EL SEGUNDO, California – Poona Ford sabía que sólo necesitaba una oportunidad.
No sabía de dónde vendría, o si vendría en absoluto.
Ford acaba de tener una temporada 2023 “realmente decepcionante” con los Buffalo Bills. Después de cinco años de calidad con los Seattle Seahawks, Ford firmó un contrato de un año con Buffalo en la agencia libre. Se salió de la rotación de la línea defensiva.
Ford ha sido un scratch saludable durante tres juegos consecutivos desde la Semana 3. Para la semana 6, regresó al campo debido a lesiones. Pero a principios de noviembre, los Bills firmaron a Linval Joseph en la calle y Ford regresó a la banca. Estuvo inactivo durante seis partidos tras firmar con Joseph. En general, Ford estuvo saludable en nueve de los 17 juegos de los Bills.
“Después de un tiempo, me sentí igual”, dijo Ford. “Eso es todo por ahora.”
Ford enfrentó un futuro incierto. En marzo llegó una oportunidad. Los Angeles Chargers vinieron a llamar. Fueron dirigidos por un nuevo régimen del entrenador Jim Harbaugh y el gerente general Joe Hortiz. No fue sólo una oportunidad de registrarse. Para empezar, fue un shock. Fue una oportunidad de conseguir las repeticiones que necesitaba para restablecerse en la escena de la NFL.
“Tener a alguien que cree en tus habilidades”, dijo Ford, “te hace querer darlo todo”.
ir más profundo
‘Empezando a creer’: Jim Harbaugh deja a los Chargers en el pasado en la victoria sobre los Bengals
A lo largo de 11 partidos esta temporada, Ford ha sido uno de los agentes libres más impresionantes de la liga, reemplazando a Harbaugh y Hortiz. Ford firmó el salario base mínimo del veterano. Cumplió bastante bien su contrato. El coordinador defensivo de los Chargers, Jesse Minter, ha logrado un cambio dramático en su unidad. Los Chargers tienen la mejor defensa anotadora del fútbol. El desempeño de Ford como defensor terrestre y cazamariscales ha sido fundamental en la recuperación defensiva de los Chargers.
“Lo tomé y seguí adelante”, dijo Ford.
Ford ha tenido una presencia poderosa y disruptiva en el interior desde el primer partido de la temporada con una victoria por 22-10 sobre los Raiders de Las Vegas.
Actualizaciones diarias gratuitas de la NFL directamente en su bandeja de entrada.
Actualizaciones diarias gratuitas de la NFL directamente en su bandeja de entrada.
Inscribirse
Ese juego terminó en un empate sin goles al final del primer cuarto cuando los Raiders se enfrentaron en cuarta y 1 desde su propia yarda 41. Los Vegas Chargers optaron por probar el medio de la línea defensiva. Esto resultó ser un error gracias a Ford.
Cuando el mariscal de campo Gardner Minshew II tomó su rifle y se lo entregó al corredor Zamir White, Ford rápidamente se movió hacia su derecha. Luego se estiró sobre el pecho del centro Andre James y se hizo cargo del espacio de los Atléticos entre James y el guardia izquierdo Cody Whitehair.
Luego, Ford avanzó y se hizo cargo del bloqueador principal, el ala cerrada Michael Mayer. Y Ford fue lo suficientemente fuerte como para influir en James.
No le dio a Mayer ninguna razón.
Y Ford tacleó a White para perder una yarda.
Una espiral descendente. Los Chargers se apoderaron del área de Las Vegas. Cuatro juegos después, anotaron un gol de campo para anotar sus primeros puntos de la era Harbaugh.
El entrenador de la línea defensiva, Mike Elston, dijo de Ford: “Tiene un nivel de consistencia y físico. Eleva el juego de todos los que lo rodean”.
La defensa de Ford siguió siendo una chispa para la defensa de los Chargers.
Fue la segunda oportunidad de los Pittsburgh Steelers sobre Najee Harris en el primer cuarto de la Semana 3. Ford se enfrentó a Broderick Jones en un uno contra uno con presión en el lado derecho del banco, se deshizo de un bloqueo y luego bloqueó a Harris. Reducción después de ganar 1 yarda.
La participación de Ford en la carrera permitió a Minter dedicar más recursos a la parte trasera.
Los Chargers juegan con más cajas de luz que cualquier defensa de la liga. Según TruMedia, se les ha emparejado con seis mariscales de campo o menos en más del 80 por ciento de sus posesiones. Aun así, los Chargers están bien defendidos. Durante 11 semanas, ocuparon el cuarto lugar en la EPA en tackles defensivos, según TruMedia.
“Realmente ha sido un ancla para nosotros en el medio de la defensa”, dijo Minter. “Nos ha permitido hacer muchas cosas diferentes gracias a nuestra capacidad de detener la carrera con poca gente. Definitivamente él es una gran parte de eso”.
Aquí hay un ejemplo al final del tercer cuarto de la victoria de los Chargers en la Semana 6 sobre los Denver Broncos.
Los Broncos salieron con un paquete de 11 personas y tres receptores. Los Chargers contaron con cinco backs defensivos en su gran paquete níquel.
Eso dejó a los Chargers con seis defensores en el área.
Ford se alineó sobre el guardia izquierdo Ben Powers. Powers intentó llevar a Ford a la banca cuando el mariscal de campo Bo Nix llegó al final y le dio una carrera a Jaleel McLaughlin.
Ford esperó pacientemente su oportunidad. Luego atacó y volvió a recibir un pase.
McLaughlin usó esa extensión para derribar a Ford Powers mientras intentaba golpear el hoyo.
Y aceptó la pelea solo sin éxito.
Ford sobrevivió a su contrato a principios de año con su juego defensivo. Lo que hace que esta sea una temporada verdaderamente profunda y debería colocarlo firmemente en la conversación del Pro Bowl es el impacto que ha tenido en el juego en las últimas semanas.
Ford tiene una captura en tres de sus últimos cuatro juegos. Empató el récord de su carrera en la temporada.
La estadística goleadora llegó durante esa racha de cuatro victorias consecutivas. Pero Ford mostró signos de su habilidad para pasar a principios de temporada.
Al final de la primera mitad del juego de los Broncos, Ford anotó un empate y posiblemente sacó un punto del tablero. Una penalización anuló un pase de 46 yardas de Nix al receptor Courtland Sutton, dándole a Denver un despeje.
Ford venció al guardia derecho Quinn Meiners en la jugada.
La semana siguiente en los Arizona Cardinals, Ford evitó que la secundaria de los Chargers rompiera la cobertura.
El receptor de los Cardenales, Marvin Harrison Jr. se abrió de par en par tras ganar un doble acto.
El mariscal de campo Kyler Murray fue derribado por el fuerte golpe de Ford. Y Murray no pudo quitar los ojos a tiempo para encontrar a Harrison.
Los sacos estaban a punto de llegar. Eso era obvio por la forma en que Ford se apresuraba de un momento a otro.
Ganó sus capturas de manera confiable y de diferentes maneras. Ganó rápidamente. Ganó rápidamente. Y ganó por la fuerza.
“Para ser un tipo con la constitución de un tackle nariz, es realmente ágil”, dijo Minter. “Es rápido, rápido con el balón y usa muy bien sus manos”.
Ninguna captura fue más impresionante que esa pérdida de balón en la Semana 8 contra los New Orleans Saints.
“Tiene mucha hambre de demostrar su valía como jugador, se conoce bien y creemos que así es”, dijo Minter. “Eso es lo que ha estado haciendo hasta ahora”.
Ford estuvo de acuerdo en que llegó a Los Ángeles con cierta ventaja debido a “cómo intentaron hacerme” en Buffalo.
Sin embargo, cuando se le preguntó qué tipo de declaración hizo este año, Ford levantó la vista de su asiento y miró su casillero.
“¿Una declaración?” – respondió. “Honestamente, para mí no es una declaración”.
¿Por qué no?
“Porque no me sorprende”, dijo Ford. “Lo estoy haciendo… Eso es todo”.
Sólo necesitaba una oportunidad de jugar.
Los Chargers vieron el lado positivo. Se están beneficiando.
“Él es un gran jugador hace“, dijo Harbaugh. “Es todo él. hacerya sea en un entorno de reunión, de entrenamiento, de práctica o de juego. “Él se ocupa de su negocio y hace su trabajo a un nivel realmente alto”.
(Imagen superior: Michael Owens/Getty Images; capturas de pantalla vía NFL+)
