EDMONTON — La mirada al cielo y el suspiro de alivio en su rostro lo dijeron todo.
El extremo de los Edmonton Oilers, Vasiliy Podkolzin, fue tomado por sorpresa después de recibir un pase de Leon Draisaitl y superar al portero Jonathan Cook a las 17:34 del primer tiempo.
El primer gol de Podkolzyn como Oiler, el que abrió la decisiva victoria del sábado por 6-2 sobre los New York Rangers, tardó mucho en llegar. Mucho tiempo.
“Finalmente”, dijo. “Va a tomar mucho más tiempo de lo que pensaba, pero a veces Dios te da pequeños desafíos en la vida para convertirte en un mejor jugador de hockey o una mejor persona”.
Podkolzin no ha marcado un gol en la NHL desde el 23 de marzo de 2023: 42 partidos. Fue un gran acontecimiento para él y sus compañeros en el hielo, incluso en el banquillo.
“Fue eléctrico”, dijo el defensa Darnell Nurse, quien también anotó en su regreso después de perderse tres partidos por una lesión en la cabeza. “Todo el mundo puede ver lo que ha hecho Vasi.
“Él siempre está tratando de mejorar su juego, y ahora mismo ha estado aquí por mucho tiempo (en el hielo). Fue fantástico verle recompensado por todo su arduo trabajo”.
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– Engrasadores de Edmonton (@EdmontonOilers) 24 de noviembre de 2024
El sábado fue el partido número 22 de Podkolzyn con azul y naranja desde que fue adquirido en un intercambio en agosto a un precio reducido a cambio de Dylan Holloway, quien igualó una hoja de oferta con St.Louis que no llegó.
Ofensivamente, no fue lo que esperaba durante las primeras seis semanas y media de la temporada.
Podkolzin se sentó en la cuarta fila fuera del campo de entrenamiento. Es el delantero más joven del equipo con 23 años, además de una línea de retorno triple-doble entre los tres primeros, y la transferencia del 1 de julio de Viktor Arvidsson y Jeff Skinner, quienes fueron contratados para jugar con Draisaitl.
Pero su físico, su fuerte patinaje, su control previo y su manejo del disco, combinados con que Skinner no movió la aguja lo suficiente, le valieron a Podkolzin un lugar en el ala de Draisaitl en el Juego 8.
“Cuando está en el hielo, siempre ha sido una influencia positiva”, dijo el entrenador Chris Knoblauch. “Los buenos jugadores hacen mejores a otros jugadores. Eso es lo que realmente quieres. Eso es lo que está haciendo.
Desde entonces, Podkolzin ha pasado mucho tiempo con Draisaitl.
“Es realmente un buen jugador de hockey”, dijo Draisaitl. “Está realmente subestimado. Hace muchas cosas que pasan desapercibidas. Mucha gente que no entiende el hockey, no lo entiende.
“Es muy inteligente y pasa el disco muy bien. Hace la jugada correcta casi siempre. Encima trabaja (su trasero). Se mete en el juego y es difícil jugar contra él. Cuando crea transiciones, tiene el disco y luego hace la jugada correcta.
“Es algo realmente subestimado para él. Es bueno por detrás. Es divertido jugar con él”.
Es difícil obtener una reseña de uno de los mejores jugadores de esta época. Podkolzin también ha obtenido buenas críticas de toda la organización por su juego a pesar de la piel de gallina en la categoría de anotación.
Knoblauch dijo a principios de semana que sentía que Podkolzin mejoraba cada línea en la que trabajaba. Es un gran elogio y significativo para el jugador, viniendo de un tipo que es responsable de su tiempo en el hielo.
“Me siento bien”, dijo Podkolzin. “Me siento bien conmigo mismo. No es bueno, pero es bueno. No es perfecto. Por supuesto, ya es bastante malo no haber marcado, pero estoy seguro de que eso sucederá.
“Hice mucho más que marcar goles. Intento hacer muchas cosas buenas y aparecen cosas ofensivas”.
Estaba claro lo que Knoblauch pensaba de Podkolzin cuando se le asignó la tarea de alinear no sólo a Draisaitl sino también a Connor McDavid en Ottawa el martes. Podkolzin respondió con dos asistencias en la victoria por 5-2. Intentó ser “rápido y servicial con ellos”.
McDavid y Draisaitl tuvieron una oportunidad más contra Minnesota el jueves antes de separarse para comenzar el partido del sábado.
“Trato de disfrutarlo y ayudarlos a recuperar el disco; tal vez intente crear un poco más de espacio para ellos”, dijo Podkolzyn. “Estos son dos de los mejores jugadores de la NHL, así que no se puede pedir más”.
Antes de que los Rangers visitaran Edmonton, Podkolzyn tuvo cinco asistencias en 21 juegos, cinco de cinco. Aún así, tenía cero para comenzar su línea de estadísticas. A pesar de todas las bondades del juego de Podkolzin, éste era difícil de superar.
Los Oilers negociaron con el rival de división Vancouver Canucks para adquirir Podkolzyn durante el verano. El hecho de que sólo tuvieron que ceder una selección de cuarta ronda en el draft del próximo año demostró cuán ignorado fue allí.
Fue hace cinco años que los Canucks seleccionaron a Podkolzyn en el décimo lugar del draft de 2019. Después de dos temporadas más en la KHL, Podkolzin se unió a los Canucks y anotó 14 goles y 26 puntos en 79 partidos durante su temporada de novato 2021-22.
Este fue el punto culminante de su carrera. Durante las últimas dos temporadas, Podkolzyn ha jugado más en las menores que en las grandes ligas y ha marcado solo cuatro goles en la NHL, todos en 2022-23. Se quedó sin anotar en 19 juegos la temporada pasada y apareció en sólo dos de los 13 partidos de postemporada de Vancouver y fue desperdiciado.
“Una cosa que he tenido que aprender en las últimas tres temporadas es que hay que ser mentalmente fuerte”, dijo Podkolzin. “Hay que creer en uno mismo. Incluso si pasa algo (malo) como mis goles (falta de ellos), hay que intentar pensar en positivo.
Marcar 14 goles en una temporada no es tarea fácil. Podkolzin podría intentar conseguir este logro. Pero día a día le parecía un recuerdo lejano.
“Tengo que seguir trabajando”, dijo Podkolzin. “La paciencia también es una gran cosa. Tengo un buen equipo. Tengo grandes compañeros aquí”.
Podkolzin dijo que el apoyo y el reconocimiento de sus esfuerzos por parte de sus compañeros de equipo, particularmente Draisaitl y el extremo Zach Hyman, lo ayudaron a fortalecerse. Así que tiene todo el tiempo extra que pasa patinando por la mañana, antes y después de la práctica.
El jueves, estaba trabajando en un juego único con un ángulo agudo, una de las habilidades distintivas de Draisaitl, con el que dijo haber tenido éxito en el pasado.
“Como futbolista lo sientes. Lo verás”, dijo Draisaitl. “Es simplemente un gran compañero de equipo. No hizo más que impresionar a todos en la sala. Él trabaja muy duro. Está tratando de mejorar”.
Pero Podkolzin quería desesperadamente algo más (y algo más relevante) en su currículum. Levantó los brazos e intentó celebrar cruzar la línea de gol y meter el disco en la red.
Finalmente llegó el sábado. La larga espera ha terminado.
“Estoy muy feliz de que esté en la junta”, dijo Draisaitl. “Tenía muchas miradas. Ojalá esto le abra algunas puertas. “
“Creo que siempre quieres que los jugadores jueguen de la manera correcta”, dijo Knoblauch. “Si lo haces el tiempo suficiente, vale la pena y obtienes una recompensa”.
Con los padres de Podkolzin presentes en la arena, el premio no podría haber llegado en mejor momento. Habían estado de visita durante tres semanas, pero ésta era su última noche en Edmonton antes de regresar a Rusia.
El entrenador asistente y miembro del Salón de la Fama del Hockey, Paul Coffey, sacudió el brazo de Podkolzyn y lo golpeó en el estómago en el vestuario de los Oilers después del partido.
“Primero”, le dijo Coffey.
Le trajo una sonrisa a la cara. A él le parece un plan.
“Finalmente marqué”, dijo Podkolzin. “Y necesito marcar más goles”.
(Foto: Perry Nelson/Imagn Images)
