El nuevo rol de Jalen Williams llegó sin previo aviso.
Williams, un carguero de hombros anchos y 6 pies 5 pulgadas, ha defendido a jugadores más grandes a lo largo de los años, pero nadie le ha puesto una etiqueta a la altura. Hasta hace poco, el jugador de 20 puntos parecía un ala-pívot común y corriente. Hace tres semanas, fuerzas externas decidieron que ya no sería así.
A principios de este mes, el Oklahoma City Thunder perdió a Chet Holmgren, de 7 pies de altura, por una fractura de pelvis. Otro, Isaiah Hartenstein, ya estaba fuera. Sin ningún senior tradicional, reemplazaron a Holmgren con Isaiah Joe, de 6 pies 5 pulgadas, en la primera mitad. Eso significó adaptarse a Williams, el nuevo ala defensiva del equipo.
Williams lucha contra los centros rivales todas las noches. Se alinearía en el círculo central para conseguir saltos al principio del juego. Cada rebote fue un poco sorprendente, un recordatorio de que el jugador del perímetro de toda la vida ahora estaba abajo con los grandes.
“Esta noche me van a sacudir”, bromeó Williams cuando defendió a Zach Collins, de 7 pies de altura, de los Spurs, la semana pasada en San Antonio. Hace apenas dos noches, estaba rompiendo en Dallas con un par de mamuts, Daniel Gafford y Derek Lively II.
De hecho, el hombre del Thunder que lo hace todo no podría estar más impresionado, incluso si el tamaño de Williams se desvía del arquetipo típico de centro. El entrenador del Thunder, Marc Daigneault, nunca le dijo a Williams, ni a ninguno de sus compañeros, que recibiría saltos. Como dice Daigneault, “asumido”.
“¿Quién más hace eso?” – dijo el entrenador.
Sin Holmgram ni Hartenstein como titulares, ¿quién más sería el centro del equipo?
El Thunder confió en Williams para proteger a los grandes mucho antes de que las lesiones pasaran factura. Protegió a goleadores valientes como Giannis Antetokounmpo y Zion Williamson o torres como Victor Vembanyama y Karl-Anthony Towns. Incluso cuando Holmgren estaba sano, Oklahoma City ocasionalmente dejaba caer su tapón a alguien que no disparaba para poder moverse libremente con Williams, quien estaba protegiendo el centro del otro equipo. Antes de que Holmgren entrara en escena, el novato Williams tuvo que bajar una posición o dos mientras el Thunder alineaba una plantilla más pequeña y un trío más pequeño de los cinco primeros.
“Sólo estaba tratando de adquirir el conjunto de habilidades (proteger a los grandes), agregar algo más a mi juego”, dijo Williams. “Siento que lo estoy haciendo todo bien en el campo. Entonces, en mi opinión, fue solo una cosa. Por ejemplo, ¿por qué no puedo hacer esto? Y sigo teniendo la oportunidad de hacerlo. “
Pero esta situación era nueva: 48 minutos de centros de guardia sin la ayuda de ningún gigante, el sueño febril de Williams.
Como dijo Aaron Wiggins, el sabio filósofo que se ilumina como un rayo: “Esta noche es el centro. ¿Quién sabe qué pasará mañana?
Así es como se sobrevive en Oklahoma. Ningún equipo ni ninguna defensa pueden cambiar como el Thunder. Al igual que Williams, lo que hace que OKC sea único es que tiene mucho de eso.
Daigneault rota periódicamente las unidades iniciales o los patrones de reemplazo. Ha intentado 188 bandejas esta temporada, la sexta mayor cantidad en la NBA. Los equipos por delante del Thunder en esta categoría son equipos plagados de lesiones como los Philadelphia 76ers o los New Orleans Pelicans, que han hecho combinaciones desesperadas porque sus mejores jugadores no pudieron jugar. Algún día Thunder será pequeño. En la siguiente etapa, serán más grandes. Entran y salen de una defensa de zona, o entran en un conjunto de apoyadores versátil, o entran en algún otro tipo de defensa.
Cuando los centros están disponibles, tienen al menos un tapón en la pintura, alguien que intimida a cualquier regateador que se atreva a acercarse a la canasta. Están rodeados por guardias depredadores y alas a lo largo del perímetro. Devoran un robo como una pelota de baloncesto en salsa. Cuando los adultos no tienen ninguna de las dos cosas, son una nube de moscas.
Ahora el brazo roto de Hartenstein se está recuperando. El mejor agente libre de Oklahoma City el verano pasado entró en la alineación titular esta semana y jugó su tercer partido de la temporada el miércoles cuando el Thunder, líder de la Conferencia Oeste, venció a los Golden State Warriors por 105-101. Williams abandonó el partido temprano después de recibir accidentalmente un disparo en el ojo. Holmgren, el defensor que estará fuera por al menos otras cinco a siete semanas, ya se ha perdido ocho partidos. Hartenstein, cuyos análisis lo clasificaron como uno de los defensores de pintura más temidos del mundo la temporada pasada, perdió 15 pérdidas.
ir más profundo
Isaiah Hartenstein, un “gran sueño” para Shai Gilgeous-Alexander, ha encajado perfectamente con el Thunder.
El Thunder todavía lidera la liga en puntos permitidos por posesión. Forzan más pérdidas de balón que nadie. Esa tendencia ha continuado con o sin el mejor bloqueador: este equipo, ahora 14-4, no defiende como cualquier otro, especialmente cuando Williams corre bajo el centro, lo que Daigneault llama “músculo”. Lo haremos eficazmente, lo que hemos hecho hasta ahora nos ayudará en el futuro.
Cuando amaina la tormenta, todas las miradas están puestas en la pintura. Williams dirige el centro. Su compañero ala-pívot Lugens Dort se enfrenta al jugador perimetral más utilizado del otro equipo. Otros valientes se alinean afuera. Shai Gilgeous-Alexander se ha convertido en un maestro en transición y en uno de los mejores escoltas bloqueadores de tiros de la liga. Alex Caruso es un perro, como Wiggins y Cason Wallace. Su objetivo es incomodar a cualquier manejador de pelota o bloqueador. Daigneault habla de “ritmo”. El trabajo del defensor es interrumpir el ataque.
Caruso se disculpa ante el regateador y luego regresa con su hombre. Cuando los conductores llegan a la línea de tiros libres, tiene una asombrosa habilidad para acercarse a ellos y lanzar la pelota. Williams y Dort hacen lo mismo.
“A veces ni siquiera se trata de robar”, dijo Williams. “Es solo pensar en alguien posible róbalo”.
El trueno se esconde.
Cuando la pelota toca la pintura, las manos bajan. Envían apoyo agresivo dondequiera que sea necesario, desde el lado débil, a veces desde el lado fuerte. Permiten triples en las esquinas cuando son pequeños, pero no facilitan ningún tiro.
“Todo el mundo está ahí afuera y peleando”, dijo Dort. “Eso es todo lo que podemos pedir”.
Sin Holmgren o Hartenstein en la cancha esta temporada, el Thunder está convirtiendo el 21 por ciento de sus posesiones defensivas, lo que lo ubica como el número uno en la liga si pertenece a algún equipo esta temporada. . Otra sorpresa para Williams, mayor que los seis rebotes que ha anotado esta temporada: cuando ni Holmgren ni Hartenstein estén en la cancha, su eficiencia defensiva (los puntos que permiten por tiro a la red) es la mejor de la NBA, habrá una sorpresa. Octavo mejor según Second Spectrum.
En pocas palabras: los Thunder, a pesar de no tener su propio protector de llanta, protegen la llanta mejor que la mayoría.
“Al comienzo del juego, si (el bateador) está bajo presión, cambia el ritmo del juego. No están tomando el ritmo”, dijo Daigneau. “Y luego es sólo competitividad”.
El lunes Hartenstein entró por primera vez en el once titular. Fue un éxito instantáneo, alcanzando cifras dobles en sus tres juegos hasta el momento. Ahora que el Thunder tiene un centro tradicional, moverá a Williams a un rol más avanzado, lo que se puede esperar de un alero altamente eficiente, anotador y facilitador que generalmente no se cansa luchando contra hombres un pie más altos. .
Una vez que Holmgren regrese (y el Thunder dice que regresará antes de que termine la temporada), Oklahoma City podría combinar dos centros. Ambas paredes están pintadas. Holmgren dispara triples y ataca desde el regate. Hartenstein es especialista en instalación de pantallas, transmisores y rodillos. Podrían moverse uno al lado del otro, especialmente en distancias cortas. En esos momentos, especialmente cuando Dort y los hermanos Williams están allí, y el engreído Gilgeous-Alexander se une, el trueno es grande.
Por supuesto, eso no cambia quiénes son, porque lo que los hace únicos es que juegan cuando la situación lo requiere.
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(Mejor foto de Kyrie Irving y Jalen Williams: Joshua Gateley/Getty Images)
