Cuando se trata de Nicolas Pepe y el Arsenal, todo vuelve siempre a The Number.
72 millones de libras. 80 millones de euros. 90 millones de dólares.
La tarifa de transferencia de Pepe, independientemente de la moneda, lo convirtió en el jugador más caro en la historia del Arsenal cuando fue fichado procedente del Lille francés en el verano de 2019. También resultó ser una piedra de molino colgada del cuello de Pepe.
En aquel momento, el delantero marfileño tenía 24 años. Los vídeos de sus emocionantes actuaciones en la Ligue 1 impulsaron los ataques del Arsenal. Pero todavía era un trabajo en progreso, admitiendo que necesitaba tiempo para adaptarse a las demandas de una liga más competitiva y de otro país.
El número no lo permitió.
Pepe tuvo sus momentos en el norte de Londres (más de los que recordarías, más de los que creerías a partir de una aterradora lista de ‘fracasos’ de la Premier League), pero nunca escapó del alto nivel de expectativas que conllevaba esa tarifa. Fue un alivio para todas las partes el pasado mes de septiembre cuando dejó el Arsenal en calidad de cedido, primero al Niza francés y luego al Trabzonspor turco.
Más de un año después, Pepe se encuentra en las primeras etapas de recuperación de su carrera. Juega en La Liga con el Villarreal, la sorpresa de la temporada española hasta el momento. A pesar de jugar bien en el empate 2-2 del domingo contra Osasuna, estuvo marginado por una lesión en la rodilla. No es de extrañar que tenga una forma suelta cuando se une. “Atlético” para charlar en un rincón tranquilo de su complejo de entrenamiento.
Dice que está feliz de hablar del Arsenal, feliz de hablar de “Ramak” y de los sentimientos que le evoca. Entonces lo hace con calma y sin ningún enfado.
“Cuando un club paga tanto por ti, los pequeños detalles no importan”, dijo Pepe. “Yo era joven; Era la primera vez que salía de Francia para jugar en el extranjero. Tuve que adaptarme de muchas maneras, pero la gente no lo ve. Sólo ven lo que pasa en el campo.
“Automáticamente, el primer jugador criticado gasta mucho dinero. Deberías conseguir goles y asistencias, goles y asistencias. La gente esperaba 30, 35, 40 goles en una temporada. Pero sólo Messi y Ronaldo lo hicieron.
“El Arsenal gastó mucho dinero en mí y yo pagué el precio”.
La historia de Pepe en el Arsenal empezó con una llamada telefónica. Dos, en realidad. Esto fue en el verano de 2019; El joven extremo acaba de completar su segunda temporada en el Lille, marcando 22 goles y sumando otros 11 en Liga.
Ese regreso, junto con el entusiasmo natural de Pepe, que muchos adoran, lo ha puesto en el radar de algunos de los mejores clubes de Europa. En julio, la amplia gama inicial de contendientes se había reducido a dos opciones principales.
Pepe celebra la impresionante temporada 2018-19 del Lille (Jeff Pachoud/AFP vía Getty Images)
“Llamé a Carlo Ancelotti, que en aquel momento era el entrenador del Napoli”, recuerda Pepe. “Duró cinco minutos. Media hora después recibí otra llamada, esta vez de Unai Emery (entrenador del Arsenal en aquel momento). Duró una hora.
“Me dijo lo que estaba buscando, que espera todo de mí si voy al Arsenal”. Habló sobre tácticas, lo que quiere de mí, dónde quiere jugar, cómo puedo esperar mejorar con él. Muchos detalles. Aunque no habla muy bien francés, me habló en francés durante una hora. Fue una pequeña cosa, pero me sorprendió. Sentí su deseo de trabajar conmigo.
“Por eso firmé. Fue el entrenador, no el club. Si alguien te quiere así, te vas”.
Las cosas empezaron relativamente bien para Pepe. Asistió ante Tottenham, Eintracht y Bournemouth y marcó un penalti importante ante el Aston Villa. Él solo llevó al Arsenal a una victoria por 3-2 sobre Vitoria Guimaraes en la Europa League, saliendo desde el banco tarde y anotando dos impresionantes tiros libres en 13 minutos.
Nicolás Pepe con no uno sino un 𝗧𝗔𝗢 tiro libre. @ArsenalEste día del 2019 🎯🎯#UEL pic.twitter.com/HkcAhQk3rL
— Liga Europa de la UEFA (@EuropaLeague) 24 de octubre de 2021
El despido de Emery tras dos meses y medio de temporada fue un duro golpe, pero no un golpe inmediato para el desarrollo de Pepe. Marcó el primer gol en la primera victoria con Mikel Arteta, contra el Manchester United el día de Año Nuevo de 2020, seguido de una goleada por 4-0 al Newcastle el mes siguiente. Jugó 90 minutos en la final de la Copa FA contra el Chelsea y marcó el gol de la victoria de Pierre-Emerick Aubameyang.
“Pasé buenos momentos”, dice Pepe con una sonrisa. “Muchos de esos recuerdos permanecerán conmigo”.
Pepe, Aubameyang y Alexandre Lacazette con su trofeo de la final de la Copa FA (Stewart McFarlane/Arsenal FC vía Getty Images)
Terminó esa primera temporada con ocho goles a su nombre en todas las competiciones. Luego duplicó esa cifra en su segundo año, un rendimiento bastante decente considerando su posición. Sin embargo, había problemas burbujeantes bajo la superficie. Lo principal es su relación con Arteta.
“Con Arteta no fue tan bien… todo estuvo bien al principio”, dice Pepe.
“Después de eso ya no tuve confianza en mí mismo. Cada vez tenía menos tiempo de juego, así que sentí un poco de frustración. No soy alguien a quien le guste estar en el banquillo todas las semanas sin motivo ni explicación. Sí, esto es algo que creó cierta tensión.
Luego, Pepe recibió constantes críticas por sus actuaciones, especialmente de los fanáticos en línea. Muchos jugadores evitan por completo las redes sociales. Otros toman las acusaciones de abuso público con cautela. Sin embargo, para Pepe fue muy personal.
“Fue duro e injusto”, dice. “He visto muchos malos comentarios. Cuando ves lo que la gente piensa de ti, te afecta a ti y a tu familia, te guste o no.
Las críticas no sólo fueron dolorosas en ese momento; Esto también empezó a cambiar la forma en que Pepe hacía su trabajo.
“Cuando estás mentalmente mal, ves el efecto en el campo”, explica. “A veces he estado jugando con ansiedad. Y luego no puedes hacer las cosas que sabes hacer.
“Soy un jugador que toma riesgos. Pero cuando todo esto está en tu cabeza, intentas no ser demasiado atrevido. No quería hacer un pase determinado ni intentar un regate porque sabía que la gente me apoyaría si lo hacía. Así que haces lo mínimo: correr el balón, buscar a alguien que no esté marcado, tal vez moverte hacia un lado o hacia atrás.
“Quieres demostrar de lo que eres capaz, hacer callar a la gente, estar orgulloso. Pero si tu cabeza no está bien y no funciona, inconscientemente empiezas a tocar al revés. No se trata de falta de carácter. Tengo mucho carácter y orgullo. Pero a veces es difícil. Coges el balón y lo devuelves porque ya has tenido que lidiar con muchas críticas.
(Mark Atkins/Getty Images)
En cierto momento, dice Pepe, las dudas y el odio hacia uno mismo crearon un efecto de bola de nieve.
“Si estos aficionados me critican, uno pensaría que mis compañeros también lo harían”, continúa. “Muchas cosas pasan por tu cabeza. Te dices a ti mismo: ‘Está bien, tengo un problema psicológico, algo así’. Pero la gente no lo ve. Simplemente te dicen que no lo estás intentando, que no lo estás intentando”. No estás preparado, dicen que no eres tan inteligente como solías ser, pero te sientes diferente porque tienes estas cosas en la cabeza.
“La gente se frustra cuando te siguen derribando cuando estás luchando. No estoy acostumbrado a este tipo de críticas”.
En ese momento debemos volver al número.
Si las críticas estuvieron influenciadas por el monto de esa tarifa de transferencia, también lo estuvo la reacción de Pepe.
“Sabes que cuestas 80 millones de euros y si las cosas no van bien, todo el mundo habla de ti”, afirma. “Juega en tu mente de manera subconsciente. Puedes fingir que no te llega, pero sí te llega. Éste es uno de los desafíos del fútbol actual. Hay algunos jugadores muy buenos por ahí, pero pueden resultar muy caros. Pero no es su culpa. No es su culpa”.
Pepe con el entonces director técnico del Arsenal, Edu, cuando se unió al club en 2019 (Stewart McFarlane/Arsenal vía Getty Images)
Según él, el Arsenal apoyó. Pero no puede evitar preguntarse cómo las cosas podrían haber sido diferentes.
“Había una implacabilidad, como si la gente no estuviera prestando atención al proceso de adaptación”, dice. Era “Tienes que actuar, tienes que actuar”.
“Es como si fuera un ejemplo para los demás. Los clubes ahora piensan: “Si pagamos mucho dinero por un jugador, debemos protegerlo”. El Arsenal me protegió, pero fue como la primera vez.
“Hoy hay jugadores que cuestan mucho más que yo y producen menos que yo, pero no se les critica. Creo que mi movimiento sorprendió a algunas personas en el sentido de que fue la primera gran suma (pagada por el Arsenal). Creo que si ahora pagaran tanto por mí no me criticarían de la misma manera”.
No hubo un ascenso inmediato después de que Pepe dejó el Arsenal. Estaba encantado de unirse al Niza en calidad de cedido para la temporada 2022-23, pero una serie de lesiones han obstaculizado su progreso. Trabzonspor ofreció un nuevo comienzo el verano pasado, pero no fue un movimiento soñado.
“No tuve más remedio que ir allí”, afirma Pepe. “Todos los demás mercados estaban cerrados y sólo estaba Turquía (donde el plazo de transferencia es posterior). Les agradezco que me hayan dado la oportunidad, no puedo ignorarla, pero me sentí muy lejos de las grandes ligas europeas”.
Cuando el Villarreal le ofreció la posibilidad de jugar en La Liga en agosto, Pepe la agarró con ambas manos. Si bien no es un titular claro para ellos, ha producido algunos destellos de la vieja magia y seguramente dejará su huella en los próximos meses.
“El fútbol español es mucho más relajado, más técnico que Inglaterra y Francia”, afirma. “Esto es lo que más me conviene. Creo que eso se puede ver en el campo. Me entiendo bien con mis compañeros y me siento libre aquí. Me siento bien”.
(Aitor Alcalde/Getty Images)
Ayuda que el Villarreal esté actualmente bajo las órdenes del entrenador Marcelino García Toral.
Conocido como el “Submarino Amarillo” por el color de su equipación local, el club ocupa el cuarto lugar en la clasificación. (Su partido en casa del 2 de noviembre contra el Rayo Vallecano fue pospuesto unos días después debido a las devastadoras inundaciones en la región de Valencia. “Atlético”).) Ayer marcaron dos goles fuera de casa para empatar con el quinto clasificado, Osasuna, y consiguieron sus puntos con un penalti en el tiempo añadido.
“Los resultados fueron buenos”, afirma Pepe. “Hay mucha comunicación con Marcelino. Destaca por lo mucho que habla con sus jugadores. Ya sea que juegues o no, él realmente… está interesado en ti. Esto es algo que me ayuda mucho. Es muy minucioso, un perfeccionista. Trabajamos duro en tácticas para entender lo que quiere y por qué. Ha creado una alquimia entre los jugadores aquí”.
En cuanto al propio Pepe, se siente a gusto en su nuevo entorno.
“Para mí, mentalmente, es un placer volver al campo y disfrutar”, afirma. “Eso es lo principal para mí: descansar. Todo lo demás (estadísticas, asistencias, goles) sucederá por sí solo.
“Este es definitivamente un nuevo capítulo para mí. Es una nueva liga, una nueva cultura, una nueva experiencia. “Siento que estoy de nuevo en el centro de la acción”.
(Mejores fotos: Getty Images; diseño: Eamonn Dalton)
