NUEVA YORK – La cámara captó a Jeremiah Love saltando durante los calentamientos previos al juego una hora antes del inicio. Y el corredor estrella de Notre Dame le devolvió la mirada. En este punto, Love descubrió que todos los ojos estaban puestos en él.
Primero, Love dejó de calentarse para celebrar su propio toque, levantando los brazos para formar un corazón frente a su pecho antes de abrirlos, aparentemente una demanda tanto de un abrazo como de agradecimiento. Luego, Love agarró a la estudiante de primer año Aneas Williams y la pareja unió sus manos para formar un corazón risueño en el tablero de video central del Yankee Stadium.
Esos momentos pueden ser difíciles de conseguir para Notre Dame, la apariencia de un equipo disfrutando de un viaje que se vuelve más tranquilo cada semana. Esto no es malo. Fue el Ejército el que apoyó la marcha de Notre Dame hacia el playoff de fútbol universitario esta semana, previamente invicto y ahora después de una paliza de 49-14. Marcus Freeman explicó más tarde cómo lo modificó. Y con qué rapidez su equipo se dio cuenta de ese sentimiento.
Love logró sólo siete acarreos para 130 yardas. Marcó tres goles. Aunque fue difícil entrar al Yankee Stadium, valió la pena el precio de la entrada.
Y aún así.
“Esta victoria fue como cualquier otra”, dijo Love. “Pasaremos a la próxima semana”.
Todo parecía más una amenaza que una observación.
Notre Dame superó al Ejército 464-233. (Vincent Carchietta/Imagn Images)
Quizás ese sea el secreto del éxito de Notre Dame, ya que los irlandeses reflejan cada semana más a su entrenador en jefe. Los irlandeses hicieron bien en celebrarlo un fin de semana en el que el programa de fútbol actúa como un cartel itinerante de la universidad. El objetivo principal de la serie Shamrock es darle a Notre Dame algo de respeto por sí misma. Y Freeman no aceptó nada de eso cuando ganó su noveno juego consecutivo. Su equipo tampoco.
El amor puede parecer un fallo en la matriz cada vez que golpea la pelota. Pero escucharlo hablar sobre bloquear a un mariscal de campo o interceptar un despeje de 68 yardas es escuchar a un corredor que no está impresionado por su increíble trabajo. Y no es sólo él. El profundo Adon Schuler se lamentó de un par de penales después del partido, tal vez ajeno al hecho de que la defensa irlandesa le quitó todo dramatismo a la contienda en el primer cuarto. Uno pensaría que los irlandeses estarían acostumbrados a pisotear a Freeman, quien parece una apuesta segura en un deporte donde no hay muchos.
Freeman no quería hablar mucho sobre la efectividad de Riley Leonard o la confianza de Love o la defensa de Al Golden. Ciertamente no quería hablar de hacer una declaración nacional en Alabama, Ole Miss e Indiana el mismo fin de semana. Quería hablar de una entrada ofensiva en la línea de gol, o de un par de penales defensivos, o de Mitch Jeter, el pateador.
Freeman captó el disparo de Notre Dame contra Army tan rápidamente que apenas tuvo tiempo de saborearlo. Ciertamente no fue triste, pero ciertamente fue alegría y luz.
“Tenemos que ser mejores”, dijo Freeman. “No podemos dejar puntos en el tablero en la zona roja, dentro de la yarda 10. Entonces no podemos fallar esos goles de campo. Necesitamos mejorar esto. Es esta parte en la que me gustaría centrarme.
“Lo que te duele es que haya tres penaltis en la primera parte. Nadie está contento con eso. Es un recordatorio de que no se puede vencer a Notre Dame.
Para la mayoría de los entrenadores, ese tipo de autodiagnóstico parece poco realista después de una actuación como esta mientras Notre Dame continúa su racha de tres meses. Y, sin embargo, la autopsia aquí fue sincera sobre lo que lo motiva: esta derrota que nunca llegará al norte de Illinois.
A Freeman se le preguntó nuevamente el sábado sobre el resultado más inexplicable de la temporada de fútbol universitario y trató de analizar lo que Notre Dame se llevó de una paliza masiva a principios de septiembre. A Freeman apenas le importa repetirlo todo, como es comprensible. Pero ver Notre Dame semana tras semana es ver un programa que de alguna manera logra contener la ira de una pérdida sin dejar de luchar por la excelencia.
No se trata de recordar el dolor o cómo lo describió Freeman antes. Se trata de devolverles esta pérdida a la cara a todos, lo que se ha vuelto más extraño a medida que avanza la semana. Cuanto mejor juega Notre Dame, más parece una anomalía el norte de Illinois. En el momento de la explosión, la mejor situación para Notre Dame parecía pasar por el MAC del norte de Illinois. Al final resultó que, el mejor escenario para Notre Dame era jugar con todos fuera del campo.
No dejes que nadie más defina la temporada. Hágalo usted mismo.
“No jugamos perfecto y nos esforzamos por alcanzar la perfección”, dijo Freeman. “¿Alguna vez jugaremos perfectamente? No. Pero nos esforzamos por lograrlo. Eso es por lo que nos esforzamos como programa de fútbol en su conjunto”.
Quizás Notre Dame nunca sea un perro que atrape autos. Está bien. Lo que importa es la recepción, que es cómo la defensa puede jugar sin tres titulares (dos de los cuales son All-Americans) y apenas perder el ritmo. Así es como mejora una línea ofensiva cuando juega en tercera base. Incluso sin un nuevo libro de jugadas, nuevos receptores y una temporada baja, el mariscal de campo puede sentirse cómodo consigo mismo.
El rendimiento ha sido asombroso desde el norte de Illinois, ya que Notre Dame no sólo derrotó a todos los asistentes, sino que convirtió a muchos en polvo. Los irlandeses están superados 392-99 en sus últimos nueve partidos. Eso es un promedio de 32,6 puntos, algo así como el mejor de Alabama, el de Ohio State o el de Georgia.
Se nos han acabado las formas de describir el trabajo de Freeman en este momento, porque no parece un entrenador en jefe por primera vez en una semana.
Ahora, Notre Dame se dirige a la USC con la oportunidad de asegurar un partido de primera ronda en casa que siempre fue el listón del éxito esta temporada. Si no se escriben nuevas normas de la PPC, no se podrán utilizar. Los irlandeses se han ganado el derecho a estar seguros de hacia dónde va todo esto. Nueve victorias consecutivas bastarán para lograrlo. No espere sorpresas cuando Notre Dame llegue a Los Ángeles.
Tal vez puedas captar algunas sonrisas antes del juego. Quizás veas algo de alegría en el camino. Sólo hay que mirar con atención.
Porque Notre Dame opera a un nivel de brutalidad que no se ha visto con Freeman. Probablemente no haya sido visto en Notre Dame desde hace mucho tiempo.
“Estamos cumpliendo con los estándares de Notre Dame. O intentarlo”, dijo Love. “Simplemente estamos haciendo lo que nos enseñan”.
Estar atento.
(Jeremiah Love Mejor foto: David Jensen/Getty Images)
