NUEVA ORLEANS – Había algunas caras conocidas en la cancha de práctica de los Pelicans el lunes por la tarde.
CJ McCollum estaba a un lado de la cancha luego de participar en su primera práctica completa sin contacto en tres semanas. Por otro lado, Jordan Hawkins, quien se ha perdido los últimos cinco juegos por una lesión en la espalda, realizó prácticas de tiro con el asistente de los Pelicans, Corey Brewer. Dejounte Murray incluso trabajó en la cancha ese mismo día mientras comenzaba su recuperación de una fractura en la mano izquierda que sufrió el 23 de octubre.
Después de semanas de luchar para que su equipo vuelva a encarrilarse debido a una cantidad sin precedentes de lesiones, el entrenador de los Pelicans, Willie Green, finalmente puede ver la luz al final del túnel. Lo necesita urgentemente.
En sus primeras tres temporadas en Nueva Orleans, Green fue muy bueno compitiendo sin sus mejores jugadores. Pero en su cuarta temporada, la falta de consistencia del plantel fue peor de lo que imaginaba.
“Esta es una situación única a la que nos enfrentamos”, dijo Green. “No creo haber visto muchos ejemplos de un equipo que tenga tantas lesiones a sus jugadores clave al mismo tiempo”.
Zion Williamson, Herb Jones, Trey Murphy III, Murray, McCollum y Hawkins se han perdido 63 partidos en menos de un mes de iniciada la temporada de la NBA. Los Pelicans han jugado 15 partidos desde la derrota del martes por 41 puntos ante los Mavericks. Otro partido espera el miércoles contra los mejores Cavaliers de la liga.
Nueva Orleans completó una gran derrota contra los Lakers el sábado con Jaylen Nowell, Jeremiah Robinson-Earl, Brandon Boston Jr. y el novato Yves Missy. Dos de estos jugadores no comenzaron el campo de entrenamiento con los Pelicans y los otros dos podrían quedar fuera de la rotación.
Los Pelicans tienen marca de 2-11 en sus últimos 13 juegos, ya que casi todos los miembros de su rotación de ocho hombres están fuera por lesión. Después de comenzar la temporada con la esperanza de regresar a los playoffs, Nueva Orleans dejó a Dallas solo por delante del Utah Jazz en la Conferencia Oeste.. Green enfrenta una enorme presión para ayudar a revertir la deslucida temporada de los Pelicans, incluso si hay buenas razones por las que esa presión aún no ha llegado.
La buena noticia: McCollum debería regresar tan pronto como el partido del viernes contra Golden State en Nueva Orleans. Se espera que Hawkins y Jones regresen en las próximas semanas, con Murray justo detrás de ellos.
Salvo contratiempos, los Pelicans deberían estar sanos a principios del próximo mes. Las cosas pueden parecer sombrías en este momento, pero todavía existe la posibilidad de conseguir algunas victorias y volver a la contienda por la postemporada entre un gran grupo de equipos de la Conferencia Oeste. Alrededor de 500. Mientras Murray, McCollum, Ingram, Murphy y Jones estén sanos, Nueva Orleans puede competir con la mayoría de los equipos del Oeste. Traer de regreso a Williamson y/o José Alvarado para mediados o finales de diciembre también sería un gran impulso, pero es probable que ninguno regrese de lesiones de rodilla antes de que finalice el año calendario.
Green no podrá darse el lujo de esperar a que los Pelicans estén llenos para comenzar a cambiar la temporada.
Si bien ha habido algunas reacciones negativas entre los fanáticos, es demasiado pronto para ver a Green como un potencial chivo expiatorio ya que las cosas han ido mal. Eso no significa que la culpa no cambiará de rumbo si no puede enderezar el barco en algún momento. Este equipo hará un movimiento cuando la mayoría de los jugadores clave estén de regreso, o quedará claro que no debería estar en este grupo, al menos no este año.
Matemáticamente, puede que no estén fuera de la carrera en enero, pero con la fecha límite para cambios a principios de febrero, los Pelicans no pueden permitirse el lujo de esperar a que Williamson regrese y salve el día. Con tantos jugadores del perímetro en la parte superior de la rotación, Green necesitará encontrar rápidamente las alineaciones y estrategias que funcionen mejor para volver a .500 y más.
En derrotas recientes, ha habido algunos momentos descuidados en situaciones finales del juego que han aumentado el escrutinio sobre Green y su entrenamiento en el juego. En la derrota de los Pelicans el 11 de noviembre ante Brooklyn, New Orleans se quedó sin goles en los últimos tres minutos del juego y Green no tuvo tiempo muerto antes de que los Nets tomaran la ventaja. Los Pelicans dominaron la posesión en el cuarto.
Una posesión se destacó: Murphy llevó el balón al campo y lo pasó de un lado a otro durante toda la posesión, sosteniendo el balón derecho antes de romperlo. Fue una posesión desperdiciada en un momento crucial del partido. En la posesión siguiente, el guardia de Brooklyn, Cam Toms, anotó un triple que puso a los Nets arriba para siempre.
Si Green hubiera pedido un tiempo muerto en esa situación, podría haber ayudado al equipo a disparar mejor. No hay garantía de que el resultado sea diferente, pero a veces un entrenador tiene que tomar el volante durante un partido, especialmente con un equipo sin experiencia. Green no estaba en Brooklyn.
Un tema similar se desarrolló en la derrota del sábado ante los Lakers después de que un triple de LeBron James dejara a los Pelicans abajo por uno cuando faltaban dos minutos. Aunque obtuvieron una buena apariencia en sus siguientes dos posesiones, la ofensiva se estancó en ambas ocasiones. Los “Pelícanos” no tocaron la pintura de ambas bolas.
No es culpa de Green que esos tiros no contaran, pero podría haber tenido un mayor impacto en el resultado de esos juegos. Pequeños errores como estos pueden convertirse en grandes problemas para cualquier equipo que busque ganar en poco tiempo.
Si Green puede encontrar una manera de que su equipo regrese a la postemporada, eso apaciguará a algunos de sus críticos. Pero ¿y si falla?
¿Qué pasa si la última saga de lesiones de Williamson continúa hasta el final de la temporada? ¿Qué pasa si el equipo se ve obligado a cambiar a Ingram antes de la fecha límite de cambios de la NBA si queda claro que una carrera a los playoffs está fuera de discusión?
Nueva Orleans necesita un cambio. Cuando las cosas van mal, no hay blanco más fácil que el entrenador en jefe. No hace falta decir que el calendario no le favorece en absoluto con el próximo brazalete que tendrá que afrontar su equipo antes de que comience el nuevo año. Los Pelicans jugarán 17 partidos desde ahora hasta finales de diciembre, 13 de los cuales serán contra equipos que actualmente están en una racha ganadora. Siete de esos juegos serán contra equipos clasificados del 5 al 12 en el Oeste.
Hay terreno por construir, terreno traicionero.
La actitud y el enfoque constante de Green siempre han sido una de las principales razones por las que sus jugadores lo han apoyado, incluso durante algunos de sus momentos más oscuros. En su primera temporada en Nueva Orleans, perdió 16 de sus 19 titularidades, incluida una racha de nueve derrotas consecutivas. Mantuvo unido a este equipo. Nueva Orleans se recuperó al final de la temporada y avanzó en el torneo Play-In para ganar un lugar en la postemporada.
La temporada siguiente, el equipo de Green tuvo una racha de 10 derrotas consecutivas que podría haberse descarrilado después de múltiples lesiones, pero los Pelicans finalmente se recuperaron y arrasaron en sus últimos 12 juegos. Ganaron nueve juegos y pasaron al “Torneo Play-In”.
Ha ayudado a los Pelicans a encontrar la manera de salir de agujeros monumentales antes, y en el vestuario existe la creencia de que puede hacerlo de nuevo.
“Él siempre envió un mensaje positivo”, dijo Ingram sobre el comportamiento de Green. “Definitivamente nos mantiene vivos”.
“Él siempre está nivelado. Willy siempre está estable. Cuando llegué aquí por primera vez (en 2022), el Titanic se estaba hundiendo, estaba estable”, añadió McCollum. “Han sido muchas derrotas consecutivas, (Ingram) ha resultado herido, han pasado muchas cosas con el equipo. Siempre fue consistente y siempre dijo que lo cambiaríamos.
Era esta presencia constante lo que Nueva Orleans necesitaba en una época turbulenta. Dado lo mucho que ha hecho para solucionar algunos de los problemas evidentes que frenaron a este equipo al comienzo de la era Williamson/Ingram, no es de extrañar que New Orleans haya logrado victorias en cada una de sus primeras tres temporadas.
Pero como dijo el vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de los Pelicans, David Griffin, en abril pasado: “Es hora de mejorar”. Los días de desesperación y esperanza de que este grupo finalmente pudiera unirse han terminado. O el problema se solucionará esta temporada o deberíamos esperar más cambios importantes.
¿Eso significa que Green tiene que señalar con el dedo cuando tantas de las deficiencias del equipo están fuera de su control? Por supuesto que no. Pero si los Pelicans continúan con su trayectoria actual y ponen fin a otra temporada épica, la culpa tendrá que ir a alguna parte.
(Foto: Sean Gardner/Getty Images)
