Los sueños del LAFC de lograr un título triple en la Copa MLS llegaron a un final brutal el sábado, con Jordan Morris anotando a los cuatro minutos del segundo tiempo extra para darle a los Seattle Sounders una victoria por 2-1 en la Conferencia Oeste frente a un 22.000 espectadores llenaron el frío del otoño en el estadio BMO.
LAFC, que ha aparecido en los dos últimos partidos del campeonato de la MLS, buscaba convertirse en el primer equipo en 17 años en jugar por el título en tres temporadas consecutivas. Pero esas esperanzas se vieron frustradas por un equipo de Seattle que dominó pero nunca se rindió, logrando una noche de nueve salvamentos del portero Stefan Frei en su primera victoria sobre LAFC en 11 partidos.
Los Sounders, cuya única otra victoria en Los Ángeles fue en las semifinales de la Conferencia Oeste de 2019, consiguieron su primer gol ante el defensa del LAFC Maxime Chanot con un gol a mitad de la segunda mitad.
Ryan Hollingshead anotó el único gol para los Negros y Dorados en el minuto 50.
Seattle se enfrentará al ganador de la segunda semifinal de conferencia del domingo entre el Galaxy y Minnesota United en las finales de la Conferencia Oeste la próxima semana.
Aunque LAFC jugaba por quincuagésima vez esta temporada, el partido del sábado fue el primero de una suspensión de 15 días de playoffs que requirió el receso internacional de la FIFA, mientras que Seattle ha estado cerrado desde el 3 de noviembre. Los Sounders lo tomaron con velocidad y ritmo, lo que permitió a Morris y Albert Rusnak, los dos máximos anotadores del equipo, regresar de una lesión.
Morris abandonó el primer partido de los playoffs de Seattle el mes pasado después de 52 minutos por una lesión en el tendón de la corva. Pero su regreso no curó a los Sounders. Nouhou, un sólido lateral, no ha regresado de su compromiso internacional en Camerún después de enfermarse, mientras que el mediocampista Paul Rothrock está marginado por una lesión en el cuádriceps. Fueron reemplazados en la izquierda por el fullback Jonathan Bell y el mediocampista junior Reid Baker-Whiting, quienes se combinaron durante dos minutos de juego en la primera ronda de los playoffs.
LAFC no supo capitalizar esta inexperiencia con un primer tiempo sin goles en el que no lograron disparar a portería. Fue la cuarta vez en cuatro partidos que LAFC no logró anotar en los primeros 45 minutos.
El portero de los Seattle Sounders, Stefan Frei (derecha), atrapa un pase al delantero del LAFC Olivier Giroud en la primera mitad del sábado.
(Kyusung Gong/Prensa Asociada)
La segunda mitad fue una historia diferente, con LAFC anotando los últimos siete goles después del descanso. Hollingshead agarró el último gol el sábado, moviendo su brazo derecho para atraer la atención de Mateusz Bogusz y luego corriendo hacia un pase limpio en el centro del área antes de girar el disparo con la derecha de Frey.
Fue el único tiro de LAFC cuando Frey logró evitar los sesos de los Sounders, que estaban escasos de personal, que jugaban en las semifinales de conferencia por decimocuarta vez en 16 temporadas. Y Chanot los metió nuevamente en el juego nueve minutos después, sin mostrar a nadie en particular con su pie derecho ante un centro de Obed Vargas y convirtiéndolo en su propia portería para empatar a la media hora.
Luego, LAFC volvió a aumentar la presión y tuvo un par de tiros a puerta en el espacio de cuatro minutos, ninguno de los cuales molestó a Frei. Sin embargo, el portero de Seattle tuvo que detener con una mano a Aaron Long en el minuto 87 para preservar el juego.
LAFC no se rindió en el tiempo extra, preparando tres intentos más contra Frey en los primeros 12 minutos y lanzando dos tiros más apenas desviados del poste izquierdo. Pero nuevamente los Sounders, que pasaron la mayor parte de la noche jugando a la defensiva y estuvieron más de una hora sin disparar a portería, se inclinaron sin romperse para preparar el gol de la victoria de Maurice.
El gol decisivo llegó después de que Ili Sánchez del LAFC lanzara un tiro de esquina dentro del área. Cristian Roldán de Seattle lo devolvió al área, donde Kei Kamara de LAFC desafió con éxito a un defensor de Seattle por el balón, que cayó en manos de Morris. El delantero de Seattle giró hacia su izquierda para preparar un tiro, luego envió un disparo con la derecha justo dentro del segundo palo, manteniendo a los Sounders invictos en sus últimos 10 juegos y enviándolos a las finales de conferencia por primera vez desde 2020.
