Los dos pases de Justin Herbert al novato Ladd McConkey en la última serie de los Chargers no se destacaron por su precisión o grado de dificultad. Lo que los hizo extraordinarios fueron los acontecimientos que los precedieron.
Herbert había perdido cada uno de sus últimos siete intentos. Se perdió un momento. Los Chargers lideraron a los Cincinnati Bengals por 21 puntos.
Con los Chargers luciendo como si estuvieran “recargando” nuevamente, ¿cómo mantuvo Herbert la confianza para lanzar el balón más allá del cornerback de los Bengals, Mike Hilton, y llegar a las manos de McConkie para una ganancia de 28 yardas?
¿Cómo pudo mantenerse lo suficientemente en forma para lanzar un pase de touchdown de 27 yardas a McConkey dos jugadas después, esta vez con un liniero de los Bengals llevándolo por el campo en el SoFi Stadium?
De hecho, ¿cómo podría reunir el valor para comprometerse con Derwin James Jr. incluso antes de salir al campo?
“Dijo que iba a salir a jugar”, dijo James más tarde, sonriendo, “y luego salió y lo hizo”.
Ladd McConkie de los Chargers, quien tuvo seis recepciones para 123 yardas contra los Bengals, es tacleado por Logan Wilson después de realizar una atrapada.
(Ronald Martínez/Getty Images)
El pase de Herbert a McConkey puso a los Chargers en un gol de campo y preparó un touchdown de 29 yardas de JK Dobbins que marcó la diferencia en su victoria 34-27 sobre los Bengals.
Herbert hizo más que mejorar a los Chargers a 7-3. Los salvó del desastre al final del juego por el que su franquicia es conocida, de rumores de que ni siquiera el entrenador Jim Harbaugh puede superar la maldición de los Chargers.
“Inicie el debate sobre el MVP”, dijo Dobbins.
Si la forma en que terminó el juego fue una indicación de la resistencia de Herbert, la primera mitad fue una exhibición dominante del mariscal de campo de 26 años.
Enfrente de Herbert estaba el mariscal de campo Joe Burrow, quien fue seleccionado primero en el mismo draft en el que Herbert fue seleccionado sexto. Al recoger a Herbert antes del partido, como suele hacer, Harbaugh notó que algo era diferente en ese día.
“Cada balón, apretado”, dijo Harbaugh. “Salió tan bien y preciso, simplemente lo sentí y vi que iba a tener una gran noche para sí mismo”.
Los Chargers se fueron de tres en su primera posesión, pero anotaron en sus siguientes tres posesiones.
El ala cerrada de los Chargers, Wil Disley, intercepta al ala cerrada de los Bengals, Cam Taylor-Britt.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Herbert encontró al ala cerrada Will Disley para un touchdown de 29 yardas. Golpeó a Quentin Johnston para una anotación de 26 yardas. La carrera de 31 yardas de Herbert fue seguida por una carrera de una yarda de Dobbins.
Además de correr para 297 yardas, Herbert terminó como el líder terrestre de los Chargers con 65 yardas.
Con su equipo liderando 24-6 en el medio tiempo, Herbert parecía estar preparado para competir con Lamar Jackson y Patrick Mahomes por el título no oficial como el mejor mariscal de campo de la liga.
Todo cambió de repente en el tercer cuarto.
Los Chargers anotaron cinco touchdowns en la segunda mitad. Perdieron el balón en la primera jugada del último cuarto cuando Herbert perdió el balón al final de una carrera de siete yardas. Herbert falló a los receptores por arriba, por abajo y por fuera.
“Creo que depende de nosotros hacerlo”, dijo Herbert. “Tenemos que hacer un mejor trabajo en el tercer nivel. Hay algunas pelotas que quiero recuperar y lanzar de nuevo”.
Antes de la jugada ganadora, Herbert completó sólo cinco de 19 pases en la segunda mitad.
Eliminar tal pérdida del ritmo del equipo hacia la victoria hizo que sus compañeros se sintieran aún más orgullosos de él.
“Es un líder y no importa lo que suceda durante el juego”, dijo el apoyador Dayan Henley. “Con un líder así, hombre, qué tipo de equipo tenemos, no importa cómo vaya el juego, vamos a salir victoriosos”.
Harbaugh apodó a Herbert “El Deporte” la semana pasada, pero el entrenador en jefe Joey Bosa reveló que el entrenador tiene al menos otro apodo para él: “El Limpiador”.
“Él borra los errores de todos”, dijo Joey Bosa.
Como de costumbre, Harbaugh elogió a su líder en el campo, pero no pudo explicar cómo Herbert hizo las jugadas que hizo en la serie final.
“No sé exactamente cómo decirlo en este momento”, dijo Harbaugh. “Me comunicaré contigo sobre eso.”
Harbaugh tendrá mucho tiempo para hacerlo porque Herbert le dará la oportunidad de hablar sobre él.
La historia de Herbert ya no trata sobre lo que podría haber sido. La historia de Herbert ahora trata sobre cómo es él.
