FERGUS FALLS, Minnesota. Un jurado condenó el viernes a dos hombres por cargos de trata de personas en un plan que provocó la muerte de una familia india de cuatro miembros que se quedó congelada al intentar cruzar la frontera entre Estados Unidos y Canadá durante el huracán de 2022.
Harshkumar Ramanlal Patel, de 29 años, un ciudadano indio conocido por los fiscales como “Harry el Sucio”, y Steve Shand, de 50 años, un estadounidense de Florida, formaron parte de una sofisticada operación ilegal que trajo a un número creciente de indios a Estados Unidos. , dijeron los fiscales.
Cada uno fue condenado por cuatro cargos de trata de personas, incluida conspiración para traer inmigrantes al país ilegalmente.
“Este juicio ha expuesto la brutalidad sin precedentes de la trata de personas y las organizaciones criminales que valoran las ganancias y la codicia por encima de la humanidad”, dijo Andy Luger, fiscal federal de Minnesota.
“Para conseguir unos cuantos miles de dólares, estos traficantes ponen a hombres, mujeres y niños en peligro extremo, lo que provoca la muerte horrible y trágica de toda una familia. Debido a esta codicia inesperada, un padre, una madre y dos hijos murieron congelados a temperaturas bajo cero en la frontera de Minnesota y Canadá”, añadió Luger.
La oficina del fiscal federal dijo a The Associated Press antes del juicio que los cargos más graves conllevan una sentencia máxima de 20 años de prisión. Pero las pautas federales de sentencia se basan en fórmulas complejas. Luger dijo el viernes que se considerarán una variedad de factores para determinar qué sentencias recomendarán los fiscales.
Los fiscales federales dijeron que Jagdish Patel, de 39 años; su esposa Vaishaliben, que tenía unos 30 años; su hija Vihangi, de 11 años; y su hijo de 3 años, Dharmik, murieron congelados el 19 de enero de 2022 mientras intentaban cruzar la frontera hacia Minnesota en un plan orquestado por Patel y Shand. Las víctimas no estaban relacionadas con Harshkumar Patel.
Los expertos dicen que la inmigración ilegal procedente de la India es alimentada en parte por la represión política interna y un sistema de inmigración estadounidense defectuoso que tarda años, si no décadas, en legalizarse. Mucho tiene sus raíces en la economía y en cómo incluso los empleos con salarios bajos en Occidente pueden generar esperanzas de una vida mejor.
Antes de la condena del jurado el viernes, el juicio federal en Fergus Falls, Minnesota, contó con el testimonio de un presunto miembro de la red de contrabando, un sobreviviente de un viaje traicionero a través de la frontera norte, agentes de la Patrulla Fronteriza y expertos forenses.
Los abogados defensores respondieron, y el equipo de Shand argumentó que Patel lo involucró inadvertidamente en el plan.
Los abogados de Patel dijeron que su cliente fue identificado erróneamente, informó la prensa canadiense. informó. Dijeron que “Harry el Sucio”, el supuesto apodo de Patel, encontrado en el teléfono de Shand, era una persona diferente. Los registros bancarios y los relatos de los testigos oculares que encontraron a Shand cerca de la frontera no lo vinculan con el crimen, agregaron.
Los fiscales dijeron que Patel coordinó la operación y Shand era el conductor. Los fiscales dijeron que Shand debía recoger a 11 inmigrantes indios después de que cruzaron a Canadá por la frontera de Minnesota. Shand esperó a los migrantes mientras el factor de sensación térmica alcanzaba los -36 grados.
Sólo siete personas sobrevivieron al cruce. Las autoridades canadienses encontraron a la familia Patel muerta por exposición al frío esa mañana.
La demanda incluía un informe interno sobre cómo supuestamente opera la red de tráfico internacional y a quién se dirige.
Rajinder Singh, de 51 años, testificó que traficaba con más de 500 personas y ganaba más de 400.000 dólares a través de una red que incluía a Patel y Shand.
Singh dijo que la mayoría de las personas con las que traficaba eran del estado indio de Gujarat. Los inmigrantes a menudo pagan a los traficantes hasta 100.000 dólares para que los lleven de la India a Estados Unidos, donde trabajan en empleos mal pagados en ciudades de todo el país para pagar sus deudas, dijo. Singh dijo que los traficantes administrarían sus fondos a través de “hawala”, un sistema informal de transferencia de dinero que se basa en la confianza.
El flujo de inmigración ilegal desde la India existe desde hace mucho tiempo y ha aumentado marcadamente en los últimos años a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y Canadá. La Patrulla Fronteriza de Estados Unidos detuvo a más de 14.000 ciudadanos indios en la frontera norte en el año hasta el 30 de septiembre, lo que representa el 60% de todas las detenciones a lo largo de la frontera y más de 10 veces más que dos años antes.
Para 2022, según el Pew Research Center, más de 725.000 indios vivían ilegalmente en Estados Unidos, seguidos por México y El Salvador.
Jamie Holt, agente especial de Investigaciones de Seguridad Nacional de Estados Unidos, dijo que este caso es un crudo recordatorio de la realidad de ser víctima de trata de personas.
“La trata de personas es un crimen atroz que se aprovecha de los más vulnerables y explota su desesperación y aspiraciones de una vida mejor”, dijo Holt. “El dolor por el que ha pasado esta familia es inimaginable y es nuestro deber luchar con toda la fuerza de la ley”.
El miembro del jurado Kevin Paul de Clearwater, Minnesota, dijo a los periodistas después del veredicto que era difícil para los miembros del jurado ver fotografías de los cuerpos de la familia. Dijo que creció en Dakota del Norte y está familiarizado con las condiciones que llevaron a sus muertes.
“Es tan cruel”, dijo Paul. “No podía imaginarme tener que hacer lo que tenían que hacer allá en medio de la nada”.
Vancleave y Goldberg escriben para Associated Press.
