EDMONTON – El primer trimestre de Jeff Skinner con los Edmonton Oilers no ha ido según lo planeado. Ni siquiera cerca.
Skinner pasó de ser un valioso agente libre a alguien que luchó por encontrar un papel consistente en la alineación durante varias semanas. Tiene cuatro goles y siete puntos en sus primeros 22 juegos y la peor calificación del equipo -9.
No estaba destinado a ser así.
“Ha habido altibajos”, dijo Skinner. “Definitivamente hay piezas sobre las que quiero seguir construyendo e intentar llevar al siguiente nivel”.
Skinner se convirtió en un objetivo inmediato y agresivo para los Oilers después de ser adquirido por los Buffalo Sabres en junio. Firmó un contrato de un año y $3 millones el 1 de julio que incluía una cláusula de no movimiento. El juego parecía perfecto.
El entrenador en jefe de los Oilers, Chris Knoblauch, señaló repetidamente que Leon Draisaitl no patinó lo suficiente con extremos ofensivos de alta calidad la temporada pasada, ni siquiera en los playoffs. Skinner, autor de 30 goles en seis ocasiones, cumple los requisitos.
Sin embargo, la trama, que tan bien lució durante la mayor parte de la temporada durante los entrenamientos, estuvo pobre en su desempeño en el calendario de exhibición. Knoblauch incluso sacó a Skinner de los seis primeros para practicar en los días entre su nombre inicial en el roster y el primer partido de la temporada.
Resultó ser una señal de lo que vendría.
Aunque Skinner se hizo un lugar en el linaje de Draisaitl, su mandato allí duró poco. Pasó al ala Connor McDavid en el tercer juego y luego cayó entre los seis primeros después de un juego.
En sus últimas 19 apariciones, Skinner ha comenzado un juego entre los seis primeros ocho veces. Tres de esas ocasiones se produjeron cuando McDavid quedó fuera de juego por una lesión en el tobillo. Comenzó en la cuarta línea cuatro veces, tres de las cuales llegaron cuando el equipo vestía 11 delanteros.
Skinner se alineó para jugar regularmente con todos los delanteros de los Oilers, excepto el guardia izquierdo Vasiliy Podkolzin.
“Esto sucede durante toda la temporada”, dijo. “No es nada nuevo”. Esto sucede en parte cuando el equipo intenta encontrar algún tipo de ritmo. Por alguna razón no pude encontrar ese ritmo constante.
“En la plantilla hay suficientes jugadores buenos. Cualquiera puede crear una obra de teatro. Hacer que los chicos se acostumbren e interactúen en diferentes situaciones ayuda a que haya más repetición.
Knoblauch quiere que Skinner gane más batallas con discos y sea un catalizador ofensivo.
Mientras tanto, Skinner tiene un promedio de 13:44 de tiempo sobre hielo, el más bajo de su carrera. Obtuvo 54 segundos por partido en el juego de poder, sólo en su segunda temporada no logró promediar al menos dos minutos. (El segundo fue en una campaña acortada de 2021, cuando jugó 1:18 por salida).
El juego de poder de los Oilers ha sido deficiente durante toda la temporada, y el reemplazo de Skinner por Ryan Nugent-Hopkins es el cambio de personal más obvio que podría sacudir al jugador y a la unidad de cinco hombres.
Pero aquí se plantea un verdadero dilema del tipo caballo y carro. El jugador necesita más oportunidades, pero el entrenador quiere que él las tenga primero.
“Como jugador, intentas contribuir tanto como puedas”, dijo Skinner. “Todo el mundo quiere tener la oportunidad de hacer eso. Sólo tienes que seguir trabajando. Obviamente, es un año largo.
“Individualmente y como equipo buscábamos ese momento en el que pudiéramos correr un poquito e intentarlo juntos. Para eso trabajas.”
Skinner ha sido un gran tirador a lo largo de su carrera, pero esta temporada ha cometido faltas principalmente.
Tuvo promedios de anotaciones de dos dígitos en ocho de sus 14 temporadas antes de esta temporada. Cuando marcó su campaña de 40 goles en 2018/19, esa marca era del 14,9 por ciento. Ha disparado al 12,6 por ciento, 14,5 por ciento y 11,6 por ciento durante las últimas tres temporadas completas a partir de 2021/22.
Lógicamente, que Draisaitl o McDavid le pasaran el disco debería haberlo hecho más peligroso. Ya sea que las dos superestrellas lo alimentaran o no, no fue así.
Skinner realizó 61 tiros a puerta y venció al portero cuatro veces, un porcentaje del 6,6 por ciento. Tiene 357 tiros de campo esta temporada con un porcentaje de tiro del 11,2 por ciento.
“La razón por la que anota es porque dispara bien el balón y realiza tiros buenos y de calidad y no dispara desde el perímetro para capturar rebotes”, dijo Knoblauch. “Probablemente no alcanzará su porcentaje promedio de tiros porque tuvo un comienzo muy lento. Pero estará más cerca del promedio de lo que está ahora”.
La calidad del disparo puede ser la culpable. Según NHL Edge, 26 de esos intentos, o el 42,6 por ciento, provinieron desde fuera del área.
En las últimas temporadas, la NHL se ha vuelto más ofensiva, pero anotar desde lejos o desde malos ángulos todavía no es fácil.
“Ha habido juegos, ha habido tramos en los que siento que he tenido algunas miradas y simplemente no he aprovechado. Y luego hubo juegos en los que no obtuve la apariencia que quería”, dijo Skinner. “Quieres intentar crear tantas oportunidades como puedas y luego, cuando las tienes, quieres intentar terminar”.
No es que Skinner se haya quedado sin opciones. Ocupa el tercer lugar entre los Oilers con 5,19 goles individuales esperados en contra, detrás de McDavid y Zach Hyman, según Natural Stat Trick.
La producción no llegó.
“Hay alguien que puede cambiar eso un poco”, dijo Knoblauch. “Es famoso por marcar goles.
“Él puede cambiar nuestro equipo”.
Skinner no es el único agente libre que tuvo un mal comienzo con los Oilers.
El otro extremo de Draisaitl, Viktor Arvidsson, suma dos goles y cinco puntos en 16 partidos. Se ha perdido los últimos seis partidos por una lesión no revelada y se perderá al menos dos más.
El trabajo de Arvidsson solo proviene de un puesto entre los seis primeros, pero está vinculado a la derecha de Draisaitl en la alineación. Hay dos maneras de ver esto. Se muestra cuán inferior es la producción de Arvidsson en comparación con la de Skinner. La segunda, sin embargo, es cuánto más se cree en Arvidsson que en Skinner.
Para Skinner, está claro que a partir del viernes, los Oilers tienen un largo camino por recorrer después de un mini descanso en Salt Lake City, Utah.
“Cuando evalúas tu juego, miras lo que estás haciendo individualmente en términos de ganar tacleadas y crear oportunidades”, dijo Skinner. “Por lo general, si haces suficientes cosas buenas, sucederán cosas buenas o aparecerán buenos resultados.
“Seguiré trabajando en ello”.
(Foto: Stephen Chambers/Getty Images)
