Cuando comenzó la temporada, los Penguins querían llegar a los playoffs.
Ese es siempre su objetivo (es por eso que gastan el tope salarial en lo más alto) y siempre ha sido el mismo objetivo para una franquicia que ha ganado cinco Copas Stanley en los últimos 33 años.
Pero no se equivoquen: la verdad se ha apoderado de la dirección de la organización.
Mientras continúa la tendencia actual de los Penguins, el intercambio de Lars Eller es solo el comienzo. El equipo del Gerente General/Presidente de Operaciones de Hockey, Kyle Dubas, tomó una ventaja de tres goles contra los humildes San Jose Sharks en el hielo del PPG Paints Arena y obtuvo 7-10-3, quedando con solo dos puntos. La directiva vio el calendario de la semana pasada como una oportunidad para que los Penguins descendieran en la clasificación. En cambio, perdieron en Columbus, vencieron por poco a San José y perdieron ante Detroit en tiempo extra, dándole a los Penguins sólo tres de seis puntos contra tres de los peores equipos de la liga.
Puedes llamarlo un pequeño secreto sucio si quieres, pero los Penguins son uno de los peores equipos de la liga. Los jugadores y entrenadores se niegan a verlo así, pero la directiva sí.
Entonces, ¿qué pasa después?
Los Penguins planean permanecer en modo de venta por un tiempo. Todo comenzó la temporada pasada cuando los semidebates con Jake Guentzel y su agente, Ben Hankinson, se convirtieron en un intercambio inevitable con los Carolina Hurricanes.
Luego, los Pingüinos intercambiaron a Eller.
Seguramente vendrán más ofertas. Sidney Crosby no irá a ninguna parte y no es el único intocable en la plantilla. Lo mismo puede decirse de Evgeni Malkin, que tiene una cláusula completa de no intercambio en su acuerdo. Malkin no tiene intención de jugar en otro lugar y los Pingüinos no tienen interés en trasladarlo. Crosby y Malkin tienen la intención de terminar sus carreras en Pittsburgh y la gerencia lo apoya.
Kris Letang podría ser el jugador más interesante en esta ecuación.
Si bien firmó un contrato de seis años con los Penguins en 2022 con la intención de terminar su carrera en Pittsburgh, nunca sentí que jugar para una franquicia que no fuera Letang le molestara como lo hacían Crosby y Malkin.
Si es posible, sería beneficioso para los Penguins trasladar su contrato a otra parte. La gran incógnita es si otros equipos estarán interesados en su contrato. Si bien su currículum habla por sí solo (hay muchas posibilidades de que algún día sea incluido en el Salón de la Fama del Hockey), tiene 37 años, un historial de salud grave y ha jugado mal esta temporada.
Un intercambio de Letang ciertamente sacudiría el vestuario de los Penguins, sus finanzas y mucho más. ¿Sucederá eso esta temporada? Probablemente no, pero no lo descarto por completo. Si uno de los Tres Grandes continúa, es casi seguro que será Letang.
• ¿Quién más estará en acción? A estas alturas es más bien de sentido común y se divide en categorías.
Hay jugadores que a Dubas le encantaría mover, pero otros equipos probablemente no lo harán: Ryan Graves, Tristan Jarry y Erik Karlsson.
Luego están los jugadores que podrían ser canjeados anticipadamente.
Markus Pettersson es un candidato que podría estar en movimiento. Fuentes de la liga dicen que los Edmonton Oilers y Vancouver Canucks están interesados en el defensa, y hay muchas razones para creer que otros equipos lo codiciarán. En el último año de su contrato, Pettersson se arruinará cuando se abra la agencia libre el próximo verano. Los Pingüinos valoran a Pettersson, pero también valoran agregar más a su sistema. Esta es esencialmente la situación de Guentzel.
Pettersson ya no está.
También es probable que el socio sueco y amigo cercano de Pettersson, Rikard Rakell, desaparezca pronto. Ha tenido un buen comienzo de temporada y su contrato no es particularmente bueno para los Penguins. Los equipos verán a los seis mejores laterales cuando llegue la fecha límite. Rakell es un extremo legítimo entre los seis primeros, capaz de marcar 30 goles por año, pero también trabaja en la banda izquierda y derecha, lo que aumenta su valor.
Junto con Letang, Bryan Rust es la ficha comercial potencial más interesante de los Penguins. El venerable veterano todavía tiene una cláusula completa de no intercambio en su contrato hasta el final de la temporada 2024-25. En otras palabras, puede vetar cualquier acuerdo hasta el 1 de julio. Creo que lo hará, y no veo que los Penguins se apresuren a ficharlo. La organización ama a Rust, quien es el único miembro de los equipos de la Copa Stanley de 2016 y 2017 que no se llama Crosby, Malkin o Letang.
Los Pingüinos saben que a Crosby le gusta jugar con Rust. Tampoco quieren privarlo por completo de extremos fiables. Rust compró recientemente la casa de Guentzel en el área de Pittsburgh. No quiere irse y es tan leal como parece. Es un pingüino y está orgulloso.
No espere que los Pingüinos le pidan a Rust que renuncie a su cláusula de no intercambio. Y si te lo piden, no esperes que lo hagan.
¿La próxima temporada? Las cosas pueden ponerse interesantes. No faltarán equipos interesados en sus servicios, y de nuevo, los Penguins se están reconstruyendo, aunque no lo digan públicamente.
• No fue fácil para el cuerpo técnico recuperar la salud de Graves el sábado, ya que jugó mejor que la temporada pasada y el cuerpo técnico trabajó en conjunto para generar confianza en Graves. Los rasguños sanos generalmente no hacen que un jugador se sienta bien con su desempeño.
Dicho esto, es hora de mirar a Owen Pickering. Tuvo un partido muy fuerte contra los Sharks en su debut en la NHL y la organización está contenta con su progreso. Después de ser seleccionado en el draft de 2022, el juego de Pickering decayó y en la organización existía la preocupación de que el gerente general Ron Hextall pudiera elegirlo con la selección número 21.
Más tarde, estos temores fueron reemplazados por optimismo. Pickering ha sido un jugador muy diferente en el campo de entrenamiento esta temporada y, con solo 20 años, parece estar en camino de convertirse en un jugador sólido de la NHL.
Independientemente del estado de la línea azul de los Penguins y del hecho de que Pettersson estará en Pittsburgh durante más de unos meses, es posible que los fanáticos de los Penguins pronto vean su parte de Pickering.
• A primera vista, el regreso de Jarry a la NHL no ha sido excelente. Los Penguins obligaron a Jarry a regresar a la carretera en Columbus para aliviar la presión, un movimiento inteligente y reflexivo. Ciertamente respondió permitiendo correr en el primer tiro que vio y en dos de los primeros tres.
Para ser justos, ambos disparos fueron desviados. Los Penguins estaban más disgustados con el trabajo defensivo que tenían por delante que con la actuación de Jarry, y Jarry debería seguir teniendo tiempo de juego.
• Dentro de la organización, los aficionados temen que la reestructuración no sea bien recibida por el público. Personalmente, creo que los fans responderán bien. Estos son fanáticos del hockey inteligentes.
(Foto de Kris Letang y Markus Pettersson: Klaus Andersen y Christian Petersen/Getty Images)
