FILADELFIA – Si algún equipo fuera a participar en un enfrentamiento a finales de noviembre entre Los Angeles Clippers y los Philadelphia 76ers con un récord de 10-7, uno pensaría que probablemente serían los 76ers. Después de todo, tienen al MVP de 2023, Joel Embiid, en el centro y al MVP de 2024, en el base, Tyrese Maxey. Filadelfia se convirtió en el único equipo en agregar un All-Star de 2024 esta temporada baja, luego de que el alero Paul George dejó a los Clippers para unirse a los 76ers en la agencia libre sin restricciones.
Mientras tanto, los Clippers empezaron esta temporada con bajas expectativas. Criticaron a George por no pagarle y no hacer negocios con George. Kawhi Leonard, seleccionado All-NBA de 2024, ha estado lidiando con dolor de rodilla desde principios de abril. James Harden, de 35 años, ha jugado más minutos de temporada regular y postemporada desde que fue seleccionado en el draft de 2009 que nadie excepto el cyborg LeBron James. Los Clippers tienen la racha ganadora más larga de la NBA con 13, pero no han ganado una serie de postemporada desde que llegaron a las Finales de la Conferencia Oeste de 2021. Si hubieran ganado sólo tres partidos en cinco semanas, algunas personas podrían haberse sentido reivindicadas con bajas expectativas.
Los Clippers ya demostraron en la Semana 3 que no se preocuparán por la marcha de George a nivel individual. El ex candidato al Sexto Hombre del Año, Norman Powell, lanzó para comenzar la temporada, superando a George en el juego de bienvenida de este último en el Intuit Dome. Powell se perderá la revancha del domingo en Filadelfia. También lo hicieron George y Embiid. Leonard no está de gira, e incluso cuando los Clippers regresan a casa y se toman unos días libres, no se espera que Leonard regrese a la práctica a pesar de que los Clippers tienen el día libre.
Pero los Clippers derrotaron a los 76ers 125-99 para barrer la serie de la temporada regular y extender su mejor racha de cinco victorias consecutivas de la temporada. En el último cuarto, los Clippers mantuvieron a raya al ex 76ers Nicolas Batum, de 35 años, durante toda la segunda mitad, asegurándose de que ninguno de los jugadores fuera atrapado. 30 minutos antes del viaje a Boston. Avergonzaron a los 76ers y los Eagles estaban arriba por 31 puntos con 31 minutos para el final del Sunday Night Football.
Sí, el partido de los Eagles comienza en 31 minutos y los Philadelphia 76ers están perdiendo 31 puntos. pic.twitter.com/VblDbpfubu
– Ley Murray 🕯️ (@LawMurrayTheNU) 25 de noviembre de 2024
¿Cómo puede un equipo con bajas expectativas y al que le faltan jugadores clave superar a un equipo con mayores expectativas y al que le faltan jugadores clave? Saber cómo comienza la temporada te ayuda a saber que necesitas jugar de cierta manera: el estilo correcto de baloncesto, por así decirlo.
Los Clippers comprendieron la ausencia de Leonard y construyeron su estilo de juego en torno a Harden y una defensa superior coordinada por el asistente Jeff Van Gundy. Esto permitió al entrenador Tyronn Lue compensar las deficiencias de su equipo con el relativo lujo de la alineación.
“Es difícil perder a tu mejor jugador, todos lo sabemos”, dijo Lue. Lleva varias temporadas frustrado por la disponibilidad de jugadores. “Pero al llegar al campamento y saber que Kawhi no iba a ser fuerte al comienzo de la temporada, sabíamos cómo iba a ser nuestro equipo. Después de los primeros cinco o seis juegos, descubrimos cuál iba a ser nuestra rotación, cómo queríamos jugar, qué muchachos encajaban con quién. Así que ha sido bueno para nosotros, ya sabes, no hay chicos entrando y saliendo.
Los Clippers tienen marca de 11-7. Han liderado por dos dígitos en todos los partidos excepto dos esta temporada. El primer juego sin una ventaja de dos dígitos se produjo dos lunes en Oklahoma City, y Lue respondió insertando al apoyador Kris Dunn en la alineación titular en lugar del alero Terrance Mann.
El tercer titular que Lue necesitaba era la lesión de rodilla de Powell la semana pasada, lo que permitió a los Clippers iniciar con el alero pequeño Amir Coffey y utilizar al alero novato Jordan Miller como parte de la rotación. Desde el punto de vista del personal, el único cambio en la rotación durante toda la temporada se produjo cuando el ex centro de los 76ers, Mo Bamba, regresaría de una lesión de rodilla el fin de semana pasado. Bamba reemplazó al centro contratado de dos vías Ky Jones en la segunda línea, y los Clippers ganaron cada uno de sus primeros cinco juegos con Bamba.
“Creo que los jugadores de la NBA adquieren hábitos”, dijo Bamba el domingo por la noche antes de salir del vestuario de visitantes en el Wells Fargo Center. “Nos gusta saber en qué nos estamos metiendo. Lo hacemos como lo hacemos. Es bueno saber qué está pasando, cuánto has estado jugando o no. Creo que genera camaradería en el interior, ya sabes, lo que haces cuando estás en la cancha.
James Harden anotó 23 puntos en el partido contra su ex equipo. (Mitchell Leff/Getty Images)
El hecho de que Harden fuera el líder y principal creador de juego de la ofensiva de Los Ángeles era algo que se valoraba cuando llegó a los Clippers hace un año. Pero la conversación fue diferente en noviembre de 2023, cuando los Clippers tenían marca de 3-7 y los 76ers tenían marca de 8-1. A los Clippers les tomó un tiempo descubrir cómo jugar. Esta temporada, con menos futuros talentos del Salón de la Fama a su alrededor, Harden está viendo prosperar a los Clippers y disfrutando de los resultados.
“Nos estamos acercando y estamos descubriendo quiénes somos”, dijo Harden después de anotar 23 puntos y ocho asistencias en su segundo partido como visitante en Filadelfia desde el canje del año pasado. “Entendiendo eso, sabemos que tenemos que hacerlo todas las noches para tener la oportunidad de lograr cualquier cosa. Y esta es la parte más emocionante. Y luego, lo que pasa con este equipo es que todos estamos felices unos por otros. Literalmente, podría ser la noche de cualquiera, cualquier noche. Nadie estará triste, todos estarán felices unos por otros. Y las cosas no siempre tienen que ser perfectas para ganar juegos. Pero incluso cuando perdemos, nos alegramos el uno por el otro. La mayoría de las veces suceden cosas buenas”.
HARD3N nos está ayudando a empezar en Filadelfia 👌 pic.twitter.com/wLV1YW7FIn
— LA Clippers (@LAClippers) 24 de noviembre de 2024
A diferencia del equipo más pesado de la temporada pasada, los Clippers se han beneficiado de la relativa salud de Leonard, George, Harden y el ex suplente Russell Westbrook hasta que Leonard sufrió una lesión de rodilla en la pretemporada. Eso fue en respuesta a una temporada de los Clippers 2022-23 en la que Lue fue golpeado repetidamente por las luchas de Leonard y George en la primera mitad de la temporada. Pero este equipo de los Clippers tiene más talento que el que no tiene a Leonard y al que extraña a George durante tres meses por una rotura de ligamento del codo en 2021-22. Lue llevó a ese equipo a un récord de 42-40, con el actual armador suplente de los 76ers, Reggie Jackson, como principal creador de juego.
“Si tuviéramos (Leonard y George) la más mínima posibilidad de regresar, intentaríamos encontrar una manera de llegar a los playoffs y luego encontrar una manera de salir de allí”, dijo Jackson. dijo sobre los Clippers 2021-22 en el vestuario de los 76ers antes del partido del domingo.
Los 76ers actualmente están lidiando con la inconsistencia en su plantilla y los desafíos que esto plantea para todos. El entrenador en jefe Nick Nourse ya ha iniciado a 11 jugadores en nueve alineaciones diferentes, y ninguno jugó más de cuatro partidos. Cuatro 76ers han jugado más que Machay, ocho más que George y 10 más que Embiid. Cuesta dinero, especialmente con el drama añadido que surge del vestuario de Filadelfia.
“Ciertamente no es ideal ni fácil de manejar, pero es parte del trabajo, ¿verdad?” dijo Nurse antes de la derrota del domingo. “La continuidad no viene con constantes entradas y salidas, lesiones constantes y cosas así. Pero tenemos que seguir trabajando para ello”.
Embiid, Maxey y George se han combinado para jugar sólo seis de los 778 minutos de Filadelfia esta temporada. Los 76ers intentaron formar una buena alineación con George, Embiid y Maxey, y les fue peor que el tiempo que Lue perdió con George y Leonard.
Incluso ahora, los Clippers no están en plena forma y están superando las expectativas. El ganador del partido del lunes por la noche en Boston tendrá la racha ganadora más larga de la liga. Pero Lue aprecia que Leonard pueda unirse a un equipo que se ha beneficiado al prepararse para jugar sin una estrella.
“Pudimos tener un solo equipo”, dijo Lue. “Sabemos quién va a jugar todas las noches. Entonces fue útil. Pero, ya sabes, tenemos que recuperarlo, por supuesto.
(Foto superior de la reacción de Derrick Jones Jr. después de la asistencia de James Harden: Mitchell Leff/Getty Images)
