Los pasadores jóvenes de los Rams se lucen a lo grande, y no es casualidad.
Los apoyadores Jared Verse y Byron Young y los linieros Braden Fiske y Coby Turner tomaron caminos diferentes hacia la NFL, pero tienen una cosa en común. Todos comenzaron sus carreras universitarias como prospectos pasados por alto y asistieron a escuelas pequeñas antes de pasar a los programas Power Five y atraer la atención de los cazatalentos de los Rams y del gerente general Les Snead.
“Hay hambre y preocupación de que todos nosotros, en algún momento, seamos impotentes”, dijo Fiske. “Es un poco extraño y es algo que llevamos juntos”.
Después de que el futuro liniero del Salón de la Fama, Aaron Donald, se retirara la primavera pasada, la presión sobre los mariscales de los Rams se consideró un signo de interrogación. Pero los jugadores jóvenes fueron disruptivos, presionando a los mariscales de campo y acumulando 27 capturas, empatados en el puesto 12 en la NFL. Young tiene seis capturas, Fiske y Turner tienen cinco cada uno. El verso tiene 4½.
El tackle defensivo de los Rams, Braden Fiske (55), fue una fuerza disruptiva en su temporada de novato.
(David Dermer/Prensa Asociada)
La línea defensiva y los Rams (5-5) tendrán su mayor prueba de la temporada el domingo por la noche cuando los Philadelphia Eagles (8-2) visiten el SoFi Stadium.
Los Eagles han ganado seis partidos consecutivos y cuentan con el mariscal de campo Jalen Hurts, Saquon Barkley y los receptores AJ Brown y DeVonta Smith. Pero el éxito de los Eagles en la ofensiva comienza con su línea. Ya no incluye al centro retirado Jason Kelce, pero aún cuenta con el dos veces All-Pro tackle derecho Lane Johnson, el dos veces Pro Bowl guardia izquierdo Landon Dickerson y uno de los tackles izquierdos más grandes y atléticos de la NFL con 6 pies 3 pulgadas. 8, 365 libras Jordan Mailata.
“Tienen muchos jugadores veteranos en la línea que han jugado mucho”, dijo Verse. “Así que tomamos algunas cosas en las que trabajamos esta semana para atacarlos de la manera correcta”.
Jared Verse (5) y Braden Fiske (55) también fueron compañeros de equipo en Florida State.
(Isaías Vásquez/Getty Images)
Verse asistió a Albany durante dos temporadas antes de trasladarse a Florida para sus dos últimas. Los Rams lo seleccionaron con la selección número 19 este año. Fiske, una selección de segunda ronda, estuvo en Western Michigan durante cuatro años antes de transferirse a Florida State para su última temporada.
Turner jugó cuatro temporadas en Richmond antes de terminar su carrera en Wake Forest. Y Young jugó una temporada en Georgia Military College antes de trasladarse a Tennessee. Ambos fueron seleccionados en tercera ronda el año pasado.
Los caminos fueron diferentes, pero las experiencias mismas fueron las mismas.
“Hablamos de ello todo el tiempo”, dijo Ayati. “Simplemente nos dio a todos una mentalidad. Todos tenemos una cosa en común, como cuánto tiempo nos tomó llegar aquí.
“Y obviamente no puedes dejar de hacer lo que te trajo aquí sólo porque estás aquí. Tienes que seguir construyendo”.
El camino de Snead hacia el trabajo en la NFL no fue tan diferente. Comenzó su carrera universitaria como liniero ofensivo en Troy (Alabama) y como ala cerrada en Auburn antes de convertirse en entrenador asistente graduado y luego unirse a los Jacksonville Jaguars como cazatalentos profesional.
¿Snead ve algo de sí mismo en los cazamariscales de los Rams?
“No”, dijo riéndose, “porque cuando subí de rango en el videojuego, tuve mucho menos tiempo de juego”.
Sin embargo, Snead y su equipo de cazatalentos están mirando a jugadores que no tengan miedo al cambio.
“Creo que hay una versión positiva intangible que dice: ‘Está bien, dejaré la comodidad de este ecosistema para intentar replicarlo en otro ecosistema que tal vez sea un poco más difícil que el mío’. Estoy dentro'”, dijo Snead.
Esta experiencia les será de gran utilidad a medida que avancen hacia los profesionales.
“Habrá momentos en los que las cosas no saldrán como quieres y tendrás que irte a la cama, vomitar y darte la vuelta”, dijo Snead. “Cuanto más tienes estos giros y vueltas pero sales del otro lado más fuerte, más los enfrentas, no es, ‘Oh, eso es un fastidio’.
“Es más bien, ‘Es sólo un día más’.
Thorner, finalista la temporada pasada para Jugador Defensivo del Año, dijo que “tienes que demostrarte a ti mismo día tras día que vales la pena conservarlo”, y agregó que comparten la misma mentalidad.
“Esa mentalidad es un músculo en el que hay que trabajar constantemente”, dijo Turner, de 25 años, “y creo que cuando miras a muchachos con historias como esa, ya están acostumbrados a trabajar ese músculo.
“Así que cuando llegas y estás luchando o no consigues todo lo que quieres o no haces lo que quieres, sigues trabajando”.
Braden Fiske (55) asiste con el mariscal de campo de los Bears, Caleb Williams (18), y los Rams, Kobe Turner (91) y Byron Young (0).
(Kamil Krzaczynski/Associated Press)
Al igual que Fiske, Young dijo que los linieros están un poco hambrientos porque no han tenido oportunidades inmediatas de Power Five, pero aún tienen que alcanzar ese nivel y demostrar que son prospectos de draft.
“Estamos acostumbrados a que nos guste salir del barro”, dijo Young. “No se da nada por sentado. Todos tenemos la misma visión. Todos tenemos el mismo aspecto ante nuestros ojos”.
No son los únicos. El apoyador externo Michael Hocht, el sabio veterano del grupo, comenzó y terminó en una escuela de subdivisión de campeonato de fútbol. El graduado de Brown dijo que adoptó la filosofía del “modelo de pierna rota” cuando decidió asistir y permanecer en la escuela Ivy League.
“Si tuviera que hacer algo más que fútbol, volvería a un buen nivel”, dijo Hocht. “Nunca pensé en ir, además me encantó”.
Los jóvenes corredores consideran a Hocht, de 27 años, parte de su grupo. Y Hoecht, junto con el entrenador de línea defensiva Giff Smith y el asistente AC Carter y el entrenador de apoyadores externos Joe Coniglio, fueron fundamentales para llevarlos allí.
Al comienzo de esta temporada, el verso decía que los Rams tienen una de las mejores líneas defensivas jóvenes de la liga.
“Simplemente elimine la palabra joven”, añadió Verse. “Puedes incluirnos en la conversación como una de las mejores líneas defensivas de la Liga Nacional de Fútbol”.
¿Y ahora que los Eagles vienen a la ciudad?
“Es incluso más cierto de lo que dije, porque ahora hemos visto cuánto hemos podido volver allí cuando queramos”, dijo. “Así que creo que va a ser un buen partido”.
