El West Ham tiene perspectivas, no hay opciones en el primer equipo. ¿Cómo arreglan un camino bloqueado?

Declan Rice participó en las celebraciones en el corto paseo desde el túnel hasta el vestuario y cantó junto con el rapero estadounidense Lil Baby mientras el equipo juvenil del West Ham United luchaba por ganar la Copa FA durante 24 años.

En una noche inolvidable de abril de 2023, vencieron al Arsenal por 5-1 en el Emirates Stadium. George Yeri disparó desde fuera del área penal, Callum Marshall cabeceó, Gideon Kodua disparó audazmente desde 35 yardas y los defensores Kaelan Casey y Josh Briggs completaron la victoria. Rice, que llegó al Arsenal procedente del West Ham por £105 millones en julio de 2023, dijo a los jugadores que estaba orgulloso de sus logros, que nunca habían ganado la prestigiosa competición y que todos tenían un futuro brillante por delante.

Pero 18 meses después, todavía no estamos más cerca de saber si los jugadores cumplirán la predicción de Rice. De hecho, el futbolista inglés es el último caso de éxito de la academia. El Club, que se hacía llamar “Academia de Fútbol”, no pudo incorporar jóvenes al equipo principal. Según CIES Football, el West Ham es uno de los cuatro equipos de la Premier League (Brentford, Wolverhampton y Fulham) que todavía tienen un jugador crecido en el club, jugadores que han pasado tres años en el club entre los 15 y los 21 años, esta temporada. . Observatorio. Después de fichar a nueve jugadores en verano, tienen la segunda plantilla más antigua de la liga, con una edad media de 28,8 años.

Esa noche solo Casey y Yeri jugaron en la Premier League contra el Arsenal: un total de 108 minutos. El central Casey fue suplente no utilizado contra Manchester City y Nottingham Forest. Estuvo ausente en nueve de los 11 partidos de liga del West Ham. El mediocampista Yeri se unió al Bristol City del campeonato en un préstamo de una temporada en agosto, mientras que el prometedor delantero Divine Mubama rechazó varias ofertas de contrato para unirse al Manchester City.

La siguiente tabla muestra los jugadores que jugaron en la final del equipo ganador de la Copa Juvenil del West Ham. Los de verde juegan en la Premier League desde entonces.

“Julen Lopetegui (entrenador del West Ham United) está bajo presión, por lo que no está interesado en jugar con jóvenes”, dijo una fuente cercana al canterano, que habló bajo condición de anonimato para proteger la relación. “Ganaron la Copa FA y ¿cuál es la recompensa? Para que no haya posibilidades de jugar en el banquillo. El Arsenal perdió, pero dos jóvenes de ese equipo (Ethan Nwaneri y Miles Lewis-Skelley) han jugado en el primer equipo esta temporada. ¿Por qué no podemos hacer eso?

“Me siento muy bien con los jóvenes. Si yo fuera un jugador joven y el West Ham fuera uno de los clubes que quisiera ficharme, no habría ido allí. El club tiene que lidiar con esto a medida que más jóvenes rechazan ofertas de contrato como (Ben) Johnson y Mubama. Es necesario cambiar por completo la cultura del club. Las personas que tienen influencia deberían involucrar más a los jóvenes”.

En 2022-23, el West Ham Sub-18 ganó la División Sur de la Premier League. Ganaron la Copa FA por cuarta vez ante 7.000 aficionados (las anteriores victorias fueron en 1963, 1981 y 1999). Los entrenadores de la academia Kevin Keane, Mark Phillips y Gerard Prenderville contribuyeron decisivamente al éxito, mientras que el cazatalentos de Irlanda del Norte Scott Boyd contribuyó decisivamente a la contratación de Marshall, Briggs y Patrick Kelly.

En el verano, muchos jóvenes se unieron a clubes de EFL con préstamos de una temporada. Freddie Potts (Portsmouth), Yeri, Marshall (Huddersfield Town) y Kodua (Wycombe) quedaron impresionados. Pero como el camino hacia el primer equipo es arduo, muchos prospectos se han visto obligados a buscar oportunidades en otros lugares. Ilahi Mukasa rechazó una beca y se unió al Manchester City en 2023. Ese mismo año, la defensa de gran prestigio Amara Nallo se mudó al Liverpool. También es difícil retener talentos menores de 18 años. El centrocampista Kieran Thompson, de 15 años, ha estado en el West Ham desde que tenía ocho, pero dejó el club en septiembre. Únete al Arsenal.

Sin embargo, esto no es nuevo. En 2020, el extremo Benicio Baker-Boaite tenía solo 16 años cuando rechazó un contrato profesional para unirse al Porto. Baker-Boaite está actualmente cedido en el Port Vale de la Liga Dos procedente de Brighton & Hove Albion. Joshua Wilson-Esbrand tenía 16 años cuando se fue al Manchester City en 2021, mientras que el delantero Ronny Stutter dejó el West Ham por el Chelsea en 2019, cuando tenía 15 años.

Pero algunos decidieron irse y sus carreras se estancaron. Mubama se unió al City en agosto después de rechazar varias ofertas de contrato. El delantero de 19 años aún no ha jugado en su academia. Kai Corbett rechazó una oferta de contrato para unirse al Peterborough United en busca del fútbol del primer equipo en noviembre de 2021 y actualmente juega para el Aldershot Town que no pertenece a la liga. Sonny Perkins experimentó una salida amarga cuando se unió al Leeds United en 2021. Después de sufrir reveses, su carrera tuvo un regreso tardío cedido en Leyton Orient.

Sin embargo, ha habido un renovado optimismo de que prospectos como Yery, Casey, Lewis Orford y Marshall romperán ese molde. Durante el parón internacional, Earthy consiguió su primer partido internacional con Inglaterra Sub-21. En julio, Aston Villa rechazó una oferta de £ 30 millones más Orford del West Ham por el delantero John Duran. Anteriormente intentaron fichar a Orford en junio, pero West Ham rechazó su propuesta.

Orford firma un nuevo contrato por cinco años (Ryan Hiscott/Getty Images)

En agosto, Orford firmó un contrato de cinco años, su contrato anterior expira en 2025. El centrocampista jugó 10 partidos con el West Ham la temporada pasada, cuatro de ellos en la Premier League. El club rechazó ofertas de cesión por Casey este verano. Como muestra de su progreso, se detiene en el parking de mayores con el primer equipo. Marshall fue internacional ocho veces con Irlanda del Norte.

Airidas Golambekis, Oliver Scarles, David Chigwada, Tyrone Akpata y Preston Fearon han firmado contratos profesionales desde el inicio de la temporada. Este último entrenó con el primer equipo. Scarles será mejor recordado por su impresionante debut contra el FCSB de Rumania en 2022. Golambekis es considerado uno de los más prometedores. El defensa de 17 años creció cerca del campo de entrenamiento del West Ham, sus padres son de Lituania y jugó en la selección sub-18 de Inglaterra.

Manchester United, Manchester City y Liverpool han demostrado los beneficios de contar con jugadores jóvenes. Jarrell Quansah, Bobby Clarke, James McConnell y Jayden Dance participaron en la victoria del Liverpool en la Copa Carabao sobre el Chelsea en febrero. Kobi Mainu se ha convertido en jugador de la selección de Inglaterra desde que debutó con el Manchester United en 2022. Pep Guardiola enfrentó a dos canteranos del Manchester City (Rico Lewis y Jaxmai Simpson-Pusey) en el partido de la liga de Campeones contra el Sporting de Lisboa (4-1).

La plantilla está disponible para que el West Ham la siga algún día. En tiempos como estos, es importante pensar en las esperanzas de Keen para momentos futuros después de presenciar cómo su juventud hizo historia.

“Estamos tratando de crear el próximo Declan Rice, el próximo Ben Johnson”, dijo. “El sueño es crear el próximo Mark Noble y encontrar a alguien que permanezca en el club durante toda su carrera y noches como ésta hacen que eso sea más probable, con suerte”.

Sólo el tiempo lo dirá.

(Foto superior: Henry Nichols/AFP vía Getty Images)