No es sólo un prototipo. Para el entrenador de los Chargers, Jim Harbaugh, el mariscal de campo de doble amenaza ni siquiera es la clasificación correcta para lo que Justin Herbert puede hacer.
“Justin puede jugar en la Liga Nacional de Fútbol Americano”, dijo Harbaugh. “Podría ser un excelente corredor. Podría hacer todas esas cosas gracias a su velocidad, fuerza, agilidad y atletismo. Está fuera de serie”.
Después de correr para tres jugadas destacadas la semana pasada contra los Tennessee Titans (un touchdown de cuatro yardas, un tobillo roto y una finta que dejó caer al defensor), Herbert apenas está comenzando a revelar su deporte en el escenario nacional.
El mariscal de campo, que estableció el récord de pases de la NFL en sus primeras cuatro temporadas, ha corrido 11 veces en un juego, sólo detrás del miembro del Salón de la Fama John Huddle (12) en la historia de los Chargers.
Al ingresar al partido principal del domingo contra los Cincinnati Bengals, los reporteros nacionales se burlaron de los compañeros de equipo de Herbert sobre su atletismo aparentemente secreto, pero para la ex estrella de tres deportes en Sheldon (Ore.) High, ha estado oculto a plena vista todo el tiempo.
El mariscal de campo de los Chargers, Justin Herbert (10), finge un tiro y luego pasa corriendo por delante del ala cerrada de los Titans, Roger McCreary (21), en una serie de touchdown.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Los oponentes lo clasificaron cuartos de final a dos bandas en tu perfil de invitación. Si Oregon no le hubiera ofrecido una beca de fútbol, Herbert dijo que podría haber probado el draft de la MLB. Los cazatalentos acudían a los juegos de Sheldon para ver el juego de corte rápido de Herbert, que “llevaba a los muchachos a un frenesí”, dijo el ex entrenador de béisbol de Sheldon, Stan Manley.
El sonido del bate de Herbert en la jaula sobresaltó a Manley desde detrás de la barrera de lanzamiento. Los entrenadores del estado de Oregon quedaron inmediatamente intrigados por el campocorto de segundo año de 6 pies 6 pulgadas. Cuando Herbert pasó a la primera base, los entrenadores de Oregon se dieron vuelta para verlo lanzar al bullpen.
En la cancha de baloncesto, era un ala-pívot que dependía del atletismo puro para anotar en transición como estudiante de segundo año en el segundo equipo estatal de Sheldon. En su último año se convirtió en el máximo goleador del equipo.
Como si Herbert jugar los tres deportes no fuera lo suficientemente impresionante, el ex entrenador de baloncesto de Sheldon, Daniel Clark, destacó la mejora del junior en los tres a pesar de los entrenamientos mínimos fuera de temporada mientras hacía la transición entre temporadas.
“Algunas personas tienen esta increíble capacidad de enseñar a sus cuerpos cómo hacer deportes”, dice Clark, ahora profesor asistente en Bishop’s School en La Jolla. “Realmente tiene una gran inteligencia atlética para descubrir cómo maximizar lo que tiene como atleta”.
Herbert siempre fue el hombre que Manly quería al final del juego debido a su espíritu competitivo. En su tercer año, Herbert fue el lanzador ganador en el juego del campeonato estatal y anotó la carrera ganadora.
En la parte baja de la séptima entrada, con un corredor en segunda en un juego empatado, Herbert conectó un rodado lento que debería haber sido una jugada de rutina. Herbert estaba casi en primera base cuando el campocorto atrapó la pelota y miró hacia arriba. El jugador, presa del pánico, apresuró su lanzamiento y anotó la carrera ganadora gracias a un error.
“Simplemente jugó”, dijo Manley. “Este es Justin.”
Así que a Manley no le sorprende que Herbert siga haciendo las mismas jugadas en la NFL.
Herbert anotó su primer touchdown terrestre en más de un año la semana pasada, corriendo hacia la derecha en la zona roja en un cuarto intento solicitado por un mariscal de campo. Con un defensor descubierto arruinando la jugada en el backfield, Herbert cortó hacia su izquierda y se deslizó a través de la defensa para un touchdown de cuatro yardas.
Con cada presión al pasador que encuentra Herbert, el coordinador ofensivo Greg Roman solo ve cómo su libro de jugadas se abre más y más.
“Habrá momentos en los que todo se cerrará”, dijo Roman, “y cuando puedas compensarlos con tus piernas, se agregará una dimensión completamente nueva a lo que puedes hacer ofensivamente”.
El mariscal de campo de los Chargers, Justin Herbert (10), usa su mano derecha durante una entrada contra los Tennessee Titans.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Finalmente sano después de torcerse el tobillo en la Semana 2, Herbert empató el récord de su carrera con seis touchdowns contra los Titans, según Zebra Technologies, que se asocia con NFL Next Gen Stats. Intentó el 5,8% de sus pases completos esta temporada y promedió 8,1 yardas en esos acarreos, la segunda mayor cantidad de su carrera.
Herbert sabe que tiene que ser inteligente a la hora de decidir cuándo volar. Lo último que necesitan los Chargers es a su mariscal de campo estrella, quien se perdió el final de la temporada pasada por una lesión en la mano, en la banca. Pero tampoco juega de forma conservadora.
“Si conseguimos yardas, ya sea conduciendo o continuando corriendo, haré lo que sea necesario”, dijo.
Herbert es muy consciente de los peligros de correr. Se rompió la pierna en una carrera de touchdown de 35 yardas cuando era junior en Sheldon, poniendo fin a una temporada prometedora que incluyó 10 pases de touchdown en los primeros tres juegos.
Antes de la lesión, Scott Wright, entrenador asistente de fútbol americano y béisbol de Sheldon, pensaba que todos los entrenadores de fútbol universitario de Estados Unidos pronto aterrizarían en su pequeña ciudad para fundar su vecindario. Con interés en las grandes escuelas, Herbert consideró asistir a Montana State, donde su hermano mayor Mitchell era receptor, o jugar béisbol profesional.
Los entrenadores le dieron la oportunidad de jugar en importantes eventos de exhibición de béisbol que podrían elevar su perfil. Podría dominar los concursos de pases a lo largo del ciclo de reclutamiento para mejorar su clasificación. Nada de eso importaba comparado con ganar
“Nunca he conocido a nadie en mi vida (y he entrenado béisbol y fútbol americano durante 20 años) a quien le importe más ganar”, dijo Wright.
La conducción no se detiene en el deporte. Herbert participa en todas las competiciones. A veces, Manley llegaba temprano al campo de béisbol para recoger al lanzador estrella, que estaba formando un grupo con sus compañeros de equipo para un torneo de golf putt-putt en el que usaban sus bates para golpear la pelota en diferentes rincones de la jaula de bateo.
Jugaban a las bochas con una bolsa de colofonia durante los retrasos por lluvia, y Herbert también ganaría esos torneos. En el vestidor de los Chargers, que está equipado con ping pong, tejo y un simulador de golf, Herbert quiere tenerlo todo, dijo el apoyador Troy Dye.
“Y te molestará todo el tiempo”, dijo Dye, quien jugó con Herbert en Oregon. “Su naturaleza competitiva simplemente lo resalta en el equipo”.
Los Chargers reciben una descarga de energía cada vez que su mariscal de campo vuelve a correr. Los compañeros de equipo defensivos que miran desde la banca estiran el cuello hacia la pantalla grande. Cuando Herbert se lanza por primera vez, saltan del banco.
Roman, que observa todo desde el palco de prensa, siente la misma emoción, pero siempre se toma un momento para preguntar si vale la pena.
Mientras observa el regreso del mariscal de campo de $262 millones frente a fanáticos y compañeros de equipo estridentes, la respuesta es clara.
