Jaleel White, el apodo televisivo de Urkel, recuerda con cariño al héroe que cambió su carrera

Jalil White siente algo de frío. “Mi esposa encendió este aire acondicionado”, dice desde su habitación de hotel en Nueva York mientras está de gira para promocionar sus nuevas memorias, Reaching Urkel. Pero Steve Urkel, como puede decirle cualquier consumidor de la cultura pop de los 90, era algo extraño. De 1989 a 1998, el personaje de White interpretado en la sana comedia “Family Matters” definía a una persona negra para los televidentes: zapatos de montar, tirantes, gafas gruesas, voz alta y nariz. Claro, “El Príncipe de Bel-Air” tenía a Carlton (Alfonso Ribeiro), pero él era más bien un niño malcriado y tonto. Urkel era la personalidad de Poindexter.

White, que ahora tiene 47 años, siempre estará asociado con el personaje que creó en una serie que literalmente asumió y llevó; Urkel no apareció hasta la mitad de la primera temporada, pero rápidamente se convirtió en una atracción clave. No se esconde de ello; eso sería en vano. “The Reach of Urkel” no es “I’m Not Spock”, la insistencia de Leonard Nimoy en lo que lo diferencia del Vulcano que interpretó en “Star Trek”. En cambio, es una rareza: las memorias de una ex estrella infantil notablemente bien adaptada y educada que todavía habla de lo que ella llama “las aguas infestadas de tiburones del mundo del espectáculo”.

Su objetivo principal al escribir el libro, dice, era simple: “Quería regalarles flores a mis padres mientras estuvieran aquí. Todo lo que veo son historias de tragedias del mundo del espectáculo. Mis padres no sabían lo que hacían, pero lo más importante era que tenían buenas intenciones hacia mí. Mi familia y yo realmente teníamos muy poca comprensión sobre el equipo. Estábamos atrapados en un estado de agradecimiento. Y creo que eso es algo bueno”.

Nacido en Culver City y criado en una familia de clase media de Pasadena, a White le enseñaron a trabajar duro y estar agradecido por lo que tenía. Recordó que su madre se aseguró de que ella mantuviera la cabeza grande y le pidió a la gente en el set de “Family Matters” que la vigilaran. Los coches caros y la ropa de diseño no eran una opción; cuando aprendió a conducir, empujó el coche familiar. Se alegraba si volaba con ropa Nike (se volvió más fácil cuando los equipos deportivos profesionales anunciaron que era fanático del baloncesto y le enviaron las últimas cajas).

“Cuando comencé a actuar, era un niño de 12 años que quería hacer una audición y conseguir un trabajo, así que mis padres me regalaron una Sega Genesis”, dijo. Cortés y educado (sus padres lo enviaron a una escuela educada para que aprendiera a ser un caballero), escribe sobre sus primeras experiencias amorosas con una mezcla de risa y enojo: “Mi madre hizo un trabajo maravilloso manteniéndome fuera de los negativos. Ella efectivamente me convirtió en un cuerpo demasiado persuasivo y generoso para las adolescentes”.

En resumen, era un buen niño con buenos padres, rasgos que no siempre fueron útiles cuando llegó el momento de que ABC le pagara en línea con otras estrellas de televisión. Escribe que los productores de la serie le impidieron aprovechar las oportunidades de apoyo de Urkel para que no quedara “sobreexpuesto”. En una de las anécdotas más conmovedoras del libro, un niño de 14 años, Safed, es abusado por su madre después de una discusión. Cuando sus padres informan a los productores de “Family Matters” que está enfermo y no puede ir a trabajar, llegan a la casa de la familia White una serie de cestas de regalos junto con una oferta para enviar un médico. White escribe que ABC pensó que su familia padecía una “enfermedad”, un truco común utilizado por los padres de estrellas infantiles para conseguir más dinero. Pero cuando White regresó a trabajar al día siguiente, su familia no hizo ninguna exigencia. Resultó que sólo estaban castigando a su hijo.

“Probablemente fue mi momento más importante del que nunca nos dimos cuenta”, escribe White. “Mis padres y yo recibimos todos estos regalos con mucha sinceridad. Tal vez mis padres incluso se sintieron mal porque el conflicto familiar hizo que tanta gente se preocupara por mi salud”.

White ha hecho mucho en los años transcurridos desde Family Matters. Prestó su voz a Sonic the Hedgehog en varios juegos de Sega; Recientemente protagonizó la serie de televisión The Afterparty y junto a Adam Sandler en la película de baloncesto Hustle (un nombre que recuerda con cariño por sus juegos de aro). Sabe que siempre será Urkel para los fans de cierta edad, pero se alegra cuando alguien en la calle lo reconoce por otra cosa, como su actuación actual como presentador del programa de juegos de CBS “Flip Side”. “Ahora soy presentador de un programa de juegos para los Boomers, que me llamaban Urkel”, dijo.

Y los millennials, que crecieron con todo, a menudo lo llaman de otra manera. El nombre que ha escuchado desde pequeño.

“Me llaman Jalil”, dice.