Si necesitas que alguien se deshaga de un fantasma, llamas a los Cazafantasmas. Si necesita a alguien que limpie el desorden de la educación católica, llame a los jesuitas.
El padre Travis Russell, un sacerdote jesuita de 39 años, está en su tercer año como presidente de Verbum Dei, una destacada escuela secundaria católica para varones que abrió en Watts en 1962 y casi cerró debido a la falta de fondos. finales de la década de 1990 hasta que los jesuitas tomaron el control y crearon un programa corporativo de capacitación laboral ayudar a todos los estudiantes a pagar su educación.
La escuela tiene una larga y orgullosa historia de producir atletas de calidad, mejor recordada por sus fuertes equipos de baloncesto en la década de 1970 que incluían a jugadores como Raymond Lewis y David Greenwood. El fútbol también tiene su cuota de estrellas, incluido Hardy Nickerson, quien jugó 16 temporadas en la NFL después de graduarse en 1983.
Por lo tanto, puede haber sido una sorpresa para los ex alumnos de Verbum Dei y sus seguidores en la comunidad cuando Russell anunció el mes pasado que dejaría el programa de fútbol después de cuatro partidos esta temporada debido a preocupaciones de seguridad por la falta de jugadores. El equipo tenía marca de 0-4 y tenía menos de 19 jugadores sanos.
“Éramos el juego de remontada de todos”, dijo. “Tuvimos lesiones. Los niños caían. Con buenas intenciones y con mis valores no podía dejar a mis hijos allí”.
Russell esperaba una reacción de enojo por parte de los alumnos. En cambio, recibe llamadas de personas que le ofrecen apoyo.
“Hardy Nickerson llamó a nuestro AD. ‘Quiero ayudar'”, dijo.
La escuela de más de 300 niños se enfrenta a un gran obstáculo: el programa de estudio y trabajo en el que los estudiantes deben participar. Las prácticas se ven afectadas, dijo el ex entrenador Kevin Smith. Es un acto de equilibrio que requiere paciencia y perseverancia.
Russell dijo que está buscando un nuevo entrenador que comprenda la misión de Verbum Dei.
“Somos la única escuela en Los Ángeles donde los estudiantes van a la escuela, trabajan a tiempo completo y practican deportes”, dijo. “Es difícil, pero la historia de Verbum Dei siempre trata de superar desafíos”.
Russell, que creció en la zona rural de Oregón y trabajó por primera vez en Verbum Dei a los 23 años y comenzó a estudiar para ser sacerdote, es uno de esos líderes formados por los jesuitas que no teme ser franco.
“Creo que todos los niños en Los Ángeles nacen con el mismo potencial, pero no con las mismas oportunidades”, afirmó.
Dijo que el 94% de sus estudiantes son aceptados en programas universitarios. Dijo que la escuela tiene ocho estudiantes en Notre Dame con becas académicas. Verbum Dei siempre ha atraído a estudiantes del cercano Nickerson Gardens, un proyecto de vivienda federal. Verbum Dei se esfuerza por hacer posible financieramente que una familia de cuatro miembros, valorada en 49.000 dólares, pueda recibir una educación privada para su hijo.
Les recuerda a todos que Verbum Dei tomó el poder después de los disturbios de Watts en 1965 porque los estudiantes salvaron el campus del incendio. En el año 2000, la matrícula de estudiantes se había reducido a 186. La Arquidiócesis de Los Ángeles se acercó a los jesuitas para utilizar un programa corporativo de estudio y trabajo en una escuela secundaria de Chicago para subsidiar la educación católica. Salvó la escuela.
Ahora Russell está lanzando una campaña de recaudación de fondos de 30 millones de dólares para mejorar las instalaciones del campus. Y apuesta por hacer que el fútbol vuelva a resurgir.
“Amo a los desvalidos y soy un luchador”, dijo.
Respecto al programa deportivo, dijo: “Tenemos estándares que no transigiremos”. Eso significa que no se transferirá a escuelas católicas este trimestre por razones deportivas. Verbum Dei no acepta traslados de adultos. La escuela acepta transferencias para otras clases.
“Tienen que hacerlo bien en clase y tener buen comportamiento”, dijo.
Dijo que no hay razón para que el Día Verbum no pueda convertirse en el “Harvard-Westlake” del sur de Los Ángeles, que incluye lo académico y el atletismo.
“La historia de Verbum Dei ha sido de resiliencia, fracaso y recuperación”, dijo. “Es el secreto mejor guardado”.
Ahora necesita encontrar un nuevo entrenador que quiera empezar de cero.
“Queremos reconstruir con un propósito”, dijo.
Una vez finalizada la temporada de fútbol nacional, comienza la búsqueda de un nuevo entrenador.
