Fue el punto más bajo de la temporada para la joven línea ofensiva de la USC, una rareza en un septiembre que pareció durar mucho después de que los Trojans se recuperaron de su primer viaje al Big Ten. Pero dos meses después, cuando Lincoln Riley recuerda dónde comenzó la marea para sus Trojans, el entrenador se refiere con cierta ironía a esa fatídica tarde en Ann Arbor.
“Desde entonces”, dijo Riley el martes, “siento que hemos estado en una racha constante todo el tiempo”.
Por supuesto, después de la derrota 27-24 ante Michigan, la línea de la USC no se encontraba por ningún lado. Contra la impresionante línea defensiva de los Wolverines, los troyanos abrieron un frente inexperto. El nuevo tackle izquierdo, Elijah Page, parecía perdido. El nuevo lateral derecho Alanie Noah se sentó antes del descanso. En total, la USC permitió 22 touchdowns de quarterback, la mayor cantidad desde que Riley asumió el cargo de entrenador.
Lo que alguna vez pareció un futuro prometedor para los troyanos se volvió especialmente turbio por la tarde.
Los fanáticos inmediatamente descargaron su enojo con Josh Henson, cuya tercera temporada como entrenador de línea ofensiva de USC fue reconocida como una prueba de fuego en la larga trayectoria por delante de los Trojans. Pero cuando la USC perdió cuatro de cinco juegos y la frustración invadió a Henson, Riley pidió paciencia. Prometió que había visto el progreso de la línea con sus propios ojos.
“Creemos que este grupo puede ser realmente bueno”, dijo Riley en septiembre, “y espero que así sea este año”.
Estas garantías no se materializaron a finales de septiembre. Pero ahora, a finales de noviembre, con el número 5 Notre Dame y su formidable frente el sábado, no se puede negar la racha de la USC.
“Simplemente hemos mejorado”, dijo Riley. “Nos quedamos con ello. Liderazgo del entrenador Henson, de Jonah [Monheim]de emmanuel [Pregnon]Cuando algunos de estos jóvenes crecen y mejoran y algunos de esos desafíos asumen y realmente están a la altura, creo que es una combinación de todo eso, y eso obviamente ha sido importante, especialmente esta última vez”.
Una fuerte segunda mitad de la temporada no borra todas las preguntas más importantes que rodean la línea ofensiva de la USC. Sin embargo, eso parece haber disipado cualquier preocupación sobre el regreso de Henson para una cuarta temporada.
Cuando se le preguntó sobre el desempeño de Henson la semana pasada, Riley destacó el reciente éxito del ataque terrestre y el desarrollo de varios linieros jóvenes, y señaló que Henson “hizo un trabajo realmente bueno”.
El principal de esos éxitos fue Paige, una destacada de 6 pies 7 pulgadas que llamó la atención durante el campo de entrenamiento. Pero contra Michigan, en su primera prueba real como tackle izquierdo, Paige lució francamente dominante. Su confianza flaqueó en las semanas siguientes mientras luchaba contra lo que Paige consideraba “dolores de crecimiento”.
La mitad de esta temporada, admite, “estuvo mal”. A lo largo de un tramo de cuatro juegos que comenzó con su única mitad contra Michigan, Paige permitió 15 touchdowns, la mayor cantidad de cualquier liniero del Power Four durante ese lapso.
Pero Riley mantuvo su fe en Paige, repitiendo su fe en la estudiante de primer año de camiseta roja cada vez que ella preguntaba. Y dentro de la sala de la línea ofensiva, el mensaje de Henson a Paige y a todos sus apoyadores jóvenes y en desarrollo siguió siendo el mismo: manténganse encaminados.
“A través del trabajo duro y la confianza en el proceso, todo mejora”, dijo Page, “y así fue”.
Durante el último mes, mientras la USC ganó tres de cuatro juegos, Paige permitió solo cuatro touchdowns en total en el proceso. No ha visto una bolsa desde septiembre.
“Es simplemente un chico joven que tuvo las pelotas temprano y eso es lo que sucede”, dijo Riley. “Obtienes algo de eso. Sigues peleando. Y de repente, miras hacia arriba y el tipo está jugando a un nivel realmente bueno. Así que ha sido muy bueno para nosotros las últimas semanas, en el sentido muy bueno, con confianza. está creciendo. Y creo que Josh tiene un papel importante que desempeñar en eso”.
Aún está por determinar hacia dónde se dirige la pista a partir de aquí, y la USC perderá dos linieros consecutivos en las próximas semanas. Monheim se irá a la NFL después de la temporada, dejando un hueco en el centro sin sucesor conocido, mientras que el guardia izquierdo Emmanuel Pregnon se comprometió recientemente a jugar en el East-West Shrine Bowl, anunciando potencialmente su intención de ingresar al draft. .
Ninguno de los dos será reemplazado fácilmente la próxima temporada, con poca profundidad interior probada esperando entre bastidores.
Pero el martes, durante un período de desarrollo al final de la práctica, Riley se encontró observando de cerca a sus jóvenes linieros ofensivos y sintiéndose muy bien acerca de lo que depara el futuro.
“Tenemos muchos linieros jóvenes y agradables que tienen talento y serán buenos jugadores”, dijo Riley. “Ha pasado algún tiempo. Probablemente este ha sido el caso desde antes de que yo estuviera aquí. Vas a trabajar aquí, reclutar y ver crecimiento durante un par de años.
“Creo que hay muchos muchachos que serán grandes jugadores para nosotros”.
