecía relativamente sencillo.
La pelota fue golpeada por Mitchell Fraboni al bateador emergente Riley Dixon. Rebotó en la pierna derecha de Dixon y rebotó en la yarda 6. La pelota rebotó hacia adelante rápidamente después de tocar el suelo. Parado en la yarda 1, directamente entre la pelota y la zona de anotación, estaba Marvin Mims Jr. Atrapó el balón y preparó a los New York Jets para comenzar su avance con un avance de 99 yardas bajo la lluvia en el MetLife Stadium. ellos
El juego marca la tercera vez esta temporada que los Denver Broncos despejan en la yarda 1. El resultado de los giros posteriores del oponente: un safety y dos puntos. Denver se convirtió en el primer equipo en anotar al menos 2 touchdowns en los primeros cuatro juegos de una temporada desde 2000, tiempo que dura mientras TruMedia realiza un seguimiento de los datos.
“No creo haber estado en un equipo de despeje que haya tenido tres despejes en la yarda 1 en un año”, dijo Tremon Smith, el veterano pateador de despeje que ayudó a los Broncos a su primer juego de bienvenida. Seattle en la Semana 1. “Es un testimonio de lo que hemos hecho”.
Antes de esta temporada, los Broncos habían pateado sólo tres despejes dentro de la yarda 1 en las últimas 17 temporadas. Esa puede ser una estadística aislada (mantener a los equipos en la yarda 2 no está mal, por ejemplo), pero también es un microcosmos de la rotación general que los Broncos han producido en equipos especiales desde que llegó Sean Payton en 2023. Un carrusel de mariscales de campo y entrenadores ha definido el estado de Denver después del Super Bowl 50, pero las terribles actuaciones en equipos especiales han sido una trama secundaria persistente y desconcertante.
Ahora, de cara al partido del domingo contra Las Vegas Raiders, la tercera entrada ha sido una fuente de fortaleza. Los Broncos despejaron 24 veces y solo lograron un touchdown. Will Lutz acertó 10 de 11 tiros de campo. Los oponentes comienzan las posesiones en promedio en su propia yarda 27,2 después del saque inicial. Sólo los New Orleans Saints dan a los equipos un campo más largo para iniciar las marchas. Quizás lo más importante es que los Broncos han evitado los errores en equipos especiales que eran comunes antes de la temporada pasada.
“Cuando tu equipo está en transición,[preguntas]: ‘¿Cuáles son las formas de acelerar el proceso?’ dijo Payton.
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Una forma era sacar a Mike Westhoff de su retiro… otra vez.
En noviembre de 2017, los Saints avanzaban con marca de 7-2 y eventualmente ganarían la NFC Sur. Pero Payton creía que sus equipos especiales necesitaban mejorar. Quería que Westhoff, quien comenzó a entrenar en la NFL en 1982, supervisara la operación. Westhoff se resistió al principio. No había entrenado en cinco temporadas. Estaba disfrutando de su actuación televisiva en Nueva York, lo que lo mantuvo ocupado con el resto de su trabajo.
Pero Payton fue convincente. Westhoff cedió, con la única condición de que no se pudiera despedir a nadie para dejarle espacio.
“Entonces dije: ‘Está bien’. Nos volvimos muy buenos”, dijo Westhoff.
El regreso fue rápido. Los Saints fueron el segundo jugador de equipos especiales de la división en 2018, según Rick Gosselin. Cuando Payton se hizo cargo de los Broncos, a Westhoff le faltaban cinco años para su último retiro (“Sólo me he retirado ocho veces”, bromeó), pero esta vez no tuvo que ser tan duro. Le encantaría volver a trabajar con Payton y califica al entrenador Westhoff como “el mejor maestro de lanzamiento que he tenido”. Su única estipulación esta vez fue que Payton formara un equipo de equipos especiales a su alrededor.
Los Broncos incorporaron a Ben Kotwica, quien anteriormente trabajó con Westhoff en Nueva York para los Jets. Chris Banjo, jugador de equipos especiales como jugador en Nueva Orleans entrenado por Westhoff y Payton, se incorporó como asistente. Sus diferentes estilos y experiencias de entrenamiento se han unido a lo largo de las dos últimas temporadas.
“Sabemos cómo propagarlo”, dijo Westhoff esta semana, mirando el campo durante una práctica. “Chris hace todas las cosas del perímetro que siempre hizo (como jugador), muchachos abiertos en los despejes. Y luego Ben y yo dividimos las cosas. Ben hace la mayor parte de la exploración real del oponente. Yo elijo a los muchachos (en el equipo contrario). ) Quiero intentar vencerlos. Y luego todos nos sentamos y decimos: ‘Está bien, ¿qué vamos a hacer?’
Antes de que el equipo pueda desarrollar su plan de juego colectivo, necesita cambiar la cultura. Cuando Payton comenzó el proceso de reconstruir la plantilla después de adquirirla en 2023, la evaluación de los jugadores que regresaban y los nuevos prospectos incluyó una discusión en profundidad sobre cómo ayudarían al juego de patadas. Uno de sus primeros fichajes como agente libre fue Smith, un esquinero que fue seleccionado por los Kansas City Chiefs en la sexta ronda en 2018 y más recientemente jugó para los Houston Texans. Smith ha participado en el 85 por ciento de las jugadas de los equipos especiales de Denver durante las últimas dos temporadas. Era un jugador que los Broncos querían colocar en el centro de su rotación de equipos especiales, que también incluía un reemplazo inmediato para el veterano pateador de despeje Brandon McManus.
“Es una persona explosiva”, dijo Westhoff sobre Smith. “Cuando corre, no sólo es rápido. Puede explotar. Puede acelerar. Entonces se pone en condiciones de realizar este tipo de espectáculos. Así que estás buscando a este tipo de persona.
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Los Broncos produjeron rápidos contribuyentes desde selecciones de draft como JL Skinner y Riley Moss y novatos no reclutados como Nate Adkins. Han identificado retenciones que se ajustan al sistema que han construido, como el apoyador Justin Strnad.
“El año pasado la mentalidad era reclutar jugadores que querían jugar en equipos especiales”, dijo Adkins. “No gente que tiene que salir y bloquear despejes e ir allí. Estos son realmente muchachos que quieren salir y marcar la diferencia en el juego. Creo que esa es la mayor diferencia”.
Ser parte de esta unidad significa poder prosperar al estilo de la vieja escuela de Westhoff. El hombre de 76 años dijo que no es el “presentador de fiestas favorito” de todos. Pero sabe exactamente lo que busca en cada aspecto de la operación. Tomemos como ejemplo el equipo próspero. En la práctica, dijo Westhoff, el objetivo es lograr que cada putt esté dentro de 10, pero “mi verdadero objetivo es dentro de 5.
“Así que no estoy contento si no estamos allí”, dijo. “A veces los retiro todos y lo hago de nuevo. Por eso ceno solo. Nadie come conmigo.”
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Cuando se le preguntó sobre las estrictas exigencias de Westhof, Smith negó con la cabeza.
“No sabes ni la mitad”, dijo. “Si es fuera de las 10, se volverá loco y lo haremos de nuevo. Es un nivel alto y siento que eso nos impulsará a rendir el domingo”.
Westhoff puede ir a pescar tiburones en la costa de Fort Myers, Florida. Es un pasatiempo muy querido y que le espera cada vez que comienza su jubilación. Pero por ahora, está persiguiendo la mayor cantidad de juegos en sus cinco décadas de carrera como entrenador en la NFL.
“No me importa lo que sea”, dijo. “Una finta, un despeje, una tapada, un despeje que los mete en un hoyo, un tiro de campo que gana el partido. Quiero hacer un juego que ayude a ganar el juego”.
(Foto: Luke Hales/Getty Images)
