Sus objetivos ya no existían. Cualquier delirio de grandeza ha desaparecido. El único consuelo que quedó cerca del final de una campaña decepcionante fue un juego de bolos y el derecho a fanfarronear. Aun así, a medida que su tercera temporada en la USC decayó, el entrenador Lincoln Riley predicó la importancia de terminar fuerte pase lo que pase. Los buenos programas, repitió, siempre terminan siendo los mejores.
Pero al final del sábado, la USC no parecía un programa dispuesto a dejar atrás su pasado reciente. En cuartos de final hubo una pequeña queja. El juego terrestre se detuvo. Tres viajes a la zona roja se quedaron cortos. La oportunidad se desperdició tras el revuelo que dio la UCLA.
Y, sin embargo, después de todos los errores y oportunidades perdidas, Makai Lemon miró hacia arriba y vio a Kieron Hudson volando en campo abierto. Así que el principal receptor de la USC echó el brazo hacia atrás y aguantó tanto como pudo.
Es poco probable que forme parte de la historia reciente de la rivalidad entre ciudades (un pase de touchdown de 39 yardas), pero fue el único que USC finalmente tuvo para derrotar a UCLA, 19-13. En la siguiente jugada, el mariscal de campo Jayden Maiava encontró a Ja’Koby Lane para anotar la ventaja.
UCLA necesitó dos minutos para preparar su campaña de regreso. Pero como su rival ganó el título del tazón, los Bruins quedaron eliminados de la contienda con la derrota.
Para la USC, fue la primera verdadera victoria como visitante de la temporada. Y ciertamente no fue fácil. Mayva apenas completó el 50% de sus pases y lanzó para 221 yardas y una anotación, mientras que Woody Marks tuvo uno de sus esfuerzos terrestres menos productivos de la temporada.
Ethan Garbers parecía dispuesto a jugar contra el campeón de UCLA cuando los Bruins ganaron impulso en el tercer cuarto. Completó sus primeros 11 pases de la mitad, pero terminó yendo 0 de 4 cuando importaba al final. Terminó con 265 yardas y un touchdown.
Ambos equipos no supieron aprovechar sus oportunidades. USC condujo casi todo el campo en el primer cuarto, cortesía de una carrera de 64 yardas de Makai Lemon, solo para ser detenido dentro de la línea de tres yardas tres veces consecutivas. Su siguiente avance se detuvo aproximadamente en el mismo lugar, de manera muy similar, cuando Maiwa lanzó dos pases incompletos a la zona de anotación derecha, uno destinado a un McRee Lake completamente abierto.
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1. Devin Kirkwood (3) y Ramon Henderson (11) de UCLA impiden que el receptor de USC Jacobi Lane haga una atrapada en la zona de anotación en el primer cuarto del sábado. (Wally Scalridge/Los Ángeles Times) 2. El mariscal de campo de UCLA, Ethan Garbers, pasa corriendo a Breylan Shelby. (Gina Ferazzi/Los Ángeles Times) 3. El receptor abierto de UCLA, Logan Loya, izquierda, evita que el mariscal de campo de USC, Mason Cobb, realice una intercepción. 4. El receptor abierto de USC, Kyle Ford, no puede atrapar en la zona de anotación mientras el apoyador de UCLA, Jalin Davis, defiende. 5. El entrenador de USC, Lincoln Riley, izquierda, y el entrenador de UCLA, DeSean Foster, se reúnen en el campo después del partido. (Wally Scalridge/Los Ángeles Times)
Los Trojans recorrieron todo el campo antes del medio tiempo, agotando el tiempo en 14 jugadas, lo que les dio una vez más en la yarda 5. Pero la primera carrera estaba llena. Un segundo desvanecimiento fue incompleto. Y un intento de tercera oportunidad, en una cobertura ajustada, rebotó en las manos de Kyle Ford, poniendo puntos sobre la mesa por tercera posesión consecutiva.
La USC se tuvo que conformar con un gol de campo, el tercero del primer tiempo.
Sin embargo, nueve puntos fueron suficientes para mantener a UCLA por delante antes del medio tiempo. Incluso cuando los Bruins empataron a sus oponentes en cinco ganancias de 15 yardas o más en la primera mitad, el estallido fue en su mayoría en vano.
UCLA no llegó ni una sola vez a la zona roja en la primera mitad, ya que la defensa de USC se ahogaba cada vez que los Bruins cruzaban el medio campo. Un drive de UCLA fue lanzado hacia territorio de USC después de una carrera de 40 yardas de Harden. El otro terminó con un pase de Garbers en cuarta oportunidad.
UCLA fue detenida nuevamente en territorio de la USC justo antes del medio tiempo, solo para que la fiebre se desbordara. Siguieron empujones y empujones. Los dos rivales se burlaron de camino a su túnel mientras salían corriendo del campo.
El safety de la USC, Akili Arnold, celebra después de recuperar el balón en el último cuarto del sábado.
(Wally Scalridge/Los Ángeles Times)
La entrada provocó tres sanciones por mala conducta de UCLA, lo que le dio a USC una gran posición de campo para abrir el tercer cuarto. Pero los Trojans no pudieron hacer mucho con eso y no pudieron acercarse al mariscal de campo en cuarta oportunidad.
UCLA finalmente tomó ventaja, montando su primera ofensiva del juego a mediados del tercer cuarto. Pero ahí es donde el impulso se estancó, ya que los Bruins se vieron obligados a devolver la llamada ganadora a la USC.
