En una temporada llena de contendientes elegibles, fue el líder de la liga Orlando Pride quien ganó el primer premio. La delantera Bárbara Banda, que dirigió al equipo durante toda la temporada, marcó el único gol del partido. La final también marcó el primer título de la NWSL de Martha.
“Me pregunté por qué sigo jugando en Orlando después de ocho años”, dijo Marta a CBS Sports. “Soy el único jugador en este club desde 2017. Tenía muchas preguntas, pero ahora tengo respuestas”.
Orlando ganó su primer campeonato de la NWSL el sábado, derrotando al Washington Spirit 1-0 para capturar el título. El delantero de Zambia Banda venció al portero del Spirit, Aubrey Kingsbury, desde corta distancia en el minuto 37 en el estadio CPKC de Kansas City.
La grandeza personal de Banda esa noche marcó la diferencia. En una primera mitad muy reñida, Orlando robó el balón en su propio campo y avanzó con un tiro desde arriba de la internacional brasileña Angelina antes de que Banda anotara en el campo derecho, lo recogió y se fue al campo. A partir de ahí, el delantero jugó uno contra uno con Kingsbury y pudo superar su línea defensiva.
Finalmente, el zambiano superó al jugador estadounidense y colocó su disparo en un hueco inusual entre su primer palo y su rodilla e intentó devolverlo con un toque.
El gol fue el cuarto de Banda en la postemporada, un nuevo récord de la NWSL. También fue el octavo gol de Orlando en la postemporada, otro récord de la liga.
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La victoria es un logro para el orgullo al que nunca le ha faltado el poder de las estrellas, pero que ha luchado por convertir ese talento en excelencia en el campo. A pesar de llevar a Marta en su plantilla desde 2017, la segunda temporada en la historia del club, junto a otros grandes como Alex Morgan, Ali Krieger y Sydney Leroux, el Pride se perdió la postemporada un año más en 2017.
El equipo nombró a Seb Hines como entrenador en jefe a finales de 2022. El Entrenador del Año 2024 parecía ser el catalizador que necesitaba el gigante dormido. Bajo la dirección de Hines, quien jugó para el club hermano del Pride, Orlando City, en la MLS de 2015 a 2017, el Pride comenzó a afianzarse y a crear una identidad difícil de superar; Esto limitó las opciones del oponente y proporcionó una base sobre la cual Martha podía construir.
Al final, Banda fue la pieza que faltaba en el campo y que elevó al equipo por encima del resto. El delantero de 24 años se unió al Pride por $740,000 esta temporada, dándole a Marta el compañero de ataque de clase mundial que los gigantes brasileños han necesitado durante mucho tiempo. Orlando ganó el NWSL Shield como el mejor equipo de la liga en la temporada regular, ganando la cancha local en los cuartos de final y semifinales en camino a la final en Kansas City, un sitio neutral durante toda la temporada.
La victoria corona una de las temporadas más competitivas en la historia de la NWSL, con cuatro equipos empatados en la clasificación de la liga. La victoria también es la primera para un club de Orlando en la primera división del fútbol americano, ya que el Orlando City (equipo masculino) ganó su liga por última vez en la temporada 2013 de la USL.
El sábado también marcó un hito en la carrera de Marta, la primera vez que su madre vino al estadio para ver a su hija jugar en la NWSL. Tras el pitido, el ícono brasileño reflexionó sobre lo que significaría ganar un título nacional por primera vez desde 2015 con él en casa.
“Mucho”, dijo Martha a CBS Sports. “No esperaba que él estuviera aquí en este momento, pero tengo mucha fe en que Dios sabe cuál es el momento adecuado para lo que va a pasar. Me enteré de su visa en el último momento para la final. Significó mucho, jugar con estos jugadores fue algo especial que nunca había tenido en ningún club. Estoy tan feliz.”
(Foto superior: Jamie Squire/Getty Images)
