COLUMBUS, Ohio – Don Waddell sorprendió a muchos en la organización de los Carolina Hurricanes en mayo pasado cuando anunció su renuncia como presidente y gerente general un día después de que los Hurricanes se recuperaron de la segunda ronda de los playoffs.
El resto del mundo del hockey se enteró de su decisión una semana después, una gran reestructuración para una de las franquicias más competitivas de la NHL en las últimas temporadas.
“Estuve allí durante 10 años, seis años como presidente y gerente general”, dijo Waddell, ahora gerente general de los Columbus Blue Jackets. “Fue mucho además de las operaciones del día a día del club de hockey, así como el proyecto de expansión (con el PNC Arena) y otros proyectos.
“Tomé la decisión mucho antes del final de la temporada de que era hora de seguir adelante. Es hora de encontrar el siguiente capítulo de mi vida. Fue un sentimiento muy personal. Probablemente había más, pero sentí que ya era hora.
Como hombre que dirigía tanto el negocio como el producto en el hielo, Waddell había establecido desde hacía mucho tiempo relaciones dentro de la organización Hurricanes. Así que habrá una mini reunión el sábado cuando los Blue Jackets reciban a Carolina en el Nationwide Arena, y otra gran reunión el 15 de diciembre cuando los Jackets jueguen en Raleigh, Carolina del Norte.
“Cada vez que has estado en un equipo durante 10 años, tienes muchos amigos allí, muchos vínculos con la organización”, dijo Waddell. “El cuerpo técnico, los entrenadores, los jugadores, todos en la oficina… Tenía un gran personal allí y tengo muchos buenos amigos con los que he estado en contacto.
“Son un muy buen equipo. ¿Creo que tienen tres derrotas? “Sólo quiero que (los Blue Jackets) jueguen duro y lo más duro que podamos y ojalá podamos ganar el juego”.
El partido del sábado también marca el regreso a Columbus del delantero Jack Roslovic, quien fue traspasado a los New York Rangers la temporada pasada después de tres temporadas y media en Columbus. Firmó con Carolina como agente libre sin restricciones este verano.
Con 10 goles en sólo 18 partidos, empatado en el segundo puesto con los Hurricanes, Roslovic seguramente recibirá un vídeo de bienvenida a la primera ronda casi en el marcador.
Waddell tendrá que esperar hasta el próximo mes para ser recibido en Raleigh, pero el sábado será un testimonio de su estatus como líder de la NHL. Actualmente es presidente y director general de tres franquicias, incluida la expansión Atlanta Thrashers, que se mudó a Winnipeg en 2011.
Los Hurricanes nunca superaron las finales de la Copa Stanley durante la carrera de Waddell, pero hubo éxitos notables. ¿Qué lo hace destacar?
“Cuando fui allí por primera vez como presidente (2014), nuestra asistencia fue la peor de la liga”, dijo Weddell. “Cuando me fui, se agotaron todas las noches.
“Cuando Rod (Brind’Amour) y yo nos hicimos cargo (de la plantilla), él como entrenador y yo como gerente general, nos perdimos los playoffs durante nueve años. Luego llegamos a los playoffs seis años seguidos. Dónde empezamos y dónde terminó, y todavía continúan, obviamente, me siento bien por eso. Creo que los dejé en un buen lugar”.
El 16 de mayo, Carolina perdió ante los New York Rangers en el Juego 6, poniendo fin a su serie de segunda ronda. Al día siguiente, viernes, Waddell le dijo al propietario de los Hurricanes, Tom Dundon, que renunciaría, aunque no tenía planes para el futuro.
Don Weddell, de 66 años, fue contratado para dirigir los Blue Jackets en mayo y ya ha quedado claro que planea dirigir la organización de manera diferente a sus predecesores.
Esto incluye recorrer el Columbus Arena para interactuar con los fanáticos, escribe. @aportzline. pic.twitter.com/rjN5mLXHjZ
– El Atlético NHL (@TheAthleticNHL) 24 de octubre de 2024
“No sabía lo que estaba pasando en la liga”, dijo Weddell. “Estábamos en modo playoff, yendo día a día y concentrados en lo que teníamos delante.
“No sabía qué estaba haciendo Columbus (con su búsqueda de gerente general). Tuve permiso para hablar con otros equipos el domingo y descubrí que todavía estaban buscando. Me pidieron que fuera y hablara con ellos”.
Waddell tenía una amistad de dos décadas con Mike Priest, el presidente de operaciones comerciales de los Blue Jackets. Inmediatamente encabezó la lista de candidatos de Priest y el prolongado proceso rápidamente comenzó a avanzar. Fue contratado el 29 de mayo.
Priest y Waddell han sido amigos durante más de dos décadas después de reunirse en reuniones de la junta directiva de la NHL a principios de la década de 2000, cuando ambos intentaban conseguir franquicias de expansión en mercados de hockey no tradicionales.
¡No temas, Green Lantern está aquí!@ChaquetasAzulNHL El GM Don Waddell fue a Halloween este año 🎃#CBJ pic.twitter.com/bhLVUKqQTV
— FanDuel Sports Network Columbus (@FanDuelSN_CBUS) 1 de noviembre de 2024
Según Waddell, esa relación con Priest fue un gran atractivo. También lo era el talento joven de los Blue Jackets, especialmente como delantero. Pero también estaba satisfecho con el funcionamiento interno de la franquicia.
Bajo Dundon, se sabe que los Hurricanes son más colaborativos que la mayoría de las franquicias deportivas profesionales. Probablemente esa sea una buena manera de decirlo. Existe la percepción de que los trabajadores de oficina no pueden pedir clips o tinta para impresoras sin previo debate.
“El comité ha hecho mucho”, dijo Waddell. “Al final del día, honestamente, no hay nada que quiera hacer… la mayoría de las veces… nada importante… simplemente no pudimos hacer.
“Pero tenías muchas… ¿cómo decirlo?… siempre había muchas preguntas sobre lo que querías hacer.
Es difícil discutir los resultados de los Hurricanes. Han ganado títulos divisionales en tres de los últimos cuatro años y actualmente lideran la División Metropolitana.
Pero Waddell parece haber mejorado desde la instalación en Columbus.
“Mi contacto diario es Mike Priest”, dijo. “Lo mantengo informado de todo lo que sucede y él me ha apoyado mucho. Independientemente de lo que quisiéramos hacer, ya sea fichar a muchachos con waivers o fichar a niños como agentes libres, él nos apoyó mucho. Creo firmemente que los propietarios tienen derecho a saber qué está pasando antes de leer sobre ello.
“Yo diría lo mismo de Carolina y ahora de Columbus. No es el show de Don Waddell. Tenemos algunos jugadores de hockey realmente buenos que desempeñan papeles importantes con nosotros en esta organización. Se deben tomar grandes decisiones y uno quiere gente a su alrededor cuyo opiniones en las que confías. Yo también las tengo.
Waddell ha seguido de cerca todos los aspectos de la organización de los Blue Jackets. Un mes después de contratar a Dean Evason para su puesto en Columbus, su entrenador ya está en su lugar. Ahora, cuando comienza su primera temporada, sigue de cerca la plantilla, admira el talento joven y trata de determinar qué veteranos estarán en la mezcla a continuación.
Puede que lleve algo de tiempo, pero eso no se debe a que Waddell planee frenarlo. De lo contrario.
“Me gustan muchos chicos jóvenes”, dijo Weddell. “Esperamos que sigan creciendo”. Este año es importante para que maduren no sólo como jugadores sino también como personas. Si lo hacen, estamos en muy buena forma para el futuro.
“Dicho esto, deberíamos agregar algunas piezas más el próximo verano; eso lo sabemos. El próximo verano tendremos mucho espacio. No lo desperdiciamos, lo gastamos sabiamente. “Ya hemos empezado a hablar sobre qué áreas necesitamos identificar”.
Waddell ha estado desempleado durante mucho tiempo, pero cree que ha aterrizado bien. Es instintivo en otro draft, tratando de llevar a los Blue Jackets a un éxito sostenido como los Hurricanes, pero tal vez a más éxito en la postemporada.
“Honestamente, tan pronto como escuché de los Blue Jackets, me entusiasmó la oportunidad aquí”, dijo Weddell. “Y fue todo lo que esperaba y más. La ciudad es asombrosa. Los fans han sido increíbles. Los jugadores jugaron duro casi todas las noches.
“Pasamos por algunas cosas, algunos momentos difíciles (en el hielo). Pero me encanta aquí. Fue un ajuste perfecto. “
(Foto de Don Waddell en el Draft de la NHL de 2024: Bruce Bennett/Getty Images)
