TIPTON, California — Era una mañana de finales de otoño y cientos de vacas (Holsteins y Cappuccino Jersey blancas y negras) estaban siendo ordeñadas en una granja lechera del Valle de San Joaquín, en el estado productor de leche más grande del país.
Recientemente, los trabajadores colocaron algunos de los animales en una plataforma giratoria dentro de la sala de ordeño de la granja y rápidamente instalaron equipos de bombeo. Cuando las vacas fueron llevadas con una perezosa reverencia a la salida de la sala, separadas de las mangueras de leche y enviadas a la carretera, las máquinas hacían ruido.
La escena parecía completamente fuera de lo común, excepto que cinco días antes, se había confirmado en la granja el virus de la gripe aviar H5N1 que ha devastado los rebaños lecheros de California durante los últimos tres meses. Aunque decenas de vacas estaban enfermas y el propietario esperaba que el número aumentara, ninguno de los trabajadores de la granja llevaba equipo de protección personal y los vehículos externos no entraban ni salían con una pizca de preocupación.
A medida que la gripe aviar H5N1 infecta a un número creciente de granjas lecheras de California, las vacas muertas se están volviendo más comunes en algunas áreas del Valle Central.
(Tomás Ovalle / Para The Times)
La granja fue solo una de las más de 400 operaciones de California afectadas por el brote de H5N1, pero entrevistas con productores lecheros, trabajadores lecheros del Valle Central e investigaciones recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. sugieren que el virus puede ser más prevalente de lo que sugieren las cifras oficiales. CDC es más común entre el público. Aunque las autoridades instan a las granjas lecheras y a los trabajadores a tomar precauciones contra la propagación de la infección, hay poca evidencia de que se sigan sus advertencias.
Ningún experto dice que la gripe aviar H5N1 se convertirá en la próxima pandemia mundial, y los funcionarios de salud pública dicen que el virus representa poco riesgo para el público. Sin embargo, algunos expertos advierten que casi todas las condiciones necesarias para el desarrollo de una mutación amenazadora ya se dan en muchas granjas lecheras: protocolos de prueba laxos; contacto cercano y sin protección entre humanos y animales; falta general de toma en serio la amenaza; y la próxima temporada de gripe humana.
Desde que esta cepa particular del virus H5N1 (2.3.4.4b) apareció por primera vez en América del Norte a fines de 2021, ha infectado a más de 600 rebaños lecheros en 15 estados, cientos de millones de aves domésticas y silvestres y al menos 48 mamíferos. especies, como delfines, focas, gatos y perros.
“Somos un virus en una sopa. Quiero decir, hay un virus a nuestro alrededor en este momento”, dijo la Dra. Marcela Uhart, veterinaria de vida silvestre del Instituto de Salud de UC Davis en Argentina, en un simposio organizado recientemente por el Instituto O’Neill en Georgetown. no indica enfermedad.”
En octubre, The Times visitó Tipton, un pueblo lechero en el condado de Tulare, y habló con varios residentes, incluida Elodia Ibáñez, quien dijo que el número de casos reportados en California a mediados de octubre era 16 y ahora hay 23 personas. muy bajo Dijo que su esposo, un trabajador lechero, le había dicho que dos de sus compañeros de trabajo tenían los ojos enrojecidos e hinchados, pero continuaron trabajando a pesar de mostrar síntomas de gripe aviar.
“Esta es una enfermedad que saben que tienen las vacas y muchas vacas han muerto. Pero al patrón le importaban las vacas, no los trabajadores”, dijo Ibáñez al Times. “Nunca les dijeron que necesitaban ver a un médico para que los examinaran”.
La gente suele seguir trabajando porque sienten que no tienen otra opción, afirmó. “Aunque dicen que hay leyes que los protegen, todavía hay muchas personas que tienen miedo… Tienen miedo de perder sus empleos”.
Anthony, también residente de Tipton, dijo que hablaría pero se negó a compartir su apellido; Tiene familiares que trabajan en lecherías y tenía miedo de afectar su trabajo al hablar.
“Mi papá y mi tío me dijeron que había varias lecherías que estaban en auge”, dijo Anthony. Dijo que su padre y su tío toman precauciones para mantenerse seguros, pero muchos trabajadores probablemente no informan que se enferman porque no quieren meterse en problemas.
“Algunos de ellos no están aquí legalmente. Confían en ello y no quieren arriesgarse”, afirmó.
A principios de noviembre, los CDC publicaron un estudio que buscaba anticuerpos contra el H5N1 en la sangre de trabajadores lecheros en Michigan y Colorado. La agencia recibió sangre de 115 personas; ocho o 7% tenían anticuerpos. Sólo tres trabajadores lecheros en esos dos estados (uno en Colorado y dos en Michigan) dieron positivo.
Es esta ceguera e ignorancia del alcance del virus lo que preocupa a los expertos en enfermedades infecciosas y a la industria médica.
Y a medida que se acerca la temporada de gripe humana y las aves silvestres infectadas continúan su migración hacia el sur hacia rutas de vuelo en América del Norte (para posarse en lagos, estanques, granjas y patios traseros en todo Estados Unidos), los expertos temen que las condiciones sean propicias para un “brote”. es cada vez más grande. evento
Si a un virus, ya sea la gripe aviar, la gripe humana o un coronavirus, se le da la oportunidad de propagarse dentro y entre organismos, el virus evolucionará, se adaptará y mutará. A veces, estas mutaciones no afectan su capacidad de transmisión entre organismos ni causan enfermedades graves. Pero a veces lo hacen.
Luego está la preocupación de que el virus de la gripe aviar encuentre otro virus de la gripe en circulación (humano, porcino o incluso otra gripe aviar) e intercambie material genético con él, creando posiblemente una nueva “súper gripe” que pueda propagarse fácilmente entre las personas. sus huéspedes están muy enfermos o son inmunes a los medicamentos antivirales utilizados para tratar a los pacientes infectados.
En la década de 1970, cuando la comprensión de los virus de la influenza aún estaba en desarrollo, Robert Webster, investigador del Hospital St. Jude en Memphis, Tennessee, llevó a cabo un experimento en la Estación de Investigación Plum Island del USDA, cerca de Long Beach. Isla.
Puso el virus de la gripe humana H3N2 en un cerdo y el virus de la gripe porcina H1N1 en otro. Luego puso dos cerdos en un corral con otros cuatro cerdos. Siete días después, él y su equipo descubrieron los mismos virus H3N1 y H1N2 en uno de los otros cerdos.
Los virus intercambiaron genes y crearon nuevas combinaciones.
Las vacas Jersey beben agua al amanecer.
(Tomás Ovalle / Para The Times)
El trabajo de Webster y otros ha llevado a la conclusión de que varias pandemias históricas de gripe son el resultado de dicha reprogramación. Por ejemplo, se cree que el brote de gripe de 1918, que mató a unos 50 millones de personas en todo el mundo, una versión recombinante de la gripe aviar y humana.
Sucedió nuevamente en 2009, cuando la gripe humana y la gripe porcina intercambiaron genes, provocando un brote de gripe porcina H1N1 que mató a casi 500.000 personas.
Ya existe evidencia de que este virus cambia genes. Las aves que ahora viajan hacia el sur desde el Ártico portan una variante ligeramente diferente del H5N1, llamada D1.1 o D1.2, que ha modificado varios segmentos del virus de la gripe.
Fue esta situación la que dejó a un adolescente canadiense en estado crítico en un hospital de Columbia Británica. Los funcionarios de salud no saben dónde ni cómo lo recogió el niño, excepto para señalar que no era de una vaca ni de un pájaro. Y aún no saben si ha adquirido la capacidad de moverse fácilmente entre humanos, aunque las primeras pruebas sugieren que puede tener algunos rasgos nuevos y aterradores, incluidos cambios que hacen que sea más fácil infectar a las personas que lo adquieren.
Sin embargo, en este momento, no hay evidencia de que la influenza aviar H5N1 que circula entre las vacas lecheras y los trabajadores, conocida como B3.13, haya logrado la capacidad de transmitirse de persona a persona o causar una enfermedad grave. Pero a medida que se acerca la temporada de gripe humana (y la posibilidad de que los clientes minoristas beban leche cruda contaminada), las probabilidades aumentan.
En un esfuerzo por crear conciencia entre las granjas lecheras y posiblemente hacer que los trabajadores se hagan pruebas y reducir la posibilidad de adquirir mutaciones en el virus que podrían propagarlo a los humanos y volverse fatal, expertos en salud, agricultura y seguridad laboral realizaron un taller en Tulare. Expo Center a finales de octubre, con la ayuda del grupo comercial de lácteos Western United Dairies.
Alrededor de 20 trabajadores lecheros y agricultores asistieron a la sesión de dos horas, que incluyó presentaciones en inglés y español de varias agencias gubernamentales y docenas de diapositivas.
La Dra. Erica Pan, epidemióloga del estado de California, dijo a la audiencia que su agencia recomendó equipo de protección personal en el lugar de trabajo e instó a las personas a proteger sus ojos. También pidió a la audiencia que sean conscientes de las vacunas recomendadas y que eviten consumir leche cruda y carne de res, especialmente de res.
Eric Berg, subdirector de salud, investigación y estándares de CalOSHA, dijo que las granjas bajo cuarentena deben establecer áreas restringidas para animales infectados. Los trabajadores, dijo, deben usar ropa protectora, incluidos overoles, guantes y “y muy importante… protección para los ojos, así como respiradores en el interior”.
Eduardo Mondragón estaba sentado afuera de una sala de conferencias saludando a los expertos que discutían protocolos de seguridad para los trabajadores lácteos. Como gerente de una granja lechera, Mondragón vio la gripe aviar en las granjas que supervisaba en el condado de Tulare y en las vacas que él y sus colegas debían cuidar cuando enfermaban.
La producción de leche cayó después de que cientos de vacas enfermaran y casi una docena murieran, pero el propietario de la lechería proporcionó equipo de protección, incluidos guantes y gafas, que los trabajadores usaban todos los días.
En la granja lechera, Mondragón dijo que actuaron rápidamente cuando las vacas enfermaron en el verano para evitar la propagación. Su jefe lo envió a un seminario en Tulare para aprender más sobre la gripe aviar.
“Durante semanas, nunca paramos”, dijo, y muchos trabajadores trabajaron los fines de semana para atender a las vacas. “Tuvimos una buena lucha contra la gripe y por eso no sufrimos tantas pérdidas. Sí, producción de leche, pero no animales.
Mondragón sabe que, si bien su granja lechera ha sufrido la peor gripe aviar del verano, ninguno de los trabajadores ha informado haberse enfermado. Dijo que los amigos de la industria en otros estados aún no se han visto afectados como las lecherías del condado de Tulare.
Después del taller, Mondragón cargó su camioneta blanca con cajas de mascarillas N95, escudos y gafas para regresar a su trabajo y compartir con otros trabajadores.
