Dentro del crecimiento de Noah Gray, el mejor jugador ofensivo de los Chiefs

CHARLOTTE, Carolina del Norte – Antes del medio tiempo del domingo, los Chiefs estaban en medio de otra recta final. En la jugada 13 de la serie, el mariscal de campo Patrick Mahomes cometió un error: su pase corto a Xavier Worthy quedó atrás del receptor novato porque estaba incompleto.

Mahomes respondió con una actuación espectacular en la siguiente jugada, una jugada en tercera y 4 desde la yarda 11 de los Carolina Panthers. Después de que el receptor Justin Watson se movió a través de la formación, Mahomes notó un detalle interesante en la cobertura de los Panthers: ninguno de los profundos estaba en su lugar habitual. Esto le permitió a Mahomes anticipar correctamente el bombardeo de Cobertura 0 de los Panthers.

“Oye, tranquilo, tranquilo, tranquilo, tranquilo”, gritó Mahomes a sus compañeros. “Esta es la portada 0”.

Luego Mahomes cambió el juego de los Chiefs, tanto con sus rutas de captura de pases, protección de la línea ofensiva y el corredor Samaje Perine. Después del saque inicial, los Chiefs expusieron la cobertura de los Panthers. Mahomes nunca consiguió un touchdown y encontró su mejor enfrentamiento uno contra uno: el ala cerrada Noah Gray corrió una ruta de poste contra el esquinero Dane Jackson.

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Gray atrapó el pase de Mahomes en la zona de anotación e invitó a Travis Kelce, el futuro miembro del Salón de la Fama, a levantar el puño. Gray, sin embargo, no celebró bailando ni golpeando la pelota en la zona de anotación. En cambio, Gray dijo que en 2018, la temporada de novato de Mahomes, eso es exactamente lo que hizo Kelce: señaló como un delantero de la NBA por ayudar a su defensor a llegar a la canasta.

“Pat me dio la respuesta a la prueba”, dijo Gray sobre su tiro después del partido. “Me dio un adelanto de qué tipo de cobertura iba a ser, y esa es la bendición que recibes cuando juegas con un mariscal de campo así. La línea ofensiva hizo un gran trabajo bloqueando eso y los receptores corrieron sus rutas para abrirme.

En su cuarta temporada, Gray se ha convertido en el mejor jugador ofensivo de los Chiefs, ganándose la total confianza de Mahomes.

Corriendo rutas junto a Kelce, Gray lideró a los Chiefs con dos recepciones de touchdown contra los Panthers, su segunda actuación impresionante consecutiva después de dos recepciones de touchdown contra los Buffalo Bills la semana pasada. Incluyendo el partido del domingo, Gray tiene 27 recepciones en 30 objetivos esta temporada para 315 yardas, la mayor cantidad de su carrera, y cuatro touchdowns, la mayor cantidad de su carrera.

“Él hace todo bien”, dijo Mahomes sobre Gray la semana pasada. “Ha aprendido mucho de Travis, por lo que sabe cómo trabajar dentro de la ofensiva y mantenerse abierto. Es simplemente un tipo que resulta estar en el lugar correcto.

“Como mariscal de campo, sabes que si le das el balón, él hará la jugada. Esos son los muchachos que necesitas en tu equipo porque sabes que hará lo que sea necesario para ganar”.

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Gray no suele ser el objetivo principal de Mahomes. Ese papel suele ser para receptores como Kelce y Rashee Rice, DeAndre Hopkins o Worthy.

Pero la tasa de recepción del 90 por ciento de Gray es la segunda más alta de cualquier corredor con al menos 30 objetivos (92.1 por ciento del ala cerrada de los Pittsburgh Steelers, Pat Freiermuth).

“Observé lo que hacía: sus hábitos de práctica, sus ajustes en el juego (y) sus jugadas cuando tenía la oportunidad”, dijo el coordinador Matt Nagy sobre Gray la semana pasada. “Él es el Sr. Consistente. Creo que es muy valioso. Cuando miras lo que hace, probablemente sea una de las personas más subestimadas y menospreciadas fuera de este edificio”.

Una forma en que Gray puede mejorar sus habilidades de recepción es comenzar a imitar las habilidades de carrera en ruta que Kelce ha mejorado.

Al igual que Kelce, Gray pudo adaptarse a la capacidad de Mahomes para hacer publicidad mientras salía del bolsillo con su propia improvisación después de recorrer su ruta inicial para recuperar el contacto visual con su mariscal de campo.

El mejor ejemplo de esto se produjo contra los Bills cuando Mahomes jugó a su derecha en el último cuarto en una jugada que comenzó en la yarda 1. Gray se alineó como apoyador, corriendo una ruta plana. Cuando Gray notó que Mahomes necesitaba a alguien libre, giró a la izquierda y corrió hacia la esquina trasera de la zona de anotación para desafiar al esquinero Rasul Douglas en cobertura de hombre a hombre. Mahomes entregó el pase y Gray saltó para atrapar la pelota. y se aseguró de aterrizar con ambos pies.

“La preparación de Pat, su liderazgo, es algo con lo que he tenido la suerte de poder jugar”, dijo Gray. “Realmente lo disfruté. Cada vez que hacemos un viaje largo allí, me motiva. Tener un líder que se prepara cada semana y conoce muy bien la defensa y el plan de juego. Simplemente tengo suerte”.


Noah Gray se ha ganado la confianza del mariscal de campo Patrick Mahomes. (Bob Donnan/Imagen Imágenes)

Justo antes de la temporada, los Chiefs firmaron a Gray con una extensión de tres años y 18 millones de dólares. El acuerdo señaló que Gray sería un objetivo para que Mahomes ascendiera después de que Kelce se retirara. Desde entonces, Gray se ha convertido en el receptor de pases más confiable de Mahomes llamado Kelce.

“No es ninguna sorpresa para mí”, dijo el guardia derecho Trey Smith, jugador de cuarto año, sobre Gray. “Lo llevaré de regreso al Senior Bowl (en 2021), veré a Noah trabajar toda la semana: su profesionalismo, lo serio que es en su oficio, lo duro que trabaja. Hay resultados y él trabajó duro para lograrlos.

“Es decente. Noah hace muchas cosas que a menudo pasan desapercibidas. No podría estar más feliz de que ella reciba este honor. Me encanta ver a Noah jugar y hacer lo suyo. “Seguirá siendo un gran jugador”.

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Durante el Draft de la NFL de 2021, los Chiefs seleccionaron a Gray en la quinta ronda, seguido de Smith en la sexta ronda.

En la quinta ronda de ese día, los Houston Texans seleccionaron al ala cerrada Brevin Jordan de Miami (Florida) con la selección número 147. Los Chiefs querían seleccionar a Gray, a quien habían explorado y apuntado desde el inicio de la temporada 2019, como su próximo ala cerrada.

Fue posible concluir dos tipos de acuerdos. El gerente general Brett Veach trabajó con los New York Jets y otro equipo, que se negó a revelar en ese momento. Después de que los Jets estuvieron en el reloj con la selección número 162, llamaron a los Chiefs con una pregunta: ¿Su jugador todavía está en el tablero? Los Chiefs y Jets acordaron intercambiar selecciones. Los Chiefs cambiaron la selección N° 175 y una selección de sexta ronda (N° 207) a los Jets por la selección N° 162 y una selección de sexta ronda (N° 226).

En ese momento, los Chiefs creían que Gray poseía los cinco rasgos centrales más codiciados durante el período de evaluación previa al draft: inteligencia, durabilidad, producción, consistencia y liderazgo.

Antes del draft, Gray era uno de los capitanes del equipo de Duke (liderazgo), un jugador nombrado para el equipo Academic All-ACC (exploración). Según Pro Football Focus, jugó en 48 juegos durante su carrera universitaria (durabilidad) y fue eficiente como receptor (producción), lanzando solo tres de las 107 recepciones de su carrera (durabilidad). El entrenador Andy Reid también quedó impresionado con la versatilidad de Gray. En su última temporada universitaria, Gray registró 237 tacleadas en la ranura, 139 tacleadas como ala cerrada tradicional y 120 tacleadas en el backfield.

Entre los 11 alas cerradas seleccionadas en el draft de 2021, Gray obtuvo la calificación general más alta (12.º con 73,6) esta temporada, según Pro Football Focus. De hecho, la calificación de Gray es más alta que la de Kelce (16º con 70,3 en general).

Con dos jugadores efectivos disponibles, los Chiefs lideran la liga con 381 jugadas ofensivas de dos o más alas cerradas, según TruMedia.

Jugando en los 11 partidos de esta temporada, Gray registró 303 tacleadas en la línea como ala cerrada tradicional, 92 en la ranura, 34 como receptor abierto y 36 en el backfield. Gray aún tiene que lanzar un pase. Mahomes tiene un índice de pasador de 122.2 cuando apunta a Gray, el segundo más alto del equipo detrás de Hopkins en cinco juegos.

La semana pasada, Nagy explicó que Gray se ha convertido en un jugador muy efectivo porque le gusta practicar y trata cada repetición de práctica como si fuera un juego próximo.

Sobre Gray: “Puede que no sean uno o dos”, dijo Nagy. “Pueden ser tres. Cuando (Mahomes) vuelve a los tres, (él) siempre sabe que está haciendo lo correcto allí. Normalmente lo obtienes con uno y dos.

“A veces, a los tres, puede ser un acuerdo tipo playoffs (en la práctica). Él siempre está ahí y siempre en ese lugar. Simplemente lo aporta al juego”.

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(Imagen superior: Jim Dedmon/Imagn Images)



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