Cuando el mediocampista del Orlando Pride, Allie Watt, llegó al campamento de pretemporada de este año, observó la práctica y pensó: “Este va a ser un buen año”.
Que buen año ha sido.
El sábado por la noche, Pride derrotó al Washington Spirit 1-0 para levantar el trofeo del Campeonato NWSL 2024 y culminar su temporada ganadora del Escudo NWSL con el hardware final.
Barbra Banda – ¿quién más? — anotó una de las pocas oportunidades del Pride en el partido en el minuto 37. Fue su gol número 17 de la temporada de la NWSL y el cuarto en tres partidos de postemporada.
El Spirit superó al Pride 26-9 y obligó a Orlando a realizar una defensa de último momento en los últimos 15 minutos. Si bien Spirit tuvo mucho tamaño en su ofensiva, le faltó intensidad y no pudo colocar a Trinity Rodman, quien está luchando contra una lesión recurrente en la espalda, en posiciones peligrosas.
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Orlando y Martha ganaron su primer título de la NWSL
Es fácil aplicar palabras como destino a un equipo ganador. Hubo muchas dudas, especialmente cuando Orlando sufrió dos derrotas consecutivas cerca del final de la temporada regular el mes pasado. Pero a medida que el equipo recuperó el equilibrio y se abrió camino hasta los playoffs, logró el complicado equilibrio de todos los equipos del campeonato: comprar jugadores y causar sensación, pero no demasiado.
“Buena energía nerviosa, emoción”, dijo el defensa Kerry Abello, describiendo cómo se sintió dos días antes de la final. “Hay mucho revuelo en torno a este juego. “Quiero decir, hemos tenido una gran temporada y esto se siente como el pináculo de la misma”.
Los jugadores de Pride parecían relajados durante la semana del campeonato, ya que cualquier equipo podía afrontar un escenario de ganar o irse a casa. Se rieron y bromearon entre ellos y con el entrenador en jefe Seb Hines durante el día de prensa, y él se molestó cuando subió al escenario para aceptar el premio al Entrenador del Año de la NWSL. Como miembro del mejor once de la liga, Martha examinó su trofeo, una brillante baliza de cristal, y preguntó con su anillo: “¿Es un diamante?”. bromeó.
Marta fue una figura central en la historia del campeonato. Después de siete temporadas perdedoras para el Pride, existe una sensación de venganza por los años de servicio de la superestrella brasileña y todo lo que le ha dado al club. Su madre también estuvo en el partido y vio a su hija jugar en vivo en Estados Unidos por primera vez.
Martha fue una parte clave del éxito (Jamie Squire/Getty Images)
Sus compañeros de equipo describieron a Martha, ahora de 38 años, como una jugadora extraordinariamente talentosa y apasionada que se emocionaba tanto durante sus discursos motivadores el día del partido que lloraba.
“Creo que es un gran sentimiento para Martha hacer esto”, dijo Abello. “Cada vez que habla con nosotros, como en una reunión de equipo, hay tanta pasión que a veces incluso derrama lágrimas. Él realmente lo quiere. Creo que todos estamos muy inspirados por él y por lo que le ha aportado al juego. … No lo sé, cada vez que ella participa en un mitin, pienso: ‘Estoy dispuesta a atravesar la pared por esta mujer una y otra vez'”.
Orlando atravesó las paredes por Marta anoche y algún que otro jugador del Spirit. Cuando sonó el pitido final, el equipo lo detuvo en el campo, se arrodilló y su madre lo miró desde la grada.
(Jamie Squire/Getty Images)
“Veo a los jugadores ir y venir, ir y venir”, dijo Marta después de años de jugar con el Pride. “Hemos tenido nuestros altibajos. Algunas temporadas estuvimos bien pero no lo suficiente. Y siempre me pregunto qué busco porque todavía me quedo en Orlando.
“Recibí todas las respuestas esta noche”.
Pero Marta es sólo una mujer. Su mejor temporada de club en la memoria reciente se produjo gracias a sus continuos esfuerzos por enderezar el barco en Pride, un testimonio del poder de la perseverancia y la continuidad bajo los líderes adecuados. La comisionada de la NWSL, Jessica Berman, se jactó durante el fin de semana del campeonato de que los equipos peor clasificados de la liga, como Orlando, el Spirit y el campeón de 2023, Gotham FC, podrían llegar a la cima en una temporada o dos.
Pero para Orlando, no se trataba sólo de invertir dinero y esperar resultados.
Bueno, el dinero ayudó, como lo demuestra el éxito del ganador del juego de anoche, Banda, que pagó 740.000 dólares por Pride.
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Barbra Banda: La goleadora zambiana está haciendo ruido con el Orlando Pride
Pero el plan a largo plazo de Orlando para 2024 muestra que hay espacio para la planificación a largo plazo y la voluntad de construir. No es la única forma de operar y requiere los propietarios adecuados y el equipo deportivo adecuado, pero ahora es propiedad de la familia Wilf, Hines, la capitana del equipo Martha y la gerente general Haley Carter.
Banda ha sido un gran éxito (Jamie Squire/Getty Images)
Entonces, ¿qué sigue para Orlando? A pesar de su éxito, se ubicaron al final de la liga en asistencia promedio, con 8.340 espectadores. Compárese eso con los líderes de la liga, San Diego y Angel City, que promedian más de 19.000. El espíritu tuvo un promedio de 13.937.
El coautor Mark Wilf dijo al respecto. “Atlético” dijo el sábado por la noche que continuaría invirtiendo en mejoras fuera del campo.
“Hemos hecho mucho en nuestro estadio en términos de oferta de comida y experiencia familiar antes y después del juego”, dijo. “Ahora contamos con personal dedicado a Pride en el aspecto comercial y en el aspecto futbolístico. No siempre hemos tenido eso”.
Wilf también dijo que el equipo ha aumentado significativamente el compromiso social y el patrocinio. Si bien Marta dejó que Carter respondiera cualquier pregunta sobre una extensión de contrato cuando ingrese a la agencia libre, reconoció que siempre hay cosas que los equipos pueden hacer para crear continuidad de año en año para pasar de una temporada ganadora a otra.
“Lo principal que puedes controlar es tener una cultura donde los jugadores puedan prosperar y desarrollar sus habilidades donde quieran”, dijo Wilf. “Con la agencia libre cada vez más centrada en la liga, quieres ser un lugar donde la gente venga y juegue con entrenadores y personal que los apoyen. Y ese no es siempre el caso con todas las franquicias. Creo que se convertirá en una liga más competitiva a medida que los propietarios adquieran más experiencia, experiencia y recursos.
Hines y sus jugadores pasaron los últimos meses pensando en cómo no podrían repetir esta temporada: la racha invicta, las porterías a cero, el resurgimiento de Martha, el Shield, el trofeo del campeonato. Lograr una excelencia constante requiere un esfuerzo constante, y en una liga tan competitiva, lo primero que debes hacer es ganarte un lugar en una temporada regular de 26 juegos y luego sobrevivir a tres rondas de un torneo de playoffs único, de costa a costa. Viajar al blanco y mantener a todos sanos es una tarea muy difícil. .
Pero Hines dijo que ese es el estándar del equipo ahora. “Va a ser muy difícil superarlo”, afirmó.
Intentarán hacerlo la próxima temporada.
Pero las cuestiones de gestionar su defensa líder en la liga, encontrar el techo de Banda y mantener a Marta en la ciudad pueden esperar. De la noche a la mañana, Pride podría haber sido un equipo al que todos admiraran (o al menos envidiaran) con la motivación de decir que nadie los respetaba.
Quizás no fue el destino, pero fue lo más parecido a él.
(Foto superior: Kyle Rivas/Getty Images)
