Antes del partido de Notre Dame, la entrenadora de la USC, Lindsey Gottlieb, habla de JuJu Watkins, crecimiento y más

Cuando Lindsay Gottlieb regresa al principio, antes de que la USC se convirtiera en lo más importante del baloncesto universitario femenino, y tal vez del baloncesto universitario en general, su mente regresa a una llamada telefónica hace tres años y medio. Acababa de asumir el cargo en la USC, heredando un programa que alguna vez fue de élite y que había sido irrelevante durante un cuarto de siglo. Gottlieb y su familia estaban en Nueva York visitando el Zoológico de Central Park cuando sonó su teléfono celular. En la otra línea estaba Jazzy Davidson, la estrella en ascenso de 14 años de la promoción de 2025.

“Realmente conecté con ella”, recordó Gottlieb. Pero entonces surgió la incertidumbre. La USC no ha competido por jugadores como él en años. “Sólo recuerdo colgar el teléfono y pensar: ‘Bueno, espero que incluso le peguemos a este niño’. Espero que no vaya solo a Stanford”.

Pero mientras Davidson necesitaba elegir su destino universitario, Gottlieb convirtió a la USC en un equipo súper genuino no solo con aspiraciones de Final Four, sino también con expectativas impulsadas por una de las mayores estrellas del baloncesto universitario femenino: JuJu Watkins. El mundo del baloncesto estaba esperando cuando Davidson, ahora el prospecto número 2 de su clase, firmó con la USC la semana pasada, pero Gottlieb pensó en esa llamada telefónica por un segundo.

“Fue un momento”, dijo, “en el que pensé: ‘Guau, realmente tenemos a ese niño’. Hemos construido algo digno de que los mejores jugadores del país dijeran: ‘Esto es lo correcto para mí'”.

Después de Elite Eight de la temporada pasada, esa ola de talento ha llegado al programa. No solo la clase de reclutamiento número uno de la escuela secundaria, sino también una transferencia superior con la transferencia estrella de Stanford, que se espera que Kiki Iriafen sea una de las tres primeras selecciones en el draft de la WNBA de abril.

La repentina gravitación hacia Troy comienza con Watkins, un estudiante de segundo año que ya superó los 1,000 puntos en su carrera y se encuentra en una estratosfera de estrellato diferente esta temporada que cualquier jugador anterior a él, aparte de la ex estrella de Iowa, Caitlin Clark. Atletas de primer nivel ya han acudido en masa para ver a Watkins y posar para fotografías con él. Marcas como Gatorade y Nike ya han firmado acuerdos de patrocinio de nombre, imagen y semejanza con él. Y el sábado, antes de que el número 3 USC se enfrente al número 5 Notre Dame en un torneo en NBC, la cadena estrenará el primer episodio de “On the Rise”, producido y producido por Watkins.

Esta dinámica es definitivamente diferente a cualquier cosa con la que Gottlieb haya tratado antes.

“Es un año nuevo para mí, por varias razones”, dijo Gottlieb. “Estoy tratando de entender qué tipo de talento tenemos y cuáles son nuestras expectativas y cómo vamos a hacer que este grupo funcione bien. Hacía lo mismo todos los años, sin importar cuál fuera la situación. Pero las cosas que me llegan son diferentes a las de hace seis meses”.

El Times habló con Gottlieb, un ex entrenador asistente de la NBA que recientemente obtuvo su victoria número 300 como entrenador, sobre los cambios en la USC y dentro del baloncesto universitario y las expectativas que conllevan. La siguiente conversación ha sido editada para mayor extensión y claridad.

El guardia de la USC, JuJu Watkins, dispara sobre un equipo doble de Cal State Northridge durante la victoria en el Galen Center el 12 de noviembre.

(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)

Los Angeles Times: El año pasado fue obviamente un momento significativo y único para el baloncesto femenino.Caitlin Clark se encuentra actualmente en la WNBA. ¿Cuál crees que es el siguiente paso, especialmente a nivel universitario?

Lindsay Gottlieb: Creo que sigue avanzando. No sé si habrá un momento único que sea el efecto Kaitlyn o Kaitlyn y Angel Reese; definitivamente atrajo a mucha gente a la mesa. Pero creo que ahora está evolucionando en torno a cosas que en realidad son solo parte de nuestro deporte. Jugadores increíbles. Grandes historias. Y luego, esta comparación se ha hecho antes, pero el asunto Magic Johnson-Larry Bird era tan grande y nuevo, y luego, bueno, espera un segundo, aquí viene Michael Jordan. El juego se desarrolló de manera diferente. Así que no creo que vayamos a recuperarnos en términos de interés, pero creo que por ahora continuará en una trayectoria ascendente. Mucha gente cubrirá el baloncesto universitario femenino este año. Hay más gente allí. Entonces las historias están aquí y han estado aquí y están creciendo. Tenemos suerte de que el juego universitario pase por Kaitlyn y tenga a JuJu. [Connecticut star] Paige [Bueckers]tiene [Notre Dame’s] hanna [Hidalgo]. Hay otras grandes estrellas que están dispuestas a hacerlo. Pero realmente, el juego siempre ha tenido estrellas.

Como hemos visto desde entonces, existen algunos obstáculos para alcanzar el siguiente nivel de popularidad como deporte…

Quiero decir, mira la WNBA. La mitad de los entrenadores fueron despedidos. Quiero decir, mira la toxicidad en las redes sociales. Cuando pasas al siguiente nivel, es un poco como: “Ten cuidado con lo que deseas aquí”. Ahora hay personas que cubren el baloncesto femenino por las razones correctas y hay personas que lo cubren por los clics. Hay más trolls en las redes sociales. Y sé que una de las respuestas es mirar a la NBA. Siempre ha estado ahí. Y creo que en el baloncesto femenino podemos decir: ‘Sí, pero está bien retrasarlo’. No se acepta que vayamos allí”. Ha habido mucho lenguaje racista y misógino este año y nadie quiere eso. Quieres cobertura y debate es bueno y quieres debate. Programas de entrevistas matutinos, eso me parece bien. Pero una de las desventajas fue definitivamente lo divisivas que eran algunas de las lenguas. Y ciertamente encaja con la situación del país. Eso sería una cosa. Entonces diría que hay más ojos puestos en ello, si somos más como deportes, entonces en la WNBA, cuando la gente piensa que se puede ganar dinero, suceden cosas difíciles. Las personas que conozco, amo y que me importan están siendo despedidas. Más rotación, esto será sólo una parte.

La delantera de la USC, Kiki Iriafen, se dirige a la canasta bajo la presión de Madison Scott, izquierda, y Tameiya Sadler, derecha, de Mississippi, en París, Francia, el 4 de noviembre.

(Aurelien Morissard/Associated Press)

Al entrenar a una jugadora como JuJu, que será el centro de atención esta temporada, ¿cómo equilibras tus instintos para protegerla de estas fuerzas negativas y al mismo tiempo permitirle extender sus alas y volar, en otras palabras, como jugadora de mercado? ¿Es un atleta estrella?

Yo diría que mi instinto con JuJu es hacer todo lo que pueda para que él, el número uno, sea feliz y realizado como joven y lo más exitoso posible. Se ve diferente todo el tiempo. Por supuesto, con todos los jugadores tengo una especie de instinto protector maternal, y tengo un instinto: quiero apartarme de su camino y dejarle ser un artista, un jugador de baloncesto creativo. Hagamos todo lo posible para colocar guardias donde su grandeza y popularidad aumentarán, pero asegurémonos de tener siempre presente su seguridad. La administración realmente me ayudó en este sentido. No sabes lo que no sabes, pero ahora que tenemos un plan, hemos hablado con Iowa varias veces sobre lo que han pasado y lo que podemos analizar. Intentamos ser proactivos. Pero como jugador de baloncesto, por ejemplo, mi conexión humana con JuJu es lo primero. Porque creo que estará mejor cuando sepa y crea que puede confiar en mí. Siempre estamos en sintonía sobre cuáles son los objetivos del equipo y a qué se enfrenta. Sólo estoy tratando de presentarme ante él de esa manera. Como dije, apártate y déjala ser genial. Pero esté ahí como alguien que la hace mejor y la ayuda cuando lo necesita.

¿Escuchaste algo de Iowa cuando hablabas con ellos sobre su experiencia con Caitlin Clark?

Algunas cosas. Nuestra administración habló con ellos sobre cómo manejan todo, desde la escritura a mano y la seguridad hasta las cosas del día del juego. estoy con [former Iowa coach] Lisa Bluder sobre “¿Cómo fue entrenar con todos los ojos y toda la atención puestos en Caitlin y el equipo?” Hablé con la propia Caitlin este verano y le dije: “Ayúdame. ¿Qué puedo hacer para que la experiencia JuJu sea lo mejor posible?”. Intentamos abordar eso y utilicé mis experiencias en la NBA y la gente que conozco para comprender la mentalidad cuando tu vida es un poco diferente, como es JuJu ahora.

El guardia de la USC, JuJu Watkins, está rodeado de fanáticos mientras firma autógrafos después de que los Trojans vencieron a Cal State Northridge el 12 de noviembre en el Galen Center.

(Ryan Sun/Prensa Asociada)

Este equipo tiene una reserva de talentos. Pero está claro que existen otros factores intangibles para que un programa pase de bueno a excelente. ¿Cuál crees que es el mayor reto del equipo en este salto?

Pienso en las expectativas y el procesamiento, ya sabes, los objetivos individuales junto con los objetivos del equipo. Es un buen desafío. Estoy absolutamente seguro y tengo mucha confianza en que este equipo quiere ganar. Si no quisieran ganar, no estarían aquí. No queremos que la gente se registre para estar sola. uno. Así hicimos la lista. Para mí, es un desafío constante asegurarme de que estoy presionando todos los botones correctos. Pero todo entrenador tiene problemas y eso está bien. No lo evité. Entonces solo expectativas. Ninguno de nosotros había estado nunca en esta situación antes. Kiki viene de un programa increíble. [Point guard Talia von Oelhoffen] proviene de un programa maravilloso. Logramos un gran éxito el año pasado. Pero nadie, seamos quienes seamos, tenía expectativas de pretemporada. Así que tratamos de estar preparados y mejorar cada día y darnos la oportunidad de hacer lo que podamos.

Ahora, en la cuarta temporada, parece que estás haciendo algo completamente diferente. ¿Dónde crees que tu trabajo ha cambiado más?

No tenemos suficiente tiempo [Gottlieb laughs] – Quiero decir, es muy diferente. Incluso desde mediados del año pasado. Pero realmente desde que terminó el año pasado, las conversaciones con las estaciones de televisión, con la gente que promueve los juegos, con la administración sobre cómo prepararse para este año, con la contratación de personal de GM y el NIL, con, quiero decir, incluso con el tribunal sobre la gestión de expectativas. . Nada de esto se parece a nada que haya experimentado antes. Pero en los detalles prácticos sigue estando la humanidad. Todavía son X y Os y encontrar los circuitos correctos. Todavía llega a su alma y a lo que los convierte en los mejores jugadores. Los desafía y los fortalece. El entrenamiento sigue siendo el mismo. Pero todo lo demás que sucede cada día es muy diferente.