FORT LAUDERDALE, FLA. – Se acabó la espera. Después de perderse nueve partidos por una lesión en la parte superior del cuerpo, Auston Matthews planea regresar a la alineación de los Toronto Maple Leafs para el partido crucial del sábado contra los Tampa Bay Lightning.
“Creo que jugaré mañana y estoy emocionado de regresar”, dijo Matthews después de la práctica del viernes por la tarde.
Matthews centró una nueva línea superior con Matthew Knies y William Nylander en la práctica del viernes. Matthews también se ganó un lugar en la unidad de cinco delanteros de alto poder.
El entrenador de los Leafs, Craig Berube, dijo anteriormente que el equipo buscaba que la resistencia del capitán volviera a estar a la altura y asegurarse de que Matthews se sintiera cómodo.
A juzgar por lo rápido que lució Matthews y lo bien que ejecutó su tiro durante la corta pero intensa práctica del viernes, parecía que los Leafs tenían todas las respuestas que necesitaban.
“Lo extrañamos”, dijo Berube. “Estuvo fuera por un tiempo. Es fantástico tenerlo de vuelta. Se ve muy bien ahí fuera, mucha energía, patina bien y se mueve bien.
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“Es simplemente emoción”, dijo Matthews. “No me he olvidado de jugar al hockey en las últimas tres semanas. Pero definitivamente habrá algo de óxido”.
La lesión de Matthew está algo rodeada de misterio. Los Leafs lo etiquetaron como una lesión en la parte superior del cuerpo, y también dijeron que Matthews viajó a Alemania con el médico del equipo para recibir tratamiento. La visita, algo inusual para los jugadores de la NHL a mitad de temporada, ha despertado un mayor interés.
El gerente general de Matthews y Leafs, Brad Treliving, se negó a nombrar la lesión exacta. Pero la prolongada ausencia y el hecho de que el viaje a Alemania coincide con el papel de Matthews como capitán y rostro de uno de los equipos más comentados de la liga ha planteado más dudas sobre el derecho del público a información más precisa sobre las lesiones de los atletas profesionales.
“No creo que haya ningún secreto”, dijo Matthews. “No creo que hayamos hecho nada fuera de las reglas de notificación (a los medios) y a la NHL. Creo que está un poco desproporcionado con el mercado y tienes un poco de curiosidad. Creo que es mi elección si quiero compartir el alcance de la lesión o no”.
Con Matthews de regreso en el hielo, las preguntas sobre su lesión probablemente desaparecerán.
“Creo que está diseñado para ser un asunto más importante de lo que era. Realmente no me importa. Depende de usted hablar de ello y hacer lo suyo. Al final del día, sólo tengo que concentrarme en mí mismo y en el equipo y ser lo mejor que pueda ser”.
Knies también puede regresar
Los Leafs también podrían ver el regreso de Matthew Knies.
El extremo izquierdo se ha perdido los últimos dos juegos de los Leafs después de recibir un controvertido golpe del defensa de los Vegas Golden Knights, Zach Whitecloud, en la victoria de los Leafs el 20 de noviembre.
“Ojalá venga mañana, ya veremos. Todas las señales apuntan en esta dirección. (Knies) también se veía bastante bien”, dijo Berube.
Si bien todas las señales apuntan a que la lesión de Knies fue una conmoción cerebral, Whitecloud se negó a nombrar la lesión del delantero de los Leafs, citando un golpe en la cabeza de Knies.
“Me puse en una situación difícil. Estaba tratando de llevar el disco (a la zona ofensiva) y hay que mantener la cabeza en alto”, dijo Knys.
Knies dijo que Whitecloud se disculpó con él después del partido. Whitecloud no fue penalizado ni disciplinado por la liga por el golpe.
“Tengo que darle crédito a la liga porque pudieron hacer bien el juego”, dijo Knis. “No creo que (Whitecloud) quisiera lastimarme”.
El regreso de Knies y Matthews le ha dado a los Leafs una nueva apariencia que podría ir en contra de los Lightning:
Knies-Matthews-Nylander
Holmberg-Tavares-Marner
Robertson-Minten-Lorentz
Steeves-Dewar-Grebenkin
Alex Nylander planea ser un scratch saludable.
De vuelta al juego de poder de los cinco delanteros
Los Leafs regresaron a un delantero de poder cinco en la práctica del viernes con Matthews, Mitch Marner, Knies, William Nylander y John Tavares. Es una apariencia que usaron en ocasiones a principios de esta temporada y que podrían volver a usar contra los Lightning.
“Es todo movimiento del disco y rapidez”, dijo Berube al hablar de lo que le gusta de la unidad de juego de poder de cinco delanteros. “Me gustan mucho los Knies en la red y me gusta mucho (Tavares) en el parachoques”.
Si bien la primera unidad en el juego de poder de los Leafs puede verse diferente contra los Lightning, una cosa que no será diferente por ahora es el papel de William Nylander en la ventaja masculina.
William Nylander ha estado en el juego de poder en ambos bloques últimamente. El TOI de 3:51 de Nylander fue el mejor de cualquier Leaf contra los Panthers el miércoles por la noche.
El tiempo de Nylander en el hielo fue un tema de conversación al principio de la temporada, ya que su ATOI estaba por debajo del de la temporada pasada. Pero como resultado del mayor tiempo de juego de poder, el ATOI de William Nylander ha aumentado constantemente durante las últimas tres semanas.
Y Berube no perdió la oportunidad de responder preguntas sobre Nylander y cómo jugó en jugadas de poder de dos minutos.
“A (William Nylander) le gusta. Su tiempo de hielo ha terminado. Esa es la clave. Tienes que ponerlos durante unos minutos”, dijo Berube antes de reírse.
“Es el tipo de persona que puede hacerlo”, añadió Berube. “Él es peligroso. Mejora la segunda unidad. Ésta es la principal conclusión”.
¿Qué sigue para Nick Robertson?
La presión sobre Nick Robertson para producir está aumentando. El extremo volvió a marcar el miércoles contra los Panthers. Tras la pretemporada, suma un gol en 19 partidos de temporada regular.
Con sus compañeros de Leafs recuperados de una lesión, será interesante ver cuánto tiempo puede aguantar Robertson sin producir más. Marcó 14 goles en 56 partidos la temporada pasada. Pero su objetivo de completar su juego sigue siendo un trabajo en progreso. Y como su golpe de clase mundial no logró encontrar la red, la presión parece estar aumentando alrededor del extremo.
Los Leafs están buscando que Robertson quizás use menos su tiro y se acerque al objetivo para comenzar a producir con mayor regularidad.
“El lado positivo es que (Robertson) simplemente sigue trabajando, lo cual es bueno”, dijo Berube. “Incluso hoy en los entrenamientos es muy trabajador y quiere conseguir buenos resultados. Cuando miro a Nick, necesita recorrer un poco más la red y encontrar algunos goles sucios. “A veces, cuando una serpiente muerde, la flecha no entra, hay que lubricarla alrededor de la red”.
Después de un calendario relativamente relajado, los Leafs se enfrentan a una racha aún más ocupada. Su partido contra el Lightning el sábado será el comienzo de una racha de cinco partidos en ocho días.
Es poco probable que Bobby McMann regrese temprano al hielo. McMann abandonó el partido del miércoles contra los Florida Panthers con una lesión en la parte inferior del cuerpo.
“El día a día sigue siendo la parte inferior del cuerpo. ¿Cronología? Supongo que es difícil para mí decírtelo exactamente porque así es como se siente él día a día. Pero ya está fuera. “No esperaría que regresara por un par de juegos”, dijo Berube.
McMann permaneció con el equipo en Florida y fue visto caminando nuevamente el viernes sin muletas ni botas. Como mínimo, estas son señales positivas de su eventual regreso.
(Foto superior: Aaron Doster/Imagn Images)
