Unai Emery se acarició la barbilla en señal de consideración.
Si hubiera mirado a su izquierda, habría visto al portero del Crystal Palace, Dean Henderson, deslizándose con la rodilla hacia los aficionados visitantes. Minutos antes detuvo el penalti de Youri Tielemans y ahora estaba celebrando un gol del Palace en el lado opuesto del campo.
Fue una pieza entrecortada y apropiada para subrayar la desordenada simplicidad del empate 2-2 de Villa el sábado. Los visitantes del sur de Londres se adelantaron por segunda vez en el partido en el siguiente córner tras el disparo de Henderson.
Emery pasó el receso internacional en un estado de ánimo introspectivo, trabajando “más duro que nunca” para romper la racha de cuatro derrotas consecutivas de Villa. Gran parte de este esfuerzo consistió en analizar y revisar imágenes de vídeo de oponentes posteriores.
Villa volvió a encajar inmediatamente después de un córner, tal como lo hizo en la derrota a domicilio ante el Liverpool hace dos semanas. Un análisis y una planificación exhaustivos no lograron resolver el problema aparente.
El libro de jugadas de ataque de Villa es amplio y amplio y está bajo la atenta mirada del entrenador del primer equipo, Austin McPhee, responsable de todas las jugadas a balón parado defensivas y ofensivas por las que eran famosos. Villa son los máximos goleadores de la Premier League esta temporada y el gol de Ross Barkley en la segunda parte del sábado fue el sexto. Las rutinas son vistas como una fuente de creación y ofrecen oportunidades reales de puntuación.
“Cuando le das a Villa 10 saques de esquina como lo hicieron hoy, son muy buenos”, dijo el técnico del Palace, Oliver Glasner. “La pelota es como un láser hasta ese punto.”
Como ocurre con la mayoría de las cosas en el fútbol y su constante evolución, la recompensa siempre se compara con el riesgo. Si vives lo suficiente, las fortalezas eventualmente pueden convertirse en debilidades.
Dado el estado actual de Villa la temporada pasada, marcada por pases brutales y una línea defensiva superior, la incredulidad de conceder un gol desde su propia esquina aumenta.
Y así Villa estuvo aquí nuevamente. Una pelota fue lanzada al área contraria y una mancha de figuras color granate y azul retrocedió. Fue muy similar a sus partidos de liga anteriores. En ese momento, los córners de Villa rápidamente fueron llevados no una, sino dos veces, a los pies de Darwin Nunes. Marcó en el primer descanso, pero de alguna manera desaprovechó la segunda oportunidad.
Pasaron catorce segundos entre que Tielemans sacara el córner y el uruguayo le diera al Liverpool la ventaja de 1-0.
León Bailly y Lucas Digneda mantuvieron a Villa con dos jugadores fuera del área de 18 yardas del Liverpool, pero el rápido ataque del equipo local creó una sobrecarga instantánea.
Bailey trabajó duro y luchó contra Mohamed Salah hasta tal punto que si Nunes no hubiera marcado, lo habrían expulsado.
MacPhee ocupa un lugar central en el área técnica antes y durante todos los procedimientos programados del juego. El propósito de esto es que sea una voz solitaria, dando claridad a las suaves señales del receptor de la esquina. El escocés se ha ganado elogios en toda la Premier League por su invento, y se presta tanta atención a ese lado del juego que tiene su propio analista en José Rodríguez Calvo.
Sucedió 11 minutos después de que el Liverpool anotara su primer gol.
Sin inmutarse por lo que había sucedido antes, Villa tenía dos jugadores más fuera del área de penalti en otra esquina y se mostró reacio a caer más profundo.
No fue hasta que Nunes envió un disparo por encima del travesaño que McPhee le dijo a Ezri Konsa que se quedara a mitad de camino.
Avance rápido dos semanas y el segundo gol de Palace el sábado llegó desde una esquina diferente para Villa.
Emery y McPhee cambiaron la delicadeza del equipo en esas situaciones durante el parón internacional, prefiriendo ir con tres jugadores fuera del área rival en lugar de dos. Esto, en teoría, aseguró una variedad de jugadores que podrían cubrir mejor la fuerza en números y el ancho del área de penalti.
“Tuvimos dos contra el Liverpool y hoy tenemos tres”, dijo Emery. Hicimos un análisis exhaustivo del proceso de transferencia en el Liverpool, pero ellos (Palace) lo hicieron.
Los jugadores más profundos eran John McGinn, Ian Maatsen y Tielemans o Lamare Bogard – dependiendo de si el primero intervino en el saque de esquina – mientras que el portero Emiliano Martínez se encontraba a medio camino, patrullando los océanos de verde entre ellos y él.
A diferencia de Anfield, esta vez Bailey sacó un córner corto a Tielemans.
Tener tres jugadores desmarcados en el borde del área penal ayudará a Villa a moverse desde buenos ángulos. Sin embargo, esto libera a Maatsen para dejar su posición y correr largas distancias.
El balón diagonal de McGinn es recibido por el holandés y se dirige hacia el centrocampista del Palace Cheick Doucoure. En un solo movimiento y limpieza, Villa está completamente inestable, pasando de una forma estable a McGinn, en dos mentes, como el jugador más profundo.
La ambivalencia prueba al enemigo, ya que el capitán de Emery no va a por el balón ni lo despeja e Ismaila Sarr, tras haber despejado el peligro inicial, tiene la libertad de golpear en Villa Park.
Pasó el balón a Justin Devenney, quien puso el 2-1 para Palace, 22 segundos después de que Bailey sacara un córner en el otro extremo del área.
Sólo Brighton & Hove Albion ha concedido cuatro de los goles de Villa en contraataques esta temporada.
Esto se debió en parte a la falta de tiros de esquina de Villa, algo que no debe pasarse por alto, incluso en su victoria a domicilio por 2-1 contra Fulham el mes pasado, fueron momentos en los que cayeron en un descanso.
Más gravemente, a su vez, la imposibilidad de contrarrestar eficazmente la presión para proteger el pase es un problema creciente. El primer gol del Palace tras el saque inicial de Sarr puso a Villa por el medio y expuso sus fallas estructurales.
En todo momento, el plan de juego de Emery se basa en gran medida en las transiciones, tanto defensivas como ofensivas. La temporada pasada, Villa fue el mejor equipo en cuanto a pases de ataque. Ahora en el centro de atención detener la amenaza de la oposición. Martínez, ganador consecutivo del Trofeo Lightning el año pasado como mejor portero del mundo, ha concedido sólo dos partidos en 20 partidos de liga desde principios de abril, lo que indica una falta de control a pesar de su presencia.
En resumen, estadísticamente Villa habría ganado el partido del sábado por más. Sin embargo, lo que los datos sin procesar no ofrecen es la sensación real del juego en sí.
Palacio ofrecía el peligro de paso, repleto de rincones del propio Villa.
