TEMPE, Arizona – Después de una práctica reciente, James Conner se sentó en las instalaciones de práctica de los Cardinals y vio una repetición del momento decisivo de la temporada de Arizona.
El 27 de octubre, los Cardinals tomaron posesión cuando quedaban cinco minutos en el último cuarto. Necesitaron al menos un touchdown para vencer a los Miami Dolphins en el Hard Rock Stadium.
Hasta entonces, Conner había tenido un día difícil. Decidieron detener la carrera y los Dolphins lo limitaron a 24 yardas en 13 acarreos. Después de cuatro jugadas de pase y una carrera corta de Conner, los Cardinals lograron un primer intento desde el mediocampo.
Conner se acerca y atraviesa la línea, rompiendo las barras de brazo. Después de 8 yardas, cuatro defensores de Miami interceptaron al corredor de Arizona. Continuó. Otros cinco metros. Todavía no ha bajado. Los compañeros corrieron y empujaron la estaca.
durante una entrevista reciente con “Atlético”Conner sonrió. “Realmente estoy pensando: ‘No bajes'”, dijo sobre la prisa. tramo de 17 yardas y llevado al campo de la victoria.
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Al ingresar al partido del domingo en Seattle, los Cardinals (6-4) habían ganado cuatro partidos seguidos para tomar posesión exclusiva del primer lugar en la NFC Oeste. El mariscal de campo Kyler Murray puede haber jugado su mejor fútbol hasta el momento. Una defensa destartalada sigue mejorando. Pero Conner siempre ha sido la potencia de Arizona. Ningún liniero ofensivo simboliza mejor el físico que el entrenador Jonathan Gannon ha tratado de inculcar.
“Cuando hace jugadas como esa, le quita energía a la defensa”, dijo el tackle izquierdo Paris Johnson Jr. “Él ensucia yardas. Le quita el aire a la defensa y nos da vida”.
“Esto motiva a todos a hacer un esfuerzo adicional”, afirmó Tip Reiman.
Mientras crecía, los hermanos de Conner siempre le dieron instrucciones sencillas. Nunca dejes que nadie te deprima. No dejes que una sola persona te deprima. Haz que los defensores ganen dinero. Así de agresivo ha sido Conner esta temporada. Referencia de fútbol profesional porlidera a los corredores de la NFL con 18 tacleadas. Además, Conner produjo primeros intentos en el 29,6 por ciento de sus acarreos, detrás de Derrick Henry de Baltimore (26,4), Saquon Barkley de Filadelfia (23,4) y Josh Jacobs de Green Bay (22,2).
En las instalaciones de los Cardinals, Conner observó cómo maniataba a un defensor de Miami con su izquierda, agarrando el balón con su mano derecha. Cuando los Dolphins entraron, el corredor de octavo año mantuvo la cabeza gacha, agarró la pelota con ambas manos, movió la pila y no soltó hasta que sus piernas cedieron.
“Físico, hombre”, dijo Conner. “Eso es lo que me trajo aquí”.
Rachid Ibrahim vio el partido de Miami desde su oficina en la Universidad de Richmond, donde entrena a los corredores de los Spiders. Su comida esa tarde: James simplemente no envejece. Es físicamente fuerte. Está en gran forma. Y está mejorando.
Abraham y Conner regresan. Estaban en la promoción de reclutamiento de 2013 de la Universidad de Pittsburgh cuando jugaron como verdaderos estudiantes de primer año. Viajaron juntos y luego compartieron un departamento de dos habitaciones. Años más tarde, ambos pueden recitar la dirección sin pensarlo dos veces: 3213 Ward Street.
La mayor parte de la carrera universitaria de Conner está bien documentada. Cómo asumió el cargo de mariscal de campo en Pitt pero pasó a ser corredor antes de la práctica. Cómo en su segundo año, corrió para 1,765 yardas y 26 touchdowns, obtuvo el reconocimiento All-America y fue nombrado Jugador del Año de la ACC. Qué poco después le diagnosticaron linfoma de Hodgkin.
Conner el 25 de julio de 2016 escribió un ensayo sobre su recuperación para The Players’ Tribune. (Línea uno: La primera vez que orinas después de recibir quimioterapia para el linfoma de Hodgkin, es rojo). Más tarde, Conner: “El miedo es una elección: enfrentar los desafíos de la vida con dignidad, fe y determinación”, un libro llamado
Hasta el día de hoy, la huella que dejó Conner en la universidad no se ha desvanecido. Excompañeros y entrenadores admiran su determinación y espíritu. Los fanáticos todavía usan el número 24 de Conner en los partidos en casa. Quizás lo más impresionante: el subdirector deportivo ejecutivo de Pitt, EJ Borghetti, nombró a su hijo menor en honor a Conner.
“Es uno de los más duros, si no el más duro. el lo más difícil, gente que conozco”, dijo el exdelantero de Pitt Alex Officer.
James Conner tiene 697 yardas terrestres y cinco touchdowns esta temporada para los Cardinals, líderes de la NFC Oeste. (Christian Petersen/Getty Images)
Su formación fue legendaria.
El ex entrenador de fuerza de Pitt, Ross Kolodziej, quien jugó tres temporadas con los Cardinals, dijo que Conner tiene un enfoque único. Desde el primer día, Conner quiso saber: ¿Qué estamos haciendo? ¿Cómo lo estamos haciendo? ¿Qué hace esto por mí? Su consistencia nunca se vio rota. Su confianza era contagiosa. Esto también se aplica al entrenamiento personal dentro y fuera de las instalaciones de Pitt.
En su apartamento de Ward Street, Conner y Abraham tenían una barra de dominadas sujeta al marco de la puerta, así como varias mancuernas de 45 libras y bandas de resistencia. Casi todas las noches antes de acostarse hacían una vuelta rápida. Rizos, 4 series de 20. Dominadas. Cien flexiones.
“A James le encantaba hacer ejercicio”, dijo Ibrahim. “Era su trabajo. Esta fue su fuga. Algunas personas odian correr. Algunas personas odian el aire acondicionado. Le encantaba hacer ejercicio. Nunca será un castigo para él”.
“Era un pequeño apartamento con un agujero en la pared, pero todos los muchachos seguían viniendo”, dijo Conner. “Imaginábamos mejores días allí y adónde queríamos ir. Ese fue definitivamente nuestro punto de partida”.
Conner añadió otro entrenamiento. Los viernes, después de la última sesión de entrenamiento de Pitt, conducía a un pequeño grupo a la sala de pesas de Pitt. Allí, la banda tocaba música rap y trabajaba durante una hora mientras los entrenadores se reunían en el piso de arriba.
“Todo fue una cuestión accesoria”, dijo el ex jugador de Pitt, Pat Quirin. “Nunca hemos entrado y dicho: ‘Carguemos la barra de sentadillas; hagamos peso muerto. No. Era un trabajo sujetar los hombros, los bíceps, los tríceps y tal vez las muñecas. Pero fuimos tras él”.
“Todos teníamos el mismo proceso de pensamiento detrás de nosotros”, dijo el ex mariscal de campo de Pitt Matt Galambos. “Quieres lucir bien con las camisetas el sábado”.
Para Conner, la tradición nunca murió.
“Todavía lo hago”, dijo. “Es obligatorio. Debes lucir bien en uniforme. De eso se trata. La pequeña playa del músculo.”
Stephen Ridley jugó ocho temporadas en la NFL. Tenía un estilo contundente similar al de Conner. Le dice a la gente: Cuando te despiertas el lunes por la mañana después del partido, sientes como si hubieras pasado por un ciclo de 24 horas en la lavadora.
Entonces el cronograma semanal es el siguiente:
Los lunes y martes son días de recuperación. Los miércoles y jueves son los días de mayor práctica. El viernes, el corredor empieza a sentirse bien. El sábado la emoción aumentará. El domingo intentará ser el mejor.
“Nuestros cuerpos funcionan al 100 por ciento tan pronto como suena el silbato en el campo (de entrenamiento), y luego estás tratando de superar esa semana (17)”, dijo Ridley. “Eso es brutal, hombre.”
En 2017, los Pittsburgh Steelers seleccionaron a Conner en la tercera ronda del Draft de la NFL. Durante sus dos primeros años como profesor colaboró con Ridley, cuya carrera estaba llegando a su fin. Una cosa que sorprendió a Ridley: la cantidad de tiempo que Conner dedicaba a cuidar su cuerpo.
“Vi a un tipo en su primer contrato que ahora manejaba su negocio como un veterano”, dijo Ridley. “Estaba practicando acupuntura. Iba a estos embalses donde se sentaba en el agua e inyectaba oxígeno, algo que yo nunca había visto. Estaba encima de su cuerpo”.
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Cómo los Cardinals se deshicieron de su lento comienzo para saltar a la cima de la NFC Oeste
Después de correr para 122 yardas en una victoria en casa contra Los Angeles Rams el 15 de septiembre de esta temporada, Conner fue al Centro de Entrenamiento Dignity Health de los Cardinals para comenzar el tratamiento. (“Es curioso que digas eso porque lo llamé ese domingo por la noche y estaba en una bañera fría”, dijo su ex compañero de cuarto de la universidad, Ibrahim. “Le dije: ‘¿Estás en la universidad?'”)
El día después de que Arizona venciera a San Francisco el 6 de octubre, Gannon dijo a los periodistas que Conner ya estaba allí, el primer jugador en el edificio, para que pudiera comenzar a cuidar sus piernas temprano.
Estos son los hábitos que Conner adquirió durante su tiempo con los Steelers. Dice que será el primero en llegar y encontrar a los veterinarios James Harrison, David DeCastro, Maurques Pouncey y Cameron Hayward bañándose o montando en bicicleta y dijo que iría a las instalaciones temprano en la mañana. . Conner sabía que tenía que empezar a hacer lo que ellos hacían si quería continuar.
El ex apoyador de los Steelers, Roosevelt Nix, dijo sobre la recuperación de Conner: “Cuando era bateador, intentaba resolverlo”.
Hoy, Conner predica con el ejemplo. El día antes de que Arizona jugara contra Los Angeles Chargers, con el equipo sentado 2-4, pronunció un discurso sobre cómo maximizar las oportunidades. “No tanto el volumen, sino la sustancia detrás de esto y lo que predica”, dijo Murray en ese momento, “cuando te levantas y abres tu corazón, los muchachos lo sienten”.
Trey Benson dice que Conner es el mejor entrenador de fútbol. Él le mostró cómo ser una profesional. Cómo ser decisivo con el balón. Cómo comer bien. Cómo recuperarse. Cómo atacar la sala de pesas.
“Cuando lo hago, siento dolor. “Me voy a enfermar en la próxima hora, no al día siguiente”, dijo Benson. “Él me lleva a un nivel que nunca creí posible”.
Después de ver una repetición de su juego contra los Dolphins, le preguntaron a Conner si se daba cuenta de que era posible llegar a la NFL y jugar a un alto nivel. Dijo que después de ganar el premio al Jugador del Año de la ACC en 2014, miró a todos los ganadores anteriores. Se dio cuenta de que muchos pasaron a jugar en la NFL. Jameis Winston, Tyrod Taylor, CJ Spiller, Calvin Johnson.
Habló con Abraham, quien le dijo: “Al menos pasarás la prueba. Ya sea que te seleccionen o no, no ganarás ese premio y al menos no jugarás en la NFL.
Conner dijo que sabe lo que haría con ella si tuviera la oportunidad. Estaba atacando como el linfoma de Hodgkin. Lo atacaba como si estuviera en la sala de pesas. La atacó con cada carga, corriendo hasta que sus piernas ya no pudieron correr más.
No ha parado desde entonces.
(Foto superior de James Conner hablando con sus compañeros de los Cardinals antes del partido contra Green Bay en octubre: Todd Rosenberg/Getty Images)
