El Leeds United Women sabe una cosa: necesita una temporada casi perfecta para ascender.
Sólo el mejor equipo de la División Uno Norte de la Liga Nacional Femenina de la FA asciende, por lo que ganar el título es la única forma de ascender del nivel cuatro al nivel tres de la pirámide femenina.
Pero esta tarea es muy difícil.
La temporada pasada, el actual líder Middlesbrough perdió sólo dos de sus 22 partidos pero aun así descendió, mientras que Leeds terminó sexto.
Esta vez, el Leeds ocupa el tercer lugar después de nueve partidos, un punto detrás del Middlesbrough y solo detrás del segundo clasificado, el Cheadle Town Stingers, por diferencia de goles. Mañana jugarán su primer partido en dos años en Elland Road contra el segundo clasificado, el York City, que ocupa el segundo lugar en la tabla de 12 equipos.
“La liga es muy competitiva esta temporada y cuatro de los cuatro mejores equipos han perdido ante equipos situados en la parte inferior y media de la liga”, dijo Cat Smith, que ha jugado en el Leeds durante cuatro temporadas. “Es una locura. Competitivo como siempre. No se puede ocultar el hecho de que tenemos que ser coherentes y cumplir. No hay ningún partido fácil en esta liga.
“(Elland Road) es nuestro estadio y área este fin de semana. Será un partido duro y el campo es enorme, recuerdo haber jugado allí. Nada se compara con ir al estadio, especialmente cuando sabes que los fanáticos del Leeds son tan apasionados como ellos.
“Cada partido en casa reunimos a unos cientos de fanáticos en nuestra casa habitual en Garforth Town (10 millas al este de Leeds), para que puedas conocer algunas caras. Iremos y firmaremos camisetas para esos fanáticos al final del juego, por lo que será bueno para ellos ir a Elland Road para darles esa oportunidad en un buen ambiente.
“El fútbol femenino todavía tiene ese toque personal, esa interacción, saben cómo somos como jugadoras”.
El Leeds United tiene una rica historia en el fútbol femenino, con las internacionales inglesas Stephen Houghton, Ellen White, Carly Telford y Jade Moore entre sus exjugadoras. Sin embargo, habiendo competido anteriormente como un equipo superior, retiraron su candidatura para unirse a la nueva Superliga femenina (WSL) en 2010 debido a falta de fondos.
Luego, el equipo femenino dejó de operar en 2014 bajo el entonces propietario del Leeds, Massimo Cellino. Reformado como una entidad separada llamada Leeds Ladies FC, el equipo volvió a estar bajo el paraguas del Leeds United en 2017 bajo la propiedad de Andrea Radrizzani.
Leeds se ha reconstruido a medida que el fútbol femenino del Reino Unido entra en una nueva era profesional, y las dos últimas temporadas representan una nueva evolución del equipo bajo el mando de Simon Wood.
Cath Smith ha tenido éxito esta temporada (Leeds United)
“Tuvimos éxito hace unos años en la competencia nacional, ganando la Liga Nacional (para clubes por debajo de la WSL y el campeonato de segundo nivel)”, dice Wood. “Llegué el año pasado y teníamos que reconstruir un poco. Hicimos grandes fichajes en el verano, trajimos algunos buenos jugadores y espero que nos impulsen este año.
“El apoyo del club de fútbol significa que nuestra ambición debería ser jugar en la liga superior. Actualmente estamos terceros en la liga, a un punto de los líderes, por lo que estamos en una muy buena posición. Es un buen momento para ir a Elland Road, todo el mundo se siente drogado.
Wood es un fanático de toda la vida del Leeds y tuvo su abono de temporada por primera vez en 1991-92, cuando Howard Wilkinson llevó al equipo masculino al título en la última campaña del fútbol inglés antes de la Premier League. Con los hombres encaminados a regresar a la máxima categoría con su compatriota Daniel Farke, dijo que era vital ver al equipo femenino como parte de un club más amplio.
“En verano, cuando estamos reclutando, es enorme traer jugadores a Elland Road y compartir nuestras ambiciones con ellos”, dice. “Cuando llevemos a los jugadores al complejo de entrenamiento en Thorp Arch y nos vean compartiéndolo con el equipo masculino y la academia, verán que lo que tenemos aquí es realmente especial.
“Nos aseguramos de que los jugadores sepan que el apoyo no está disponible para todos los clubes de esta liga, pero saben que tienen que responder con rendimiento. Lo estamos viendo esta temporada”.
Smith es un jugador que ha prosperado en medio de la competencia de novatos esta temporada.
El jugador de 31 años es un miembro experimentado del equipo y se acerca a su partido número 100 con el Leeds United, además de ser el máximo goleador del club. Al igual que el resto del equipo de Wood, trabaja paralelamente a su carrera futbolística y semiprofesional, dividiendo su tiempo entre jugar y trabajar como director de desarrollo futbolístico de la Manchester FA.
“Hay competencia en la gama y el nivel ha aumentado”, afirma. “Encontramos una plantilla muy buena y eso obliga a los jugadores del equipo a mejorar su juego. El nivel realmente ha mejorado y hay coherencia.
“Es inusual, tenemos muchos profesionales de servicio diurno que trabajan por turnos. Contamos con policía, bomberos y personal médico, por lo que puede ser muy difícil conseguir un número constante en formación. Con la nueva inyección logramos eso (números regulares en los entrenamientos), por lo que vimos una mejora esta temporada.
El domingo, Smith podrá agregar otro viaje a Elland Road a su CV de Leeds mientras el equipo continúa luchando por el ascenso al estar invicto en seis partidos. Aunque actualmente se encuentran en la zona de descenso, se espera que York sea un oponente duro.
“Será otro partido de liga y un evento”, afirma Wood. “Los futbolistas saben lo que los llevó a esta situación, la capacidad de pensar es asombrosa. Tenemos muchos buenos líderes en nuestro vestuario.
“Queremos salir y darles una buena actuación y asegurarnos de conseguir los tres puntos”.
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(Foto superior: Leeds United)
