Ubicada entre los parques temáticos del condado de Orange y el corazón repleto de estrellas de Los Ángeles, Long Beach puede pasar desapercibida cuando el Gran Premio no está en la ciudad. Esto es una bendición para los residentes locales, quienes pueden disfrutar de un fácil acceso a las comodidades de la ciudad sin sacrificar la actitud amigable y de conocer al vecino por la que Long Beach es conocida.
Por supuesto, Long Beach siempre ha sido un destino digno del sur de California. El bullicioso puerto de la ciudad alberga el Queen Mary, un transatlántico centenario que desde entonces se ha convertido en una atracción turística con restaurantes, tiendas y vida nocturna. Justo al otro lado de la bahía se encuentra el acuario más grande del estado, donde puedes comer un taco de pescado sustentable con vista a la exhibición de focas y leones marinos.
Sin embargo, muchos visitantes se limitan a las atracciones costeras de la ciudad portuaria y no exploran todos los barrios. Por ejemplo, en el Lejano Oriente, un enclave en desarrollo alberga la comunidad camboyana más grande fuera de Camboya.
Últimamente es la escena culinaria local la que está atrayendo la atención extranjera. Tomemos como ejemplo a Gusto Bread, una panadería artesanal que abrió en 2020 en Retro Row y fue nombrada finalista en la categoría de panadería destacada de los Premios de la Fundación James Beard 2024. O el restaurante Heritage, que en 2023 se convirtió en el primer establecimiento con una estrella Michelin en la ciudad, cuyo honor se reservó en la ceremonia de entrega de este año.
Algo está cambiando en la escena gastronómica aquí: Long Beach se ha convertido silenciosamente en un paraíso gastronómico muy centrado.
“Long Beach está atravesando un gran renacimiento”, dice Phil Pretty, chef del heredero y copropietario con su hermana Lauren Pretty. Los hermanos también operan Heritage Farm, que impulsa el programa de desperdicio cero del restaurante, rota los productos para el menú de degustación diario y sirve como espacio para eventos. El mes pasado, Prettys estrenó una tienda de concepto dual y un bistró en el centro de Long Beach.
“Hay muchos chefs en la ciudad que están haciendo las cosas bien y muy bien, y se preocupan por su oficio”, dice Phil. Cita el restaurante de su amigo y colega Carlos Jurado, que entrelaza influencias colombianas y californianas, y Ammatoli, el templo de la cocina levantina de seis años de su propietario Dima Habibe.
“Nos consideramos un Los Ángeles más pequeño, pero está realmente enfocado y tienes a todos estos chefs diferentes de diferentes ámbitos de la vida que están haciendo lo mejor que pueden, ya sea de la granja a la mesa, barbacoa o tacos y comida mexicana”, dice el veterano local y maestro de boxes Chad Phuong, cuyo local emergente Battambong BBQ combina las tradiciones de barbacoa de Texas con sabores y técnicas camboyanas. “Lo tenemos todo y queremos celebrarlo”.
Este espíritu de celebración allana el camino para que nuevos conceptos alimentarios encuentren el éxito local en una industria tumultuosa, y los límites de la ciudad solo facilitan la colaboración entre las empresas alimentarias de Long Beach.
“Nos ayudamos mutuamente”, dice Jessica Sarvin, copropietaria del queso Oh La Vache junto con la ex quesera de Silver Lake Erica Ponzo, de su vecindario Retro Row. “Si todos nos animamos unos a otros, entonces a todos nos irá bien. No es que haya lugar sólo para uno de nosotros”.
Brennan Villarreal, nativa de Long Beach, que dirige la ventana emergente Got Your Back con su socia Sasha Schoen, le da crédito a su generación por impulsar ese espíritu solidario y de mentalidad comunitaria. “He observado esta comunidad con la que crecí y ahora están reinvirtiendo en la ciudad, casándose, comprando casas en Long Beach, teniendo hijos en Long Beach, y todos nuestros gustos han crecido con nosotros”.
“Con suerte, los productos básicos de OG vivirán para siempre”, añade Schoen. “Odiaría no volver a comer nunca más pizza Ty Curry o tacos El Sauz, pero es divertido ver cómo las cosas se mueven, cambian y superan los límites”.
Pasé meses conociendo los lugares donde estaba teniendo lugar el resurgimiento de la escena gastronómica de Long Beach, incluido el primer bar deportivo del estado orientado a mujeres, una tienda de botellas de sake y un restaurante filipino ubicado en un complejo artístico. Y aunque estoy a 40 minutos en auto desde mi casa en Midtown en el día más despejado, encuentro razones para regresar.
